– Это вы?! – изумленно произнес знакомый голос.
В их сторону нервно целил из карабина Герцог.
– Вот это встреча, – сказал Книжник. Скосился на Пророчицу. – Это тоже ты устроила?
– Вашего друга выручать надо, – вместо ответа сказала она. – Сейчас ему туго придется…
Ее слова перекрыл звук нового взрыва – и это уже была не граната.
– А это уже РПГ! – бросил Зигфрид. – Уходите! Я за Тридцать Третьим!
– Я с тобой! – заявил Книжник. Обернулся к Герцогу: – Уходите в развалины. Ждите на том же месте.
Герцог открыл было рот, чтобы возразить, но запнулся, поймав взгляд Пророчицы. Молча кивнул, осторожно взял ее за предплечье и увлек за собой вдоль стены из контейнеров. Хотелось надеяться, что Пророчица со своим даром не даст ему нарваться на банальную засаду, пока Тридцать Третий отвлекает огонь на себя. Оставалось вытащить самого Три-Три.
И вот тут сразу возникли проблемы.
– Ты слышишь? – Зигфрид остановился, вслушался в мешанину звуков из криков, топота, выстрелов.
– Что именно?
– Рычание.
Книжник не слышал ни черта. Но слова воина ему совсем не понравились. Они рванули вперед – и уперлись в дымящийся остов танка. Похоже, эти болваны с перепугу всадили ему в борт кумулятивный заряд из РПГ, не понимая, что машина и без того уже дохлая. В стене из контейнеров за кормой танка зияла огромная рваная дыра. Но Зигфрид с Тридцать Третьим пришли, разумеется, совсем с другой стороны – танк сыграл роль отвлекающего маневра. Правда, судя по разрушениям, более чем эффективного.
Источник же шума находился дальше. Книжник легко взобрался на железную тушу танка, выглянул из-за башни.
Метрах в пятидесяти от них, прямо на контейнерной стене, была расположена огневая точка, сваренная из обломков точно такого же контейнера. Там, за скошенными ребристыми стенками, и засел Тридцать Третий. Первое же, что увидел Книжник, – как мелькнула рука – и в сторону здания Ворот полетела очередная граната.
– Ложись!!! – заорал кто-то.
Бандиты, полукругом обложившие укрытие кио, попадали на землю. Граната подпрыгнула пару раз на неровных камнях и замерла. Несколько секунд длилась тишина. Взрыва не последовало – очевидно, граната протухла от времени. Зато бандитов это здорово взбесило. По металлическим граням огневой точки, высекая искры, загрохотали пули.
Пахан руководил этой «осадой». Он был в бешенстве, и среди многоэтажной ругани трудно было вычленить внятные фразы:
– Я тебя, сука… Ты у меня будешь… Ты еще умолять… станешь…
Но хуже всего было другое. Похоже, подставлять себя под гранаты да танталовые штыри Тридцать Третьего и штурмовать огневую точку никто не собирался. Это решили отдать на откуп кое-кому другому. И вскоре стало ясно, кого дожидались бандиты. Пара крепких громил толкали здоровенную клетку на колесном ходу, в которой что-то бешено металось и издавало леденящие душу рычание и визг.
– Кто у них там? – пробормотал Книжник. – Муты? Лютые какие…
Вот, значит, что это были за звуки, что расслышал Зигфрид. Для чего все это нужно? Неизвестные мутанты внутри клетки метались с таким остервенением и такой скоростью, что трудно было разглядеть, что именно они из себя представляют. Завидев их, бандиты во главе с Паханом поспешили удалиться. Так же поступили и те, что доставили клетку.
– Сейчас выпустят… – вытаскивая из ножен меч, произнес Зигфрид.
Кто-то вне поля зрения дернул за цепь, соединенную с клеткой, – и в ней откинулась дверца. Книжник повидал много злобных мутов, но эти отличались совершенным, каким-то неистовым бешенством. В первую секунду казалось, что клетку разорвет, – все твари рванули в проем выхода разом. Одна за другой выскочили на мостовую и принялись крутиться, выискивая добычу.
Всего было пять особей, и рассмотреть их было непросто – они были черны, как смоль, и Книжник сразу назвал их для себя «пантерами». Хотя муты больше походили на крысособак – только были раза в два-три крупнее и еще злобнее, хотя, казалось бы, куда больше.
Муты принюхивались и беспокойно повизгивали. Нет никакого сомнения: бандиты сейчас с азартом наблюдают за хищниками и делают ставки. Еще секунда – и будет дан старт кровавой охоте. Бандиты знали наверняка только про засевшего на верхушке контейнера Тридцать Третьего, да про Книжника, которого уже считали мертвым. Так что возможных зрителей ждал неприятный сюрприз.
Во-первых, твари бросились вовсе не на контейнер, как, видимо ожидалось, а туда, откуда тянуло более отчетливым запахом живого, – в сторону Зигфрида и Книжника. Семинарист едва успел приоткрыть вентиль и щелкнуть пьзоэлементом, чтобы вызвать устойчивый огонек под стволом своего оружия.
И мир наполнился ревом, воем и омерзительной вонью, которая шла густой волной впереди тварей.
В первую же секунду произошло то, чего еще не случалось видеть в боях с участием Зигфрида: мощным удалом лапы мут выбил из рук воина меч. Взлетев в воздух, клинок описал красивую окружность – и воткнулся между булыжников мостовой. Расплавляя камень металлом, закаленным в Поле Смерти, стал медленно погружаться.
