Он убрал руку от затылка – казалось, камень растворился не просто на поверхности черепа – он стал единым целым с мозгом. Хотелось надеяться, что это было не так и когда-то удастся вернуть себе привычное состояние.
Пока же приходилось привыкать к этому новому, странному и вместе с тем волнующему. Прошло не меньше минуты, прежде чем янтарная муть перед глазами сменилась более-менее внятными ощущениями. Прежде всего хотелось понять – что же дает это странное единение с «живым камнем».
Понимание пришло внезапно – как будто накатила какая-то животворная волна. Само это состояние и было ответом – кристальная ясность рассудка. Новое, неведомое ранее восприятие мира. Как будто он внезапно увидел саму суть вещей. На миг показалось что он стал… Богом?!.
Конечно же это было иллюзией. Не могли же все «вечно юные» амберы быть эдакими сверхчеловеками. Просто сознание стало яснее, четче, ушли куда-то страх и беспокойство, и общее ощущение приблизилось к тому, которого он не ощущал с детства.
Он не стал сверхчеловеком. Но мысли определенно стали точнее, строже, яснее. Чувства стали острее, мысль – быстрее, зрение яснее. Что-то вроде допинга. Было и еще одно слово, которое вертелось в мозгу.
Форсаж.
– Так вот что это такое… – прошептал Книжник. – Форсированное сознание… Теперь я могу… Я могу…
– Ты не забыл про свою миссию? – раздался голос, настолько четкий и ясный, как будто сказали прямо в ухо.
Но это было невозможно – ведь говорившая находилась далеко отсюда. В плену, за стенами Королевских Ворот.
– Пророчица? – прошептал Книжник. – Это ты или у меня галлюцинации?
– Ты помнишь? Ты должен найти выход. Разрушить границы между нашим городом и остальным миром.
– Я помню. Я должен найти выход отсюда, отыскать путь домой. Но какой от этого прок твоему народу?
– А ты не понял? Мы один народ. Мы части одного народа, разбитого на осколки Последней Войной.
– Я знаю… Но мало кто помнит об этом.
– Твоя миссия – напомнить об этом людям. И ты уже начал. Верно?
Книжник задохнулся от нахлынувших на него чувств. Конечно, он знал об этом. Ведь это было его давней мечтой – раскрыть глаза людям на свое великое прошлое. Помочь человечеству сделать первый шаг к возрождению…
Но он никогда не думал о том, что это – его миссия, подлинная цель жизни. Неужели Пророчица увидела в нем то, что было скрыто от него самого? То, в чем он не решался себе признаться?
– Пророчица! – позвал он. – Скажи мне… Ты слышишь?
Но янтарные узоры перед глазами стали вдруг рассыпаться, и вокруг снова возникла мрачная оружейная комната. Перед ним высилась внушительная фигура Зигфрида, с ног до головы обвешанная оружием.
Реальность вернулась. Но осталось это свежее ощущение – ясности сознания и четкости цели. Да еще – эта дурацкая, почти детская улыбка на губах.
– Ник, что с тобой? – внимательно разглядывая его, сказал Зигфрид.
– Все нормально, – заверил Книжник. Силой убрал с лица улыбку. – Нет, правда – я в порядке!
– Тогда готовься. Через час выходим. Да – огнемет не забудь! А я понесу это.
Зигфрид аккуратно поставил на стол зловещий металлический цилиндр.
Глава девятаяКоролевские ворота
Хорошо, что Герцог вызвался вести их маленькую группу. Худшее, что сейчас можно было придумать, – это прорываться сквозь бандитскую блокаду напролом. Не то чтобы это было совсем невозможно, да только поднимать шум – лишать первоначальный замысел, состоявший в скрытности и внезапности, всякого смысла.
Вышли через тайный ход. Небольшой туннель вел в ближайшие развалины, настолько замусоренные и заросшие какими-то лохматыми растениями, что бандиты просто побрезговали располагать там пост. Двигавшийся впереди Герцог просто сдвинул люк над головой – и вниз посыпались сухие листья и мелкий мусор.
Заодно прямо на голову упало несколько мелких, но омерзительных и злобных тварей, очевидно прятавшихся под листьями. Твари напоминали стальную сколопендру, только были поменьше – длиной с руку. С огромным трудом Книжник сдержался, чтобы не пустить в ход трофейный огнемет, – тогда бы вся компания наверняка поджарилась в этом замкнутом пространстве. На этот раз всех спас Тридцать Третий: выбросив из основания кистей острые танталовые штыри, он перебил тварей с быстротой хищного насекомого. Благодарности никто вслух не выразил – и без того шипение и визг подыхающих тварей могли привлечь внимание бандитов.
Резкая вонь потрохов все еще дергавшихся мутов буквально вытолкнула их на поверхность. Последним из груды мокрых листьев, как из сугроба, и выбрался Книжник. Из кучи продолжали уползать какие-то мелкие существа, но никто уже не обращал на них внимания.
Зигфрид сделал знак «Тихо!». Все настороженно смотрели на костер, дымившийся неподалеку, за руинами. Оттуда доносились приглушенные голоса. Различить что-либо было непросто.
Но семинарист вспомнил вдруг о новых возможностях. Закрыл глаза, вслушался. И точно – слух обострился, как будто кто-то подкрутил рукоятку громкости. Голоса стали отчетливее, послышался даже треск веток в костре.
