– Хватит разговоров, – жестко сказал Тит. – Где ящик?
– Вон он, под столом, – сообщил какой-то коротышка с потным одутловатым лицом. – Я достану!
– Не надо, – неожиданно вмешался Тридцать Третий. – Детишки сейчас достанут. А ну, все под стол, живо!
Сонные от сытости малыши послушно полезли под стол. Надо было быть совсем тупым или безжалостным, как эти бандиты, чтобы не понять: таким нехитрым образом кио просто прячет детей от нарастающей угрозы.
Как обычно, все карты смешал Зигфрид.
– А зачем вам ящик? – поинтересовался он. – Наверное же, эта штука нужна?
И со стуком поставил на стол тусклый металлический цилиндр с кольцевидными выступами. Тот самый, из ящика.
На лице Тита на миг появилась растерянность. Знал ли он, как дико «фонит» эта хреновина? Не хотел, чтобы она попалась на глаза посторонним? Или просто боялся за ее сохранность? В любом случае, он моментально взял себя в руки и сделал короткий резкий жест в сторону Зигфрида.
В голове Книжника коротко мелькнуло: «Понеслось!»
И в ту же секунду пространство под сводами подвала наполнилось беспорядочным грохотом выстрелов. Книжник успел только повалиться на пол, в падении, как в замедленной съемке, наблюдая за происходящим.
Первый удар принял на себя Тридцать Третий. Вряд ли эти молодчики сообразили, что этот простодушный увалень перед ними – продвинутый кибернетический организм, который пулей с ходу не уложишь. Пока эта простая истина доходила до обезумевших от ярости бандитов, Три-Три успел сделать то, что сделал бы на его месте любой кио: резким коротким движением выбросил из оснований кистей пятнадцатисантиметровые танталовые «клинки». И бросился в атаку.
Секундой позже в бой вступил Зигфрид. Первым его порывом было опрокинуть стол на противников. Но под столом сейчас прятались дети. И воин поступил исходя из известного древнего японского принципа, согласно которому, в руках ниндзя – все оружие.
А в руках у него оказался тот самый радиоактивный цилиндр, назначение которого до сих пор оставалось неизвестным. Это ничуть не смущало веста – единственным назначением этой увесистой штуки в его руках стало размозжение вражеских черепов и пластическая хирургия в забытом стиле экспрессионизма. Меч в его руках наверняка решил бы исход схватки, но и этот кусок металла оказался полезнее «огнестрела» в руках бандитов.
Герцог тоже не сидел сложа руки. Он проявил себя неожиданно резким и стойким бойцом. Метнув металлическую тарелку в оскаленное лицо потного коротышки, он бросился на него, сбил с ног и принялся месить крепкими кулаками.
Из-под стола Книжник успел лишь подставить подножку одному из врагов, не дав тому прицелиться в Зигфрида из обреза. Пуля ушла в потолок и со звоном отрикошетила. Там же, под столом, резко вскочив на четвереньки, Книжник лицом к лицу столкнулся с самим Титом. Главарь бандитов, как оказалось, решил не подставляться под пули и теперь пялился своим колючим взглядом прямо в ошалелую физиономию семинариста. Книжник бросился было на него, пытаясь вцепиться тому в глотку. Но Тит оказался ему не по зубам: не успев дернуться, парень получил звонкий, с силой молотка, удар в лоб. Прежде чем вырубиться, успел заметить увесистый кастет, сверкнувший на кулаке Тита. Тупо подумал: «Ну, вот…»
И провалился во мрак.
Очнулся он от болезненного удара в плечо: его грубо волокли по каким-то темным коридорам. Поначалу парень решил даже, что его схватили враги, и слабо задергался, пытаясь вырваться.
– Очнулся? – раздался над ухом голос Герцога.
– Я же говорил: живой он, оклемается, – глухо отозвался голос Тридцать Третьего.
– Идти сможешь? – перед глазами возникло лицо Зигфрида.
– Да уж хотелось бы… – Книжник вяло отмахнулся от Герцога, настойчиво пытавшегося помочь ему встать. Поднялся на ватных ногах, покачиваясь и придерживаясь за стену. Огляделся. – Где это мы?
– Да все там же, – сообщил Зигфрид. – От этих славных ребят отбились, но нет гарантий, что они не вернутся с подмогой.
– Еще бы, – хмуро заметил Герцог. – Три-Три двоих насквозь проткнул, еще троим Зиг черепа подправил. Двоих насмерть, еще трое – пятьдесят на пятьдесят. Но главное – мы забрали их золото и оружие. Такого Вольные не прощают.
– Ну что ж, придется им с этим как-то жить, – равнодушно сказал Зигфрид, рассматривая неказистый двуствольный обрез. – Однако надо еще в хранилище заглянуть, оружие забрать.
– Там-то они нас и поджидают, – все больше мрачнея, сказал Герцог.
Тихо захныкала девочка. Книжник поглядел в ту сторону мутным взглядом. Он совсем забыл про детей. Те вели себя на удивление послушно и тихо. Сказывалось, наверное, особое, свойственное этим местам воспитание.
– С такой обузой нам далеко не уйти, – с трудом ворочая непослушным языком, проговорил Книжник.
– Сам ты обуза! – огрызнулся Герцог. – Тебе не говорили, что дети – это наше будущее?
