«Ничего. Уже скоро, Ермак… Уже скоро!»
Подойдя к Черному полю практически вплотную, Громобой мысленно велел Щелкуну открыть грузовой отсек. Бо лежала в той же позе, в которой нейромант ее оставлял. Она по-прежнему спала беспробудным сном, и бородач, облизав пересохшие губы, провел рукой по ее щеке, спустился к шее…
И оторопело замер.
«Где пульс?» – тупо глядя на жену, подумал Громобой.
Он проверил еще раз – тишина.
«Где?!»
Все внутри нейроманта сжалось. Он стоял, открыв рот, и ошарашенно смотрел на жену. Поверить в то, что она умерла за несколько минут до долгожданного исцеления, было чертовски трудно.
Но факт оставался фактом: Бо не дышала, и сердце ее больше не билось в груди.
К горлу подкатил ком. Громобой зажмурился и шумно сглотнул. Когда он открыл глаза вновь, они блестели от слез.
– Ты в порядке? – спросил Ермак. – Что случилось?
Нейромант стоял к нему спиной, и потому наемник не мог видеть ни слез, ни левой руки бородача, которая по-прежнему лежала на холодной шее Бо.
– Умерла… – буркнул Громобой через плечо.
Он уронил голову и затрясся всем телом. На несколько секунд им овладели воспоминания о лучших мгновениях их жизни, начиная с первой встречи и заканчивая последними словами, сорвавшимися с губ Бо перед тем, как она погрузилась в свой долгий предсмертный сон несколько дней назад.
Ермак за спиной молчал, попросту не зная, что сказать.
– Ну что вы там? – нетерпеливо спросил Благомир. – Будете Целителя вызывать? Или начнем с меня?
Громобой и Ермак вздрогнули и почти синхронно повернулись на голос. Глава культа и его последователи стояли в нескольких метрах от «Рекса», то и дело с опаской поглядывая в сторону стального «ящера»
«Нельзя сдаваться».
– Будем, – хрипло сказал нейромант.
Стиснув зубы, Громобой сгреб Бо в охапку и решительно пошел к Полю смерти. Опустившись на колени, нейромант медленно положил покойницу на землю и спросил, не оборачиваясь:
– Что нужно, чтобы его вызвать?
– Пролить свою кровь, – прочистив горло, сказал Ермак. – И окропить ею Черное поле. Обычно, как я понял, ножом руку режут…
– Так и есть! – спешно подтвердил Благомир.
– Понял, – хмуро отозвался Громобой.
Он вытащил из кармана складной нож, вытащил лезвие наружу и провел им по левой ладони. Подождав немного, Громобой щедро плеснул на Черное поле, и алые капли, долетев до темной поверхности убийственной полусферы, зашипели, точно вода, пролитая на раскаленные угли.
Нейромант хмуро наблюдал за тем, как из тумана, царящего внутри Поля смерти, медленно выходит темный силуэт неопрятного бородача. Ермак позади открыл рот от удивления – это было то самое лицо, которое он мельком видел во время прошлого визита, когда в обитель Целителя случайно влетела крысособака.
– Крыланы! – вдруг воскликнул Алексей.
Все, кроме Громобоя, задрали головы. Прищурившись, Ермак увидел, что к площади, где они находились, стремительно несется целая стая крыланов – навскидку особей сорок-пятьдесят, а то и больше.
«Так вот зачем им нужна была Василиса, – понял Ермак. – Чтобы узнать, куда мы направляемся и подготовить засаду!»
– Зачем ты пришел, смертный? – вопросил незнакомый голос, очень глухой и далекий.
Ермак повернулся и вздрогнул, увидев, что неопрятный бородач, проделав в стенке своей «обители» овальный проем, вышел наружу и теперь нависает над Громобоем и лежащей на земле Бо.
– Ты можешь ее оживить? – напрямик спросил нейромант, глядя на Целителя снизу вверх.
Обитатель Черного Поля раскрыл ладони и зажмурился. Секунды томительного ожидания…
– Да.
Ермак выпучил глаза. Неужто дар Целителя действительно настолько велик, что он может возвращать покойных из мира мертвых?
– И что для этого нужно? – облизав пересохшие губы, уточнил Громобой.
– Жертва, – бесстрастно ответил Целитель. – Человек.
Громобой содрогнулся. Он явно не ожидал такого ответа.
– А нельзя как-то… без человеческих жертвоприношений? – тихо спросил нейромант.
– Нет, – отрезал Целитель. – Она умерла. Смерти нужна другая жизнь, иначе она эту не вернет.
– Эй! – нервно прокричал Благомир.
Громобой и ухом не повел – стоял на коленях, крепко задумавшись. Ермак же повернулся и мотнул головой – что, мол, такое?
– Крыланы, блин! – раздраженно воскликнул глава культа. – И Отец…
Он запнулся, но Ермак и так его понял. Задрав голову, черноволосый наемник завороженно уставился на стаю летучих мутантов, точнее, на того, кто ее возглавляет. Это был, пожалуй, самый большой крылан, которого Ермак видел в своей жизни. Казалось, такому здоровяку нипочем клинки мечей и ружейные пули…
«Не представляю даже, как его вообще убить…» – подумал наемник.
С другой стороны, на стороне Ермака и Детей Ветра были Громобой и его трио роботов, которые легко расправлялись даже с бугаями-нео.
«Хотя крыланы юркие… Громадным био их поймать будет не так-то просто…»
В любом случае встреча обещала быть жаркой.
