Трава, покрывавшая землю ржаво-зеленым ковром, шевелилась, напоминая множественные крошечные щупальца, пытающиеся уклониться от серьезной опасности. Опасность проистекала сверху в виде слабоалкогольной струи, с избытком насыщенной адреналином – гормоном, выделяющимся при реализации реакций организма типа «бей или беги». Сейчас было явно второе…
Чугун, отдуваясь, застегнул ширинку. Хорошо, что не обмочился при стражниках, тогда бы вообще лучше соплеменникам на глаза не попадаться… Однако теперь уже можно сказать, что ему повезло. Причем, по-крупному, ибо он цел и невредим. Хотя могло быть и по-другому…
Удрав с бетонного завода, Чугун метался по внутреннему двору Зоны, как угорелый, не разбирая дороги. Вряд ли этот чокнутый наемник, любящий резать не только других, но и самого себя, сможет убить опытного и хладнокровного стаббера. Скорее, наоборот. Хотя спасибо ему, что сумел задержать Иона. Тем не менее, теперь стаббер знал все, и оставаться на территории Зоны Чугуну было опасно. После такого и отец не защитит. Нужно было бежать – как угодно, куда угодно, лишь бы подальше от Зоны Трех заводов…
Проклятый день! Никогда еще у Чугуна не было столько обломов за такой короткий промежуток времени! Сначала эта сучка-стабберша узнала о решении Директора и сбежала. Потом над тем чмошником-салабоном толком не получилось поглумиться. И, наконец, баба эта белобрысая… Как и все предыдущие, молчала бы в тряпочку, если б сын Директора, вечно сующий свой нос в чужие дела, не вмешался и все не испортил.
Чугун скрипел зубами от досады, пересекая внутренний двор Зоны и дрожа то ли от холода, то ли от страха. Скорее всего, от того и другого одновременно. Холодный ветер хлестал разгоряченное тело, норовил забраться под пропитанную потом одежду. Эх, сейчас бы к горячему папиному камину… Но нет, нельзя. Если стаббер поднимет народ, не посмотрят, что сын второго зама. Ворвутся и в тот же камин мордой засунут. И будут держать, пока все дрова не прогорят…
Твою мать! Чугун негромко взвыл от бессилия. Громко нельзя. Услышат, схватят, убьют… Эх, было бы за что… Но все равно – надо бежать. Глядишь, со временем все забудется, тогда и вернуться можно будет. К камину и мягким, сочным бабам, покорным во время и молчащим после… Стоп! Об этом потом. Сейчас – бежать!
Но куда?
Чугун ни разу не бывал за Стеной, только со слов других зная о диких и опасных территориях по ту сторону МКАДа. Но Иона он боялся куда больше, чем всего того, что могло ждать его за Стеной. И правильно боялся. Стаббер пострашнее любого мутанта будет. Мутов, обитающих по ту сторону Канала, Чугуну видеть не доводилось, а вот глаза стаббера, сверкающие холодной яростью словно клинки отточенных кинжалов, он видел совсем недавно… И ну его на фиг, увидеть такое во второй раз…
Чугуну повезло. Гонимый страхом, он бежал, куда глаза глядят – и в результате примчался на стоянку электроциклов, полностью готовых к выезду. Насмерть перепуганный сын второго зама, тем не менее, сразу вспомнил про Петровский замок и про отряд внутренней стражи, который с наступлением утра должен будет доставить на новый плацдарм все необходимое…
А еще он доставит туда сына второго зама. Хорошо укрепленный замок, снабженный всем необходимым, – самое козырное место для того, чтобы отсидеться до той поры, когда все забудется и можно будет вернуться. И с сыном Директора разобраться руками папаши, который для своего отпрыска сделает все, что угодно.
Факелы, закрепленные на стенах, прекрасно освещали стоянку, и Чугун, подгоняемый страхом, буквально влетел в чернеющий открытый люк одной из машин. Правда, при этом зацепился ремнем за один из острых шипов, которыми был утыкан весь борт электроцикла.
То, что его штаны теперь все время норовят предательски соскользнуть, сын второго зама заметил, лишь когда протискивался в узкую щель между ящиками и бортом грузового отсека. Но в тот момент это его почти не расстроило. Забившись в угол, словно загнанная крыса, Чугун затаился. И решился вылезти, лишь когда понял по словам командира отряда, что конвой снабжения прибыл куда нужно.
Теперь же, явив себя отряду и слишком поздно вспомнив про штаны, Чугун был готов сквозь землю провалиться. Выскочил из электроцикла – и рванул бегом, подальше, только бы не слышать, как ржет это безродное пушечное мясо. Ничего… Они еще все ему ответят… И вот этот в том числе, самый шустрый, который смог догнать беглеца. Кажись, его Эрлом звать. Вон, стоит неподалеку с недовольной рожей…
– Чего надо? – не выдержал Чугун.
В ответ Эрл махнул рукой и скрылся в зарослях кустов. Ушел, не ушел – хрен его знает. Да и крысопес с ним. Теперь бы найти, чем штаны подтянуть, и можно возвращаться. Это пушечное мясо, что прибыло на электроциклах, не посмеет прогнать сына второго зама. Главное, чтобы до этого никто на него не покусился. Потолочник его знает, кто может жить в этих кустах. Говорят, в Москве даже хищные растения водятся, которые людей жрут.
