били.
Вот и сейчас, в солнечный осенний денек, он отправился на знакомое место и еще издали услыхал ребячьи крики. А потом, когда подошел ближе – еще крик. Крик боли и ужаса! Уж такие-то вопли привыкший к войне и крови сержант умел отличать. Тем более – кричал ребенок. Кто-то из игроков, скорее всего.
Крик доносился из густых зарослей возле развалин. Сообразуясь со своим понятием о воинской чести, наемник выхватил меч и, не раздумывая, врубился в самую чащу. Конечно, меч, даже двуручный, – не секира, деревья не валит, однако просеку в кустах Хорг проделал быстро. И так же быстро увидел источник крика – светловолосого мальчишку-хомо, которого душил в смертных объятьях зеленовато-бурый плющ-удав. Хищное растение было хорошо знакомо сержанту. Еще бы – ведь дампы использовали его для ритуальных казней!
Резким ударом меча Хорг перерубил плющ, а затем принялся старательно отсекать побеги и рвать стягивающие тело жертвы кольца, к счастью, уже ослабевшие настолько, что парнишка мог дышать. И даже что-то сказал, одними губами, едва слышно… какое-то слово… и даже показал глазами…
Мяч! Ну конечно, мяч. Та круглая штука, которую парни пинали, стараясь обмануть соперника и попасть в ворота.
Дамп показался из-за кустов во всей своей красе. В лохмотьях, с красным, покрытым язвами, лицом и страшными выкаченными глазами с вертикальными звериными зрачками. Пародия на человека, жуткое отвратительное чудовище, монстр!
На сгибе правой руки монстр нес обессилившего Вита, в левой же держал мяч. При виде такого ужаса юные футболисты уже изготовились бежать – позвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако чудовище вовсе не проявляло агрессии. Наоборот, осторожно поставив парнишку на ноги, кинуло ребятам мячик.
– Ви-ит… Это ты кричал? – заикаясь, спросил Пашка.
– Я… – Виталик захлопал ресницами. – Меня там какая-то змея чуть не задушила. А вот этот… он меня спас! Он мой друг теперь.
– Вит… а кто он?
– Я – кроштшатшшкий наемжник, – кое-как пояснил Хорг. – Шолдат. Вжы менжя не бойтешь. Вот… Хотитше потрогатш мечш?
– Ого! – голубоватый, со слегка волнистым у гарды клинком, меч вызвал у футболистов неподдельное восхищение. А когда наемник еще показал пару ударов да протянул свое оружие самому младшему, Пашке…
– Тяжелый! – улыбнулся тот. – Дяденька, а его ведь двумя руками держать надо, да?
– Джа, – кивнул наемник. – Джвумя. Джержи. Шпробуй.
Пашка, как смог, размахнулся…
– Развлекаетесь? – как раз в этот момент к ним и подошли Кир с шамом.
Наемник пожал плечами:
– Можно и такш шкажать. Всше равно работшы пока нетшу.
– Нет, так будет, – усмехнулся Кир. – Вот прямо сейчас.
Вернувшись обратно в крепость, десятник уже вечером доложил на Совете все свои сомнения насчет Цитадельской. Совсем недавно выжигали, и вот нате вам – плющ-удав! Впрочем, семена вполне могло занести морем.
– Говори, сука! Я кому сказал?! – намотав на руку ремень, Дэм коротко, без замаха, ударил привязанного к сиденью парня в живот. Не рассчитал – несчастный грохнулся на пол вместе со стулом, инстинктивно втянув голову в плечи.
Это был совсем еще молодой парень, часовой со склада горюче-смазочных материалов. Тот самый, во время дежурства которого исчезла солярка. Или могла исчезнуть. В этот день еще трое дежурили. И каждого нужно было допросить. Допросить как следует, без всякой жалости, как и поручил Совет. Точнее, даже не Совет, а сам его председатель, командор Стефан!
Дэм чувствовал себя на седьмом небе. Еще бы! Впервые ему поручили столь важное дело: раскрыть целый заговор, вывести на чистую воду окопавшихся в крепости врагов. Поручили не кому-нибудь, а именно ему. Это и был тот шанс, о котором говорила Дайна. И создал его во многом сам Дэм, не поленившийся написать сообщение о том, что десятник Кирилл Розмахов самочинно, без разрешения Совета, привинтил манипуляторы боевому роботу. И еще зачем-то пригнал туда гусеничный тяжелый тягач.
Уж конечно, крепыш не стал впутывать в это дело Алексию, не упомянув о девчонке вообще. И надеялся (да что там, надеялся – точно знал!), что Кир ее тоже не выдаст, все возьмет на себя. Мысль о том, что он, Дэм, поступил подло, предав близкого друга, не терзала парня вовсе. Он точно знал, что поступил правильно, что приблизился к своей мечте. Ведь уже совсем скоро Алексия станет его невестой. Иначе и быть не могло! Кир теперь мешать не будет, не сможет. Нет, его не казнят перед строем, просто сошлют на юг, в дальний форт, месяца на три, а то и вообще – до самого лета. И уж это время Дэм не потратит зря.
После доноса… нет, не доноса – просто сообщения – крепышу и доверили то важное и секретное дело, которым он занимался сейчас, не жалея ни себя, ни допрашиваемых.
– Говори! – еще удар. На этот раз хитрый Дэм прислонил стул к стенке, об которую допрашиваемый тут же ударился затылком.