– Хорош трепаться, – оборвал их Зигфрид. – Поступим так: вы идете к грузовому выходу. Герцог, точно найдешь дорогу?
– Постараюсь.
– Я вернусь за мечом и стволами. На меня не ориентируйтесь – я вас догоню. Три-Три, на тебе ящик с этой хреновиной. Не бросать же эту вещицу, раз за ней такая охота. А это тебе!
В руки семинаристу полетел тот самый обрез. Парень поймал его все еще непослушными руками, прижал к груди бережно, как младенца.
– Там всего два патрона, – предупредил Зигфрид. – Так что постарайтесь выскользнуть по-тихому. Все, до скорого!
Не тратя больше времени на разговоры, вест растворился в темноте.
– Давайте за мной, – выходя вперед, сказал Герцог. – И постарайтесь по-тихому, на мягких лапах. Вас это особенно касается, мальки.
Последнее, разумеется, относилось к детям. Так и двинулись гуськом по узкому коридору со стенами из кособоких блоков. Здесь было темно, свет падал лишь из узких щелей под потолком. Музыка из большого зала пробивалась лишь приглушенным низкими частотами, отчего казалось, что это кровь шумно пульсирует в висках. А может, это и была пульсация вен – после ударов кастета голова все еще гудела и трещала, будто собиралась лопнуть, как череп разлагающейся крысособаки. Потрогав лоб, семинарист убедился, что там набухла приличная гематома. Этот удар его не убил разве что потому, что Тит нанес его из неудобного положения.
– За мной должок, Тит! – хрипло пробормотал Книжник. – Верну с лихвой!
Раньше он не замечал за собой такой кровожадной мстительности. Может, кастетом повредило какой-нибудь мозговой центр, ответственный за гуманизм и всепрощение?
Поразмышлять на эти темы особо не пришлось. Коридор вывел их к обширному помещению, заставленному ящиками, заваленному тюками и мешками. Место было похоже на склад, только было далеко не безлюдным.
– Стойте! – прошипел Герцог.
Все послушно замерли. Вожак отчаянно замахал рукой, призывая спрятаться за ближайшим штабелем с тюками из грубой мешковиной. Так они и поступили. И вовремя: мимо, по проходу между штабелированными грузами, прошли две вооруженные фигуры, в которых семинарист с ходу узнал уцелевших в драке парней Тита. Они явно искали кого-то, и не нужно было сильно гадать, кого именно.
Книжник молча переглянулся с Тридцать Третьим. Тот продемонстрировал танталовые штыри, снова выдвинувшиеся из основания кистей. Потными ладонями семинарист сильнее сжал обрез. Герцог еле заметно покачал головой, указав глазами на притихших ребятишек. Некоторое время так и сидели, в любую секунду готовые ринуться в схватку. Откуда-то доносились шаги и приглушенные голоса, то справа, то слева возникали подозрительные тени. Казалось, то, что их найдут, – это лишь вопрос времени, причем не очень длительного. Герцог прав: те, кто обладает здесь силой и влиянием, ни за что их не выпустят отсюда. Они просто не смогут простить чужакам поражения как проявления собственной слабости. И сделают все, чтобы исправить ошибку и забрать то, что считают своим.
– Что будем делать? – едва слышно спросил Книжник у Герцога. – Пойдем на прорыв? Или дождемся Зигфрида?
– Зигфрид будет ждать нас на улице, – возразил Тридцать Третий. – Да и выбраться надо до того, как он поднимет шум.
– А с чего ты взял, что он поднимет… – начал было Книжник.
Его оборвал гулкий звук, похожий на отдаленный взрыв. Следом раздались звуки отдаленных выстрелов.
Все ясно: Зигфрид забирал свое. А это означало, что и без того неприступная крепость Торга теперь превратится в «каменный мешок», из которого просто не будет выхода. Парень осторожно поднялся – он собирался выбраться из-за штабеля, чтобы попытаться найти выход. Выглянул – и отпрянул: пространство склада быстро заполнялось вооруженными людьми.
– Вот, черт… – пробормотал он, вжавшись спиной в мешки.
И вздрогнул.
Перед ним бесшумно высилась зловещая фигура в черном балахоне, в черном мраке капюшона которого сверкали огненные угольки глаз. Краем глаза скосился на спутников. Те в оцепенении таращились на жуткую фигуру, но даже дети не издали ни звука. Будто вид этой фигуры отнял у всех дар речи.
Книжник знал, что дело не в страшном облике этого существа, которого Герцог прозвал Скитальцем, а в особых ментальных способностях проникать в мозг, а может, и в саму душу человека. А еще помнил о том, что встреча с ним не предвещает ничего хорошого. Так сказал Герцог.
На этот раз Скиталец не стал пытаться проникнуть в мозг семинариста. Вместо этого молча поманил за собой рукой в черной перчатке. И почему-то Книжник ясно осознал: надо идти за ним. Почему? Ответа не было. Странно было думать, что последовать за жутким незнакомцем – это правильное решение. Но оставаться и ждать расправы со стороны людей Тита и прочих хозяев этих мест было еще хуже. Книжник поглядел на своих и увидел, как те неуверенно поднимаются на ноги. Парень ободряюще улыбнулся спутникам и взглядом указал на Скитальца, бесшумно уплывавшего в темноту. Бледный, как смерть, Герцог кивнул в ответ и взял за руки старших детей. Тридцать Третий поднял на руки малышей.