Однако растительность, обильно политая Чугуном, хоть и шевелилась недовольно, но опасности, похоже, не представляла. Правда, вон какая-то мелкая тварь с щупальцами сидит в кустах, уставившись на сына второго зама парой любопытных глазенок. Но эта вряд ли нападет, размерами не вышла. А вот к деревьям точно лучше не подходить. В ветвях ближайшего Чугун различил скелет подростка-нео, обтянутый высохшей шкурой. Бррр, жуть какая! Наверное, не надо было Эрла прогонять. Когда рядом охранник, оно всяко спокойнее.
Страх перед дикими территориями, недавно приглушенный страхом перед расправой со стороны Иона, постепенно возвращался на свое законное место. Ион-то там, в Зоне Трех заводов, остался. А хищные деревья и прочие любители свежего мяса – они здесь. Повсюду…
Чугуна затрясло от страха. Он, озираясь, стал медленно пятиться назад к электроциклу, придерживая штаны.
«Накатить бы для храбрости… А то увидят, что боюсь, засмеют…»
Тут Чугун хлопнул себя по лбу, после чего дрожащей рукой залез в боковой карман штанов и вытащил из него небольшую фляжку со спиртом. Штаны, избавившись от лишнего груза, почти перестали сползать.
Сын второго зама нервно захихикал. Отвернул дрожащей рукой крышечку – и в одночасье опорожнил половину фляжки.
По телу разлилось хорошо знакомое ощущение, и беглец даже несколько приободрился. Но тут откуда-то издали послышался жуткий вой, и Чугун, вздрогнув, выронил крышечку фляжки.
– Ну твою мать! – ругнулся он. И наклонился, чтобы подобрать крышечку…
Неожиданно та самая мелкая любопытная тварь с щупальцами метнулась в его сторону и, подхватив блестящий предмет, дала деру.
– Стой! – завопил Чугун. – А ну отдай!
И погнался за вороватой тварью, держа в руке фляжку так, чтобы спирт не расплескался.
Однако тварюшка оказалась ловкой. Малый размер позволял ей бежать напрямую там, где Чугуну приходилось перепрыгивать, а то и обходить препятствия в виде ползучих корней, высохших поваленных деревьев и другого мусора, накопившегося здесь за долгие годы. Впрочем, через некоторое время тварь бросила крышечку, то ли наигравшись, то ли поняв, что эта блестящая штучка ей ни к чему. Но Чугун этого не заметил. Так и преследовал наглого воришку, пока тот не скрылся в роще хищных деревьев, которые, почуяв добычу, тут же протянули к сыну второго зама ветки, усеянные наростами-присосками.
Чугун отпрыгнул назад, осознавая, что мгновение назад был в двух шагах от смерти. Одним глотком выхлестав остатки спирта, он швырнул фляжку в ближайшее дерево, угрожающе шевелящие ветвями-щупальцами.
– На, подавись! – истерично заорал сын второго зама, после чего, озираясь, побежал обратно к электроциклам – благо Петровский замок отсюда был прекрасно виден.
Впрочем, до замка он не добежал. Остановился – и в панике кинулся прочь, увидев кошмарную картину.
Над Петровским замком кружила стая огромных крылатых тварей. Некоторые из них сжимали в лапах еще живые человеческие тела, отрывая от них куски мяса зубастыми пастями. До ушей Чугуна доносились душераздирающие крики людей и ликующий, визгливый рев летающих чудовищ. Сын второго зама бежал, спотыкаясь и падая, вставал и снова бежал, моля Великого Механика о том, чтобы твари были слишком заняты бойцами отряда и не обратили внимания на беглеца, со всех ног удирающего прочь от этого страшного места.
– Лия, а почему здесь трава шевелится, ветра же нет? – Бор показал пальцем на ржаво-зеленую растительность, покрывающую небольшой пригорок. – Она что, как эти злые деревья, да?
– Не совсем, – ответила лучница. – Это трава-падальщик. Живая плоть ее не особо интересует, да и не хватит ей сил с живым организмом справиться. А вот остатки трапезы хищников – другое дело. Попадет на нее кусок сырого мяса – она его обхватит и начнет медленно переваривать, выделяя жгучий сок, растворяющий плоть. Тем и питается. Для живых организмов опасности не представляет. Даже трусливые сухопутные осьминоги с удовольствием в ней прячутся.
– Значит… она растет там, где обычно едят хищники? – Бор принялся испуганно озираться.
– Соображаешь, – улыбнулась Лия, явно довольная тем, как громила усваивает ее уроки. – Да ты не бойся. Тут обычно крысособаки шарятся, но в это время они либо дрыхнут по норам, либо охотятся на кого-нибудь послабее, чем мы с тобой. А вот ночью с ними лучше не пересекаться. Эти твари отлично видят в темноте, да и нюх у них отменный.
– Я тоже хорошо запахи чувствую, – надувшись, сказал Бор, совсем по-детски восприняв слова Лии как обиду. Надо же, каких-то крысособак хвалит, а как же я?
Лия сделала вид, что не заметила перемены в настроении Бора.
– И какой запах ты сейчас чувствуешь?
– Дымом пахнет, – сказал громила.
Девушка насторожилась:
– В самом деле?
– Ну да. Как будто костер кто-то жжет.
Лия, ни слова не говоря, взобралась на пригорок и оглянулась по сторонам. Так и есть. Примерно в километре отсюда кто-то разбил лагерь. Едва заметный дым поднимался из-за просевшего набок дома, через оконные проемы которого прорастали стволы плотоядных деревьев.