Вест не стал тратить время на возвращение меча. Пришло время револьверов. Первые две пули достались тварям, синхронно прыгнувшим на воина с двух сторон.
Демонических тварей Зигфрид встретил, раскинув руки с оружием, – как странное Распятие постъядерной эры. Два выстрела слились в одном – и тварей разметало в стороны с разорванными черепами. Это были особые патроны – так же, как и меч, закаленные в Поле Смерти и получившие необъяснимую разрушительную силу. Такой пулей, пожалуй, можно было подбить и танк. Или боевого биоробота, встреться он на пути. Зигфрид пользовался револьверами крайне редко, считая, что меч, в отличие от «огнестрела», не подведет. И сейчас доказал на практике справедливость этих слов.
Потому как «закаленные» патроны кончились. Остались лишь обыкновенные, еще в Логове подогнанные под калибр револьверных стволов. Крутанувшись с раскинутыми руками вокруг собственной оси, как тореадор, Зигфрид всадил все оставшиеся десять патронов в двух тварей, решившихся повторить бросок убитых сородичей. Большая часть пуль попала в состоящие из сплошных мышц черные тела – но эффект оказался противоположным. Пули не свалили мутов – лишь еще больше озлобили их. Они разразились оглушительным визгом, закрутились волчком, пытаясь цапнуть самих себя на длинные тонки хвосты, – и вдруг бросились в сторону Книжника.
Тот ожидал нападения – и встретил чудовищ упругой огненной струей. Это замедлило зверей – но совсем не так, как можно было представить. В потоке синего пламени они почти мгновенно лишись шкур, выставив напоказ обгорелые мышцы с кипящей от жара кровью. Но не упали замертво, нет, – они как будто перевели дух – и продолжили атаку.
Теперь они походили на демонов Ада – с дымящимися, усеянными искрами и запекшейся кровью телами, с внутренностями, выпадавшими из прорванного нутра, с оголившимися ребрами и черепами. Все, чего они по-прежнему жаждали, – лишь его, Книжника, Смерть. И когда огнемет, чихнув и выбросив последний клуб пламени, заглох навсегда, муты были уже рядом – с пустыми глазницами, с полностью обнажившимися, будто вывернутыми наружу зубами, потрескавшимися от высоких температур. Твари были слепы – но их продолжало вести острое и тонкое чутье. И когда за спинами обгоревших тварей возникла последняя, целая и невредимая особь, семинарист понял со звенящей ясностью: ему крышка.
Первый из обгоревших мутов бросился на него – и Книжник в отчаянии швырнул ему навстречу опустевшие баллоны огнемета. Ударом лапы слепой мут отбросил баллоны в сторону – как будто продолжал ощущать окружающее какими-то скрытыми органами чувств, – и ринулся на жертву. Книжник шарахнулся назад, споткнулся, рухнул на спину. Вскинул руки в отчаянии, словно и вправду мог защититься от чудища голыми руками. Зажмурился.
И раскрыл глаза, услыхав звук упавшего тяжелого тела и обреченный вой мута. Рядом стоял Тридцать Третий, и с танталового штыря его левой руки сочилась густая темная кровь. Мут бился в конвульсиях, фонтанируя кровью из пробитой башки.
Все это произошло в доли секунды – в течение которых второй обожженный мут навис над все еще лежавшим на земле парнем. С отвращением и ужасом Книжник ощутил на своем лице брызги слюны вперемешку с кровью, и отстраненно удивился тому, что тварь продолжает клацать зубами у него перед глазами, но никак не довершит дело. И краем глаза заметил, как Зигфрид отчаянно удерживает мута, обхватив его вокруг шеи.
Три-Три пришел на помощь, вогнав гранату в раззявленную глотку.
– Ложись! – крикнул он, и все шарахнулись кто куда.
Глухо хлопнуло. Словно в дурном сне Книжник наблюдал, как убегает дымящийся обезглавленный мут. Туловище с ошметками вместо шеи добежало до дверей, за которым укрывались бандиты, ткнулось в них, упало и замерло окончательно.
«Тремя вещами можно любоваться бесконечно: как льется этот нескончаемый дождь, как орудует мечом Зигфрид и как бегает безголовое обгоревшее туловище…» – тупо проплыло в голове Книжника. После чего Зигфрид рывком поставил его на ноги и заорал:
– Бегом! Пока они не очухались!
Уже мчась по площади в сторону от Королевских Ворот, Книжник вдруг похолодел:
– А еще одна тварь? Пятая. Где она?
– О, черт… – произнес Зигфрид.
Вне крепких стен Королевских Ворот оставались только двое тех, кто мог представлять интерес для стремительного черного убийцы. И не было уверенности, что реакции Герцога хватит, чтобы опередить хищного мута.
– Что у них из оружия? – задыхаясь, на бегу кричал Книжник.
– Карабин! Автоматический, – скупо бросил в ответ Зигфид. – Да толку от него против против такой живучей твари.
– А ведь с ним Пророчица… – слова застряли на губах Тридцать Третьего.
И без того было ясно, что дело дрянь, – если, конечно, по какой-то необъяснимой причине хищник не учуял следы беглецов и не ушел в противоположную сторону.
Они достигли укрытия, когда Книжник был уже полон самых мрачных предчувствий. Впереди с обнаженным мечом двигался Зигфрид. На этот раз даже злобному муту не выбить оружие из его рук. Очень хотелось на это надеяться, так как избавившись от бесполезного огнемета, семинарист остался без оружия и мог надеяться только на товарищей.