Грром устало улыбнулся и, откусив кусок вяленой собачатины, зашагал бодрее. Шедшая чуть позади Рри хромала на левую ногу и куталась в шкуру. Ночью в болоте она пропорола обо что-то мохнатую лапу и теперь с трудом переставляла лапы.
Видневшиеся на горизонте развалины оказались старыми жилищами хомо. Рауру, оставив спутников в зарослях тальника на расстоянии полета стрелы от стен, отправился проверить крепость. Когда-то принадлежавшее людям, но сейчас разрушенное почти до основания, укрепление было обнесено невысокой, в полтора роста нео стеной, во многих местах с зияющими дырами и торчавшими ржавыми прутьями арматуры. В самом большом проломе стены, вытянув все четыре железные лапы, словно уснувший крысопес, лежал почерневший от копоти био.
Рауру сначала обошел крепость вокруг, держа копье наготове. На поясе нео висел широкий тесак – если придется метнуть копье, клинковое оружие мигом окажется в освободившейся лапе. Конечно, воин из однорукого старика не ахти какой, но седой Рауру был готов продать свою жизнь как можно дороже, прихватив шкуру врага как подарок в шалаш вечного и мудрого Старца. Воин, хоть и бывший, не может прийти к Вечному костру без подношения – шкуры убитого в бою врага.
Осмотрев крепость и не найдя какой-либо опасности, нео шагнул в пролом стены и оказался внутри широкого двора с высоким разрушенным домом посередине. Что бы здесь ни произошло, случилось это давно. Весь двор крепости зарос высокой, по пояс, травой и даже небольшими деревцами. То тут, то там взгляд Рауру натыкался на выбеленные кости людей, нео и каких-то большеголовых и одноглазых тварей, напоминавших шамов.
Старик присел за большим камнем и стал наблюдать, а главное – слушать. Сидел нео достаточно долго, но не услышал ни жужжания пчел, ни свиста и цоканья лап стальных сколопендр, ни визга возящихся крысопсов. Ничего, только завывание ветра да шелест листвы деревца, что росло неподалеку.
Поднявшись с земли, нео содрогнулся от боли в затекших мышцах и ломоты в старых костях. Да уж, миновало то время, когда мог сидеть в засаде от заката до рассвета, поджидая врага. Разогнув затекшую спину, Рауру направился к большому полуразрушенному строению из красных камней. Возле его стены что-то блеснуло в лучах выглянувшего из-за туч солнца, привлекая внимание старика. Нео, опираясь на копье как на клюку, проковылял ближе.
Привалившись спиной к стене, на земле сидел скелет, оскалившись в щербатой улыбке. Останки кио. Выбеленные ветром кости отливали металлом и сверкали на солнце. В груди скелета чернела большая дыра с оплавленными краями. Но не это привлекло внимание Рауру, а руки трупа. Из запястий мертвого кио торчали выдвинутые до предела обоюдоострые штыки.
В другой ситуации старика такая находка очень обрадовала бы. Крепчайшие и острейшие клинки, способные разрезать что угодно… На них можно выменять целое стадо туров или несколько жен. Но на что они ему теперь?..
Подумав несколько мгновений, нео положил копье на землю, нагнулся, кряхтя, попробовал остроту одного клинка – и тут же отдернул руку с порезанным пальцем.
– Что ж, пожалуй, один возьму, два таскать с собой невесть сколько тяжеловато будет.
Усмехнувшись про себя, нео принялся тянуть руку скелета. Ничего не произошло, тяжелая рука не отделилась от остальных костей. Тогда, достав широкий тесак из-за пояса, Рауру с силой ударил несколько раз, метя в сочленение локтя, туда, где округлый сустав крепился к остальным костям руки. Каждый удар оставлял на лезвии тесака глубокие вмятины.
Основательно вспотев, нео все-таки отрубил конечность у скелета. Осмотрелся по сторонам, не привлек ли он шумом каких-либо гостей. Нет, все по-прежнему тихо. Лишь далеко в небе мерцали молнии.
«Скоро будет дождь, нужно торопиться», – подумал Рауру. Мельком взглянув на результат своего труда, сложил получившуюся дубину с острым навершием в заплечный мешок из шкур. Оставив теперь уже однорукий скелет позади, старик продолжил свои поиски.
Тихо потрескивал костер. Пролом в стене здания, ставший входом, занавесили сшитым из шкур покрывалом, защищаясь от завывающего ветра и скрывая отблески костра от четвероногих и двуногих хищников. Выставленное в очаг на заостренных палочках нарезанное ломтями вяленое турье мясо шипело сочившимся жиром и испускало дурманящий аромат. Было тепло и напоминало дом. Поев поджаренного мяса, Грром, и Рри, свернувшись в один мохнатый клубок, уснули на охапке сухой травы.
Рауру нашел эту пещеру, образовавшуюся из-за рухнувшего перекрытия внутри крепости. Также он обнаружил большой лаз на второй этаж – закупоренную камнями и плитами комнату. В ней можно было спрятаться, ежели что.
Старый нео сделал глоток из бурдюка с настоем перца и кровяных яблок, закусил собачатиной и углубился в размышления:
«Что делать дальше, куда идти? Сбежали из племени, как велел Грраст. Старый друг Грраст… как же так случилось? Почему племя не воспротивилось Гррагу, сколопендры его дери! Тупые ублюдки, вечно жующие и не видящие дальше плоского носа!»