– Я ничего не помню, нет…
– Совсем-совсем ничего? – вкрадчиво осведомился крепыш. – А я тебе помогу вспомнить, не сомневайся.
Как поступать дальше, ему рекомендовала все та же Дайна, девушка не только красивая, но и умная, и хорошо знающая жизнь. Почему-то ни с того, ни с сего она вдруг стала покровительствовать Дэму, взяв его под свою опеку. Что-то подсказывала, советовала, а иногда даже и допускала до себя. Изредка, но бывало. И все же Дэм по-прежнему любил Лексу, любил, несмотря ни на что. По крайней мере, так казалось ему самому, и Дайна его уверенность вполне разделяла.
Взяв ножницы, крепыш разрезал робу допрашиваемого. Прямо на груди, снизу вверх, вместе с тельняшкой. И, достав нож, изобразил первый узор – длинную кровавую кривую.
Связанный парнишка дернулся и закричал, выпучив глаза от боли и страха. А Дэм примерился нарисовать ему розу вокруг пупка… Жаль, не успел.
– Я все скажу, все!
– Говори, – лишь усилием воли крепыш отложил в сторону нож.
– А что… – испуганно зашептал часовой. – Что говорить-то?
– Скажи честно и прямо. Солярку велел отдать член Совета Выживших Кир?
Блеск клинка… зловещая усмешка…
– Да, да! Он!
Точно так же было и со вторым, а вот с третьим Дэм неожиданно увлекся. Кожа очередного допрашиваемого вдруг показалась такой белой и нежной, так просилась под нож… Крепыш не стал себя ограничивать. Просто не смог. Рисовал, рисовал, рисовал, не обращая внимания на кровавые брызги. Как настоящий художник. И остановился лишь тогда, когда несчастный уже не кричал. Умер.
И, как назло, в каземат тут же вошли Стефан и Дайна. Правда, за смерть допрашиваемого Дэму не пеняли.
– Это ничего, – тряхнув косой челкой, командор как-то по-отечески улыбнулся. – Это бывает. Главное, ты старался выполнить свое дело.
– И выполнил его хорошо, – кивнула Дайна. – А потому достоин награды.
– А Кир? – неожиданно встрепенулся крепыш. – Вы ведь его не…
– Мы его просто арестуем. А потом сошлем в дальний форт. Думаю, до самого лета.
Откуда-то сверху, на темной лестнице, ведущей в каземат, вдруг послышались шаги. В дверь постучали.
Стефан нервно обернулся. В длинном плаще из черной «чертовой кожи», бледный, с широко распахнутыми горящими глазами. Дэму вдруг почему-то показалось, что командор не в себе.
– С ним все в порядке, – украдкой шепнула Дайна.
А Стефан подошел к дверям:
– Что такое? Я же приказал не беспокоить.
– Беда, господин командор! Муты прорвались. Прут с моря во множестве. Уже захватили Первый Северный форт!
Глава 5
Весь берег у форта Риф казался черным от высадившихся врагов, весьма многочисленных и свирепых. Это были нео. Ведомые могучим вождем в каске с устрашающими рогами, дикари ловко взбирались на земляной вал-эскарп и, потрясая дубинами и тесаками, бежали по берме, узенькой бетонированной площадке, предотвращавшей осыпание вала в случае обстрела форта.
Эскарп начинался прямо с моря, с отмели, – туда и причалили многочисленные лодки врагов. Стоял полный штиль, и желтое, недавно взошедшее солнце отражалось в синих водах залива. Видно, замыслившие набег дикари выжидали хорошую погоду – и дождались-таки, не упустив своего шанса. Ветер им был не нужен, вполне хватало гребцов – дюжих, длинноруких, дерзких. О, как они выли! С каким остервенением крушили бетонные стены батарей, упорно пытаясь взломать броневые двери, оставшиеся еще с древних времен!
Форт, конечно, укреплен, но на скорую руку, насколько хватило времени и сил. С севера нападений не ждали, и в караул на форт Риф – бывшую Александровскую батарею – обычно отправляли желторотых шестнадцатилетних салаг, от которых в более опасных местах мало толку. Именно здесь, на стенах маленького форта, кронштадтская юная поросль постигала азы воинского дела.
А сейчас пришлось воевать! С опытным и наглым врагом, многократно превосходившим защитников форта количеством, полном буйной нечеловеческой силы. Парням нужно было продержаться совсем чуть-чуть – часа полтора-два. До прихода подмоги.
Не продержались. Кирилл хорошо видел в бинокль отрезанные головы защитников форта, торчащие на тесаках вопящих от удали дикарей.
Не продержались…
– Враги захватили форт, – вынырнув из кустов, доложил посланный на разведку Симотра. – Часть наших заперлась в дальней батарее. Но дикари скоро выломают дверь.
Стоявший рядом с десятником Дэм хмыкнул:
– Скорей уж разберут стену. Бронедверь не так-то легко вскрыть.
– Эх, парни, парни, – поглядывая на захваченный форт, скорбно помотал головой худенький Ники. – Как же они так опростоволосились-то, а? Наверное, враги подобрались незаметно и…
– Об этом будем думать потом, – Кир опустил бинокль и, оглянувшись назад, подозвал вестовых.
Да, при нем теперь имелись вестовые, ибо бывший десятник волей Совета Выживших ныне исполнял обязанности сотника. И теперь должен был доказать, что новое назначение получил не зря. Впрочем, сейчас это мало волновало Кирилла. Главное – поскорей уничтожить врагов и освободить пленных.