– … А как лед встанет – на Пиллау пойдем. Вот уж где по полной поживиться можно!
– Ты что, Кислый, сбрендил? Это ж территория Вольных! Кто ж решится на Вольных двинуть?
– А что нам они, указ? Семь Ворот – сила теперь. Вот, еще Логово возьмем. Говорят, там добра всякого навалом! А еще – девочки молоденькие, сладенькие… Ты колдунью ихнюю видел? Сладенькая. Не боялся бы, что порчу наведет, позабавился бы с ней!
– Размечтался… Это когда возьмем еще, Логово-то. А то еще и сами отхватим. Видел, какие стены? На них кому-то лезть придется!
– Да ты не ссы, возьмем! Навалимся скопом – они даже пикнуть не успеют. Кто уцелеет – «шестерками» сделаем, да впереди себя в атаку ходить заставим, как пушечное мясо. Кто откажется – там же прикончим.
– Чего-то не нравится мне это. Нам же полагается Периферию держать. Логово – не наша территория. Так Равновесие нарушить можно.
– Ты же слышал, что пахан сказал: Равновесие кончилось, все – баста! Теперь все что хочешь творить можно и никто нам не указ!
– Все-таки ссыкатно как-то. Все к Равновесию привыкли – все чики-пики, каждый сверчок знай свой шесток. А теперь у всех как резьбу посрывало. Это что же получается, теперь и Вольные на нас попереть могут?!
– А на нас-то за что?
Книжник с отвращением «отключился» от бандитской беседы. Но неприятный осадок остался. Особенно беспокоило, с каким смаком обсуждался предстоящий штурм Логова. Кому угодно понятно: легкомысленным «детям будущего» не устоять против животного натиска банды Семи Ворот. Единственным спасением Барона и его ребят было отвлечь основные силы бандитов на себя.
Под эти размышления Книжник тихо следовал за остальными – тяжелые баллоны огнемета заставляли его плестись в конце маленькой колонны. Герцог тихо провел их мимо еще одного бандитского поста – и направил по узкой, только ему одному заметной тропе между развалинами. Идти было тяжело – от дождя цементная пыль вперемешку с грязью превратилась в скользкое месиво. Ничего не стоило поскользнуться и улететь в какой-нибудь провал на месте обрушившегося здания – а такие здесь были сплошь и рядом.
Наконец остановился и Герцог. Сделал знак остальным, чтобы замерли, вслушался в тишину, с неизменным дождевым фоном.
– Даже не знаю… – пробормотал он, выглядывая из-за огрызка стены. – Вроде тихо. Не видно его нигде. Может, он ушел куда? Или издох?
– Кто издох? – становясь рядом, спросил Зигфрид.
– Танк.
– Кто?!
– Говорю же – танк, – Герцог нервно провел ладонью по лицу, смахивая дождевые капли. – Это Полигон. Так мы его называем. На самом деле никто уже не помнит, что тут раньше было, до того, как здесь дикий танк завелся.
– Очень любопытно, – вмешался Тридцать Третий. – Это как же понимать? Танк – и вдруг дикий!
– А вот так, – огрызнулся Герцог, которому надоело объяснять очевидные вещи. – Когда танк с экипажем – это просто танк. А когда он сам по себе, никому не подчиняется и пасется, где хочет, – то он уже дикий.
– Так он что – вроде био? – предположил кио. – Ну, типа боевого биоробота?
– Био – это био. Они у нас давно вымерли. А это танк. Только с мозгами электронными. И похоже, он до сих пор считает, что война все еще не закончилась. А уехать с Полигона не может – видите, здесь вроде как котловина, развалины все пути ему перекрывают.
– Как же он до сих пор на ходу держится? – со сдержанным удивлением спросил Зигфрид. – Ему же ремонт нужен, энергию опять же откуда-то брать надо.
– Хороший вопрос, – задумчиво произнес Герцог. – Но меня больше беспокоит, как мы через его территорию переберемся?
– А обойти никак нельзя? – спросил Книжник.
– Сам погляди, – Герцог кивнул на развалины. – Здесь даже крысопес не прошмыгнет, все в любой момент под ногами рухнуть может. А путь здесь один – иначе по-тихому к Королевским Воротам не подобраться. К танку-то они привыкли, считают даже, что он их охраняет. Вроде цепного зверя…
Пока Герцог говорил, Книжник подкрался к невысокому бортику, оставшемуся от рухнувшей стены, Выглянул из-за него в сторону «Полигона». И отшатнулся: прямо ему в лоб глядел массивный пушечный ствол.
Он едва успел рухнуть в пыль и крикнуть «Ложись!», как что-то ухнуло, лопнуло – и его с ног до головы осыпало осколками камня. Как и остальных, впрочем. Первым поднялся с земли Зигфрид. Достал из вещевого мешка радиоактивный цилиндр, внимательно осмотрел со всех сторон – нет ли повреждений. И снова аккуратно замотал плотными тряпками.
– Он что же, стреляет к тому ж? – стирая с лица грязь, поинтересовался Зигфрид. – Странный звук какой-то…
– Пушка Гаусса, – пояснил Тридцать Третий. – Электромагнитное орудие – разгоняет железные болванки до гиперзвуковой скорости. Здесь, правда, выстрел послабее был, но все равно, энергия для этого нужна бешеная. Как только ему удалось до сих пор снаряды сохранить? Наверное, болванки компактные, и у него их море.