В сердцах Рауру ударил рукой по земле, затем поднял бурдюк и сделал еще глоток обжигающего огнем настоя. Взгляд его упал на мирно посапывающего Гррома.
«Бедный мальчик… каково твое будущее без сильного отца? Я старик, немощный и увечный. Что я могу тебе дать, как прокормить и защитить?! Твоя мать тупая и никчемная баба. Как можно не заботиться о потомстве? Грраст приказал спасти жену и сына. Я подчинился воле старого товарища и вождя. Но будь моя воля, я бы оставил Рри на съедение этим ублюдкам!» – Бросив полный злости взгляд на спящую бабу, старик вновь глотнул из бурдюка и заел горячим мясом.
На улице зашелестел дождь, оглушительно прогремел гром. Подойдя к занавеси и отогнув край полога, седой нео выглянул на улицу.
Стояла непроглядная темень беззвездной ночи, лишь с неба в землю, рассыпая искры, били ослепительные красно-синие молнии. Одна ударила совсем рядом, буквально за забором крепости. Землю ощутимо тряхнуло.
«Плохо, – подумал Рауру. – Я не услышу, если кто-то захочет подобраться к нам во сне. Нужно убираться отсюда, да поскорей, дурное место. Почему здесь никто не живет? Даже крыс нет. Странно…»
Задернув полог и привалив на его края камнем, чтобы не трепало порывами ветра, нео вновь уселся лицом к угасающему костру и выходу, а спиной к спящим Рри и Гррому. Подбросил в огонь еще сухих веток, в изобилии валявшихся на земляном полу пещеры. Положил перед собой копье, а тесак засунул за пояс. Что-то настораживало старого, опытного воина. Впереди долгая и бессонная ночь. Выпитый настой бодрил разум и не давал уснуть. Главное, знать меру, иначе голову заволакивало туманом.
Рауру вновь стал перебирать в уме события прошлого дня, размышлять о будущем, когда за спиной зашелестела сухая подстилка. Проснулся Грром.
– Ты обещал историю рассказать – заспанным голосом, потирая кулаками глаза, напомнил мальчик.
– Ну, дык, кхм… значит, расскажу, – отозвался старик. – Садись ближе.
Обрадованный малыш слез с импровизированной постели и забрался на колени к седому нео.
– Значит, слушай…
Давным-давно, много сезонов тому назад, когда отец твоего отца еще был совсем маленьким, прямо таким, как ты, Грром, в бесплодных пустошах, где бродили страшные, плюющие огнем био, появился один хомо. Но хомо тот был не простой. Он был огромный, крупней, чем самый большой нео. Этот сильный хомо мог ударом руки сломать ствол шагай-дерева или убить кио! Только представь!
Он пришел не пешком, а верхом на железном фенакодусе, огнедышащем и рычащем, как жук-медведь. Было у фенакодуса только две ноги, но бегала эта зверюга быстрей любой твари, что ты или я могли видеть. Так вот, звали этого хомо Метал Макс. Да-а, странные у них имена, согласен, малыш.
Раньше про него и его зверя никто не слышал, и откуда он пришел – тоже. Метал Макс разъезжал на своем звере и убивал био. Да, мальчик, просто брал и убивал таких огромных и страшных био. Он выслеживал их в разрушенных городах, где раньше жили хомо.
Что? Что такое город? Ну-у, это такое стойбище, где все палатки сделаны не из шкур и дерева, а как крепости – из камней. И жили в них древние хомо еще до Великой войны.
Этот хомо ловил дикого тура, резал ему глотку и закапывал в землю, чтобы добыча подгнила немного. А потом вытаскивал обратно, бросал на открытое место и ждал, пока на запах падали не придет био. Конечно, приходили не только они, а медведи-жуки и другие твари. Их всех он убивал из неведомого оружия. Оно было похоже на пищали хомо из крепостей, но сильней. Намного сильней. Так вот, когда био приходил и начинал жрать тура, Метал Макс выскакивал из засады, запрыгивал верхом на био и вырывал ему мозг, а потом съедал. Съедал и становился еще сильней.
Есть ли у био мозг? Конечно есть, а как же не быть? Есть у тебя, у меня, у крысопсов. Есть и у био. Нет, малец, если ты его съешь, то рухнешь замертво – ядовитое оно. А хомо не умирал, лишь становился сильней.
Давай-ка я подброшу дров, а то огонь совсем погас. Вот так, хорошо. Хочешь жрать, Грром? Сейчас пождарим еще мяса, и немного кореньев запечем.
Так вот, убивал этот хомо бродячих био, а иногда шамов, кио и других хомо. А потом перестал убивать их и есть и построил крепость.
Что, малыш, может один даже очень сильный хомо построить каменную крепость? Хм, я даже не знаю. Не думал, если честно. Но раз он может голыми руками убить био и сожрать его мозг… Почему и не построить крепость? Слушай дальше.
Сидел он в этой крепости один, очень долго. И скучно ему сделалось, наверное, одному или бабы не было. Не знаю… Стал этот хомо звать к себе жить всех. Всех-всех, хоть руконогов, хоть шамов или нео. Тем, кто приходил, Метал Макс приказал жить вместе мирно, не убивать и не есть друг друга. Только так можно было в его крепости. Он защищал всех живущих в его доме.
А когда уже нео, хомо, шамов и других собралось очень много и научились жить они мирно между собою, посмотрел Метал Макс на это и приказал им жить так всегда. И однажды утром он сел на своего железного фенакодуса и ускакал. Но обещал когда-нибудь вернуться