Московская Зона вокруг работала в привычном режиме – крысособаки выли и лаяли, био скрипели шарнирами, Поля смерти с громким чавканьем поглощали не в меру беззаботных или просто невнимательных бедняг… Словом, вокруг все жило и умирало, как обычно.
Но все эти леденящие кровь звуки казались чертовски далекими, и дикари невольно начали верить, что их вылазка закончится удачно…
Рано обрадовались.
Направляющий находился в метре от угла, когда из-за него вдруг показалась стальная морда «Раптора». Нео буквально обомлели, когда красные глаза робота уставились на них. Кто-то, судя по характерному запаху, даже в штаны наложил.
А Жабр, не будь дураком, вперед всех развернулся и дал деру. Пробежав метров десять, он услышал испуганные крики сородичей и оглянулся, чтобы посмотреть, кто там вопит.
К этому моменту «Раптор» уже перешел от бесстрастного, ничего не выражающего взгляда к активным действиям. Кровь и оторванные конечности мутантов летели во все стороны. Кто-то нырял в дом, но тут же вылетал обратно: предусмотрительный био очень ловко орудовал длиннющим хвостом. Жабром овладело отчаяние, и он, расстроенный и напуганный, рванул еще быстрей, чем прежде, не желая стать кормом для гигантского стального «ящера».
Нео пробежал еще километра два, не меньше, прежде чем позволил себе остановиться и перевести дух. Судя по тому, что Жабр больше не слышал голосов сородичей и не видел других мутантов, все остальные почили в пасти у кровожадной металлической зверюги.
«В стае расстроятся, – с грустью подумал нео. – Народу нема, жрать нема…»
Впрочем, он был рад уже тому, что смог избежать смерти. В современном мире следовало переживать только о сохранности собственной шкуры, а все другое шло приятным бонусом к этому подарку судьбы.
«Я живой – уже хорошо. Скока нас живых там? Еще, кроме меня, как пальцев на двух руках… все. И че радоваться? Как жить теперь?»
Внезапно до ушей лохматого уродца долетел отдаленный металлический скрежет. Вздрогнув, громила замер и весь обратился в слух. Теперь громадные уши дикаря улавливали каждый, даже самый тихий звук, каждый шорох и шепоток невидимых мутантов, бродящих поблизости… Мучаясь томительным ожиданием, нео изрядно вспотел, и дубина, лежащая на его плече в ожидании новой битвы, начала соскальзывать. Мысленно ругаясь страшными словами, дикарь осторожно опустил свое орудие вниз и упер в землю.
Стоило проделать это нехитрое действие, и металлический скрежет повторился вновь, притом на сей раз – значительно громче, чем в прошлый. Нео шумно сглотнул и воровато заозирался по сторонам. Неужто био учуял его запах и теперь идет по следу?
Думать об этом не хотелось.
«Че делать? Валить? Куда?»
Голова Жабра, увы и ах, не предназначена была для генерации сложных мыслей, и потому дикарь сделал то единственное, что умел делать неплохо, – он снова побежал вперед, надеясь добраться до логова стаи раньше, чем проклятый стальной ящер его настигнет.
Мощные ноги дикаря стучали пятками по асфальту. Биту Жабр все-таки выкинул, чтобы не мешала бежать. Без оружия дела пошли куда веселей – в определенный момент дикарь, кажется, развивал скорость молодого фенакодуса.
Впрочем, долго радоваться нео не пришлось – когда он бежал вдоль очередных кирпичных развалин, из-за угла вдруг послышался человеческий голос.
– Да хватит тебе уже канючить! Сказал же – он сам нас встретит, где сможет.
Опешив от неожиданности, дикарь принялся резко тормозить и сделал это лишь с превеликим трудом. Благо, хоть мордой по асфальту не прочесал, а то вот была бы потеха: идут себе там какие-то хомо, а тут – нео из-за дома выкатывается, прямо на блюдечке, бей – не хочу…
«Вот только че дальше-то? – испуганно глядя на угол здания, подумал Жабр. – Сколько их там? Дубину выкинул… дебил! Голыми руками двух-трех, а если больше?..»
– Да просто идем уж больно долго, тебе не кажется? – спросил второй голос.
– Хватит вам опять, – добавил третий. – Сколько надо, столько и будем идти…
Тут Жабр окончательно перетрухнул и, развернувшись, бросился в обратном направлении. Металлический скрежет как будто больше не преследовал нео… ну, или дикарь просто перестал обращать на него внимание? Не в силах осмыслить происходящее, мутант просто снова бросился наутек.
Он бежал и надеялся, что ему снова удастся спастись…
Однако когда Жабр подбежал к противоположному углу дома, оттуда – вот ведь треклятое дежавю! – снова высунулась стальная голова «Раптора». Правда, на сей раз робот не тратил время на долгое разглядывание жертвы: распахнув пасть, металлический ящер с ходу перекусил бедного дикаря напополам.
Последним, что Жабр услышал, стало:
– О, а вот и он, легок на помине! Привет, Горыныч!
А после наступила тьма.
Громобой встрепенулся, а потом и вовсе вскочил с пола – от переизбытка эмоций. В тот момент, когда нейромант уже практически отчаялся спасти любимую жену, пропавший без вести Ермак вдруг объявился и приветливо помахал Горынычу рукой. «Раптор» даже челюстями работать перестал – попросту замер с приоткрытой пастью, в которой лежал недожеванный нео. С ржавого подбородка на землю потоком лилась кровь, но Громобой не обращал на это никакого внимания. Ему захотелось на радостях обнять черноволосого наемника, но, увы, он находился слишком далеко, а лапы био для подобных целей не годились от слова «совсем».