– А моя жизнь сгодится? – вдруг услышал Ермак голос Громобоя.
Наемник, выпучив глаза, резко повернулся к нейроманту.
– Сгодится, – бесстрастно прогремел Целитель.
– Стой! Стой! – закричал Ермак, бросаясь к Громобою.
– Ну чего еще? – нехотя оглянувшись на голос, буркнул нейромант.
Подбежав, Ермак опустился на корточки и, положив руку Громобою на плечо, торопливо зашептал:
– Я понимаю, тебе важней всего, чтоб она жила, пусть даже и ты умрешь за нее… но ты пойми: она с этим жить не сможет! Мало, что ее любимый муж погибнет… так еще и ради нее! Как с такой ношей жить, сам подумай?!
– Ну а ты что предлагаешь? – пробормотал Громобой, глядя на мертвую Бо. – Не могу же я какого-то другого… человека заставить туда… – Он мотнул головой в сторону Поля смерти.
– Предлагаю для начала разобраться с крыланами, – серьезно сказал Ермак. – А то покоя нам они не дадут.
Нейромант покосился в сторону приближающейся стаи мутантов, потом снова перевел взгляд на Целителя и спросил:
– Как быстро надо действовать?
– Неважно, – бесстрастно ответил обитатель Черного поля. – Лишь бы тело было цело.
– Тогда к бою, – сказал Громобой и резко встал.
Одновременно с этим Щелкун повернулся лицом к своре орущих крыланов, и Ермак увидел, как в его груди открывается какой-то потайной отсек.
– Терпеть не могу крыланов, – произнес нейромант.
Из отсека медленно выехал пулемет типа «Корд».
– Как, впрочем, и любых других мутов, – добавил Громобой.
В следующий миг пулемет ожил и громко зарокотал. Патроны со звоном посыпались на землю… а потом на нее же начали падать крыланы. Не все, конечно, но многих атака «Рекса» застала врасплох. Поняв, что происходит, Отец Ветра что-то проорал, и крыланы бросились врассыпную. Оружие Щелкуна еще какое-то время плевалось в мутов пулями, после чего внезапно замерло на месте.
– Твою мать! – ругнулся Громобой. – Похоже, перегрев…
Он выхватил из карманов плаща два верных пистоля.
– Что же, придется самим, – сказал нейромант, – а био тогда на подхвате. Слышали?!
Он специально повысил голос, чтобы привлечь внимание Благомира и его товарищей, и те вразнобой закивали. Оружие уже было у них в руках; Дети Ветра готовились к схватке с одуревшим божеством. Ермак видел в их глазах непонимание, испуг и даже отчаяние, но никто не задавал вопросов. Им оставалось либо принести себя в жертву Отцу Ветра, либо сражаться до последней капли крови – его или своей.
Казалось бы, о чем тут думать? Но для тех, кто поклонялся могучему крылану всю сознательную жизнь, выбор был не столь очевиден.
Поняв, что пулемет больше им не угрожает, крыланы с еще большим рвением понеслись к ненавистным людишкам, стоящим внизу. Громобой поднял оба пистолета и принялся водить ими из стороны в сторону, активно нажимая на спусковые крючки. Ермак торопливо зарядил ружье и приготовился выстрелить в…
Отца Ветра.
– Пришлый! – проревел гигантский крылан, с ненавистью глядя на Ермака.
Проклятый мутант летел прямиком к нему, и наемник, выждав пару мгновений, чтобы враг подлетел поближе, дважды спустил курок.
Он попал оба раза – благо Отец Ветра даже не пытался уйти с линии огня. Пули продырявили грудь крылана, но тот, кажется, не обратил на это особого внимания – разве что немного замедлился. Чертыхнувшись, Ермак отбросил в сторону бесполезное ружье и выхватил меч. Крылан снова ускорился, и наемник, поняв, что Отец Ветра рискует просто расплющить его, прыгнул в сторону.
Приземление на больное плечо заставило Ермака зашипеть. Мигом перевернувшись на спину, он увидел, что Отец Ветра, опустившись на потрескавшийся асфальт, шустро шагает к нему.
– Эй, паскуда! – послышался голос нейроманта. – А ну отвали от него!
Вновь загремели выстрелы, но предводитель крыланов опять не обратил никакого внимания на пулевые ранения. Оттолкнувшись мощными ногами, Отец Ветра прыгнул на Ермака, и тот, не придумав ничего лучше, выставил перед собой меч.
Клинок прошил крылана насквозь и вышел из спины. Уродливая пасть Отца Ветра остановилась в считаных сантиметрах от лица Ермака.
– Это не конец, пришлый… – поливая беднягу слюной, перемешанной с кровью, прошипел мутант и внезапно рассыпался пеплом.
Ермак глупо захлопал глазами. Несколько секунд он, не меняя позы, пролежал на асфальте с окровавленным клинком в руках и черной золой на одежде, руках и лице, пока над наемником не возникло лицо Громобоя.
– Давай, некогда прохлаждаться, – быстро сказал нейромант и, схватив Ермака за руку, рывком вздернул его на ноги.
Пепел, еще совсем недавно бывший Отцом Ветра, слетел с грязного дорожного наряда наемника. Утерев лицо левым рукавом, Ермак увидел, что один из крыланов, прижав Благомира к земле, заносит когтистые лапы для удара. Метнувшись вперед, наемник один взмахом меча снес уродливую голову мутанта, и тот плашмя упал на доходягу, буквально вмяв его в асфальт.