«Нашелся! – пульсировала в голове нейроманта мысль. – Живой! Есть надежда, есть!..»
Тут Громобой запоздало обратил внимание на то, что у Ермака за спиной толпятся напуганные люди – несколько мужчин, вооруженных кто чем, и одна женщина с мечом. Все они обеспокоенно взирали на Горыныча. Волнение их, в общем-то, было вполне объяснимо: с ходу поверить в то, что подобной махиной управляет обычный (почти) человек, совсем непросто.
– А… ты точно уверен… что это… тот самый био? – запинаясь, поинтересовался худосочный некрасивый мужчина, стоящий за правым плечом Ермака.
– Да, – помедлив, кивнул наемник. – Уверен.
– А… как ты понял это? – осторожно уточнил спутник.
– Царапины на морде и брюхе, – пожал плечами Ермак. – Цвет… Ну, довольно сложно объяснить все это. Я просто смотрю на него и понимаю – он.
Когда слуховые локаторы био обработали сигнал, Громобой невольно расплылся в улыбке. Нужно было как-то подтвердить, что перед путниками действительно находился Горыныч, а не очень похожий на него другой «Раптор». Не придумав ничего лучше, стальной «ящер» медленно потянулся хвостом к Ермаку. Доходяга в ужасе попятился, другие, переглядываясь, тоже отступили назад, и только черноволосый наемник остался на прежнем месте. Когда хвост приблизился к нему практически вплотную, Ермак медленно вытянул перед собой руку и коснулся пальцами неровной металлической поверхности. Громобой знал, что она довольно горяча на ощупь, но черноволосый наемник даже не поменялся в лице. Вероятно, он сохранял каменную физиономию для того, чтобы хоть немного успокоить своих товарищей, явно иначе представлявших себе эту встречу с био.
«Хотя, может, Ермак им ничего не рассказывал? Да нет, доходяга ведь уточнил, тот ли это био… Значит, просто не представляли, с чем столкнутся!..»
– Видите? – воскликнул Ермак, оглянувшись через плечо. – Это он. Иначе зачем ему мне хвост протягивать?
– Да кто его знает… – сказал мужчина с перебинтованным предплечьем. – Может, он тебя в ловушку заманивает… ты вот сейчас расслабишься, а он тебя хвостом скрутит – и в пасть.
– Не выдумывайте, – фыркнул черноволосый наемник.
Снова повернувшись к Горынычу, он уставился прямо в красные глаза стального «ящера» и попросил:
– Помашешь им хвостом, Громобой? Ну, чтобы они окончательно убедились, что это ты им управляешь!
– Да ради Бога… – осклабившись, прошептал нейромант.
Он, конечно, понимал, что Ермак не может его услышать, но до чего же хотелось нарушить это гнетущее молчание!.. Даже никчемная иллюзия диалога была лучше, чем тишина, доверху наполнившая их временное прибежище. От такой тянет застрелиться.
«Ничего… Скоро все изменится… Правда, Ермак?»
Горыныч приветливо помахал черноволосому наемнику хвостом, и окружающие дружно ахнули. Столь красноречивое доказательство поразило их до глубины души. Последние сомнения насчет покладистости «Раптора» теперь отпали раз и навсегда.
– Надо же… – хриплым от волнения голосом пробормотал доходяга. – Слушается…
– А ты не верил, да, Благомир? – с неким злорадством произнес Ермак. – Но вот, сам смотри.
– Да верю я… верю, – еще тише произнес собеседник, стыдливо пряча глаза.
Черноволосый наемник самодовольно хмыкнул, а потом, спохватившись, повернулся к Горынычу и сказал:
– Ты тогда давай выдвигайся, наверное. Сможешь забрать…
Он запнулся и вопросительно посмотрел на «Раптора».
Громобой нахмурился. О чем начал говорить Ермак? И почему прервался? «Сможешь забрать…» Что? Или все же «кого»?
«Он про Глеба, что ли? Но почему не сказал прямо?»
Недоуменный взгляд нейроманта переметнулся на спутников черноволосого наемника. Может быть, дело в них? Может, он… может, он просто не рассказывал им о Глебе? В конце концов, кто они такие? Вряд ли друзья, с которыми можно поделиться всем на свете. Судя по тому, как Ермак общался с тем же доходягой, ему не нравились его новые товарищи, но по какой-то причине он взял их с собой…
«Жаль, нельзя спросить напрямик. Проклятые несовершенные био…»
– Ты понял же, о ком я? – поколебавшись, на всякий случай уточнил черноволосый наемник.
Подумав, Громобой велел Горынычу утвердительно кивнуть массивной железной головой. Кровь недожеванного дикаря, до сих пор болтающегося в пасти, полетела во все стороны, но Ермак не обратил на это никакого внимания. Наемника волновала только реакция «Раптора»; получив ее, отец Глеба невольно улыбнулся «ящеру», однако тут же показушно нахмурился и сказал:
– Вот и отлично. Мы, кстати, теперь знаем, как ритуал проводить, ну, по вызову Целителя. Ждем вас с Бо и… ну ты понял. Справишься?