Причем учиться в боевой обстановке, рискуя в случае неудачи умереть и стать ужином для одного из уже помянутых констров.
«Впрочем, не так ли воспитывают молодых стабберов? – думал Громобой, в очередной раз замирая и прислушиваясь. – Стоит тебе обучиться базовым навыкам, и тебя сразу отправляют в московскую Зону… А все потому, что люди мрут, как квазимухи, пачками, и без разведки боем – никуда…»
Тут нейроманту почудилось, что он слышит какой-то подозрительный шорох справа от себя. Повернув голову, Громобой увидел, что в просторной комнате с большим окном, наглухо забитым досками, находится странное многорукое нечто.
Такое же нечто нейромант уже видел однажды, в Тушино, куда прибыл вместе с бывшим питомцем Щелкуном, дабы пройти через энергетический Купол и попасть в Митино. Тогда био с аппетитом слопал подобную тварь, и на том знакомство закончилось.
Теперь же Щелкуна рядом не было, и Громобой невольно занервничал.
«Рухлядь, давай-ка сюда!» – позвал он своего нового питомца, и робот со всех ног бросился к хозяину по центральному коридору, соединяющему задний вход и парадный.
Однако туша, притаившаяся в комнате, не собиралась ждать, когда био прибежит к нейроманту. Заверещав дурным голосом, уродливый констр Угрюма ринулся в атаку.
Чертыхнувшись, Громобой отправил в цель две пули и, убедившись, что никакого ощутимого урона они туше не нанесли, бросился по коридору навстречу Рухляди, торопливо переставляющему металлические ноги.
К счастью для Громобоя, туша была очень неповоротливым констром. Вылетев из комнаты на скорости, она не смогла остановиться и со всего размаху врезалась в стену. Бородачу показалось, что от этого удара все здание заходило ходуном; возникло желание оглянуться, но Громобой тут же поборол в себе сие глупое желание. Судьба дарила ему несколько драгоценных секунд, чтобы оторваться от несущейся по пятам смерти, так стоит ли тратить это время на разглядывание помянутой напасти?
«Конечно, нет!»
На беду верещание и топот привлекли внимание и других констров, обитающих в здании. Так, в тот самый миг, когда Громобой пробегал мимо очередного дверного проема, изнутри, лая, выскочила крысособака и бросилась нейроманту в ноги. Чудом увернувшись от резкой, словно пуля, твари, бородач вскинул левую руку и несколько раз нажал на спусковой крючок. Предсмертный визг псины заставил Громобоя болезненно поморщиться. Беглым взглядом отметив, что тело убитой крысособаки покрывают несвойственные этому виду острые шипы, нейромант снова пустился в бег. Верещание туши, преследующей бородача, стало громче; возня с голодной псиной отняла у Громобоя практически все преимущество.
– Чтоб вас всех… – прошипел нейромант.
Стиснув зубы, он попытался выжать из себя все, на что только был способен. Удалось – благо, адреналин с лихвой компенсировал недостаток сил в истерзанном Зоной теле. Моля Бога, чтобы другие мутанты не перегородили ему дорогу, нейромант понесся по коридору, стремясь к Рухляди. Био, к слову, завозился с другой тушей, которая ошивалась в противоположном конце здания. Между роботом и констром завязался нешуточный бой; точней, сражался только Рухлядь, поскольку умел, а тупорылый мутант только пер на него, пытаясь, видимо, задавить массой и попросту расплющить противника. И, хоть особых шансов на победу в этой дуэли у туши не было, он порядочно усложнял жизнь и роботу, и его бородатому хозяину.
«Вот же гадство…»
Голова тура появилась в очередном дверном проеме столь внезапно, что Громобой едва не налетел на один из чудовищных рогов. Чудом избежав контакта с тварью, нейромант отшатнулся в сторону и наставил на мутанта оба пистоля… и замер, удивленный зрелищем, которое ему открылось: констр Угрюма отчаянно пытался протиснуться в коридор, дабы добраться до бородача, однако дверной проем был для животного слишком узок. Не понимая, как тур вообще попал в комнату, Громобой вытянул шею и увидел, что стена за спиной чудовища отсутствует.
«С улицы ты, значит, приблудился… – смерив мутанта хмурым взглядом, подумал нейромант. – И чего тебе там не сиделось…»
Визг туши отвлек бородача от мыслей, и он, обогнув бьющегося в стены тура, устремился вперед по коридору. Нейромант наконец видел вторую тушу не только глазами Рухляди, но и своими собственными; Громобой уже практически не сомневался, что никакой лаборатории Угрюма в доме нет, но повернуть назад не мог – из-за преследующего его мута.
«Да чтоб ты провалился, ублюдок!» – в сердцах подумал нейромант…
…и внезапно провалился сам.
Глава 3На дне
– Ты это слышала? – спросил Фред, останавливаясь.
Кира тоже замерла и навострила уши. Они шли через заброшенное здание, резонно решив, что на открытой местности их будет легче приметить, а так хотя бы полуразрушенные стены позволят укрыться от случайных взглядов недоброжелателей. Но, разумеется, даже помянутые стены не могли полностью защитить их от всех неприятностей московской Зоны.
– Как будто… шаги, – помедлив, тихо пробормотал вояка.
Теперь Кира тоже их слышала. Шаги многих ног. Как будто целый отряд неизвестных людей шествует через Куркино.
«Друзья? Или враги? – задумался Фред. – Плевать, пока что готовимся к худшему…»
Он посмотрел влево, потом – вправо. Казалось, шаги доносятся снаружи – звук был сухой, практически лишенный эха.
– Давай к окну, – одними губами произнес вояка, указав на один из проемов. – Прижмемся к стене под ним, переждем. Только не высовывайся.
– Понимаю, не дура, – буркнула Кира и первой устремилась в указанном направлении.
– Знаю, что не дура, – отозвался Фред.
Несмотря на то, что ситуация была довольно напряженная, девушка, не удержавшись, тихо фыркнула. При всех своих странностях вояка ей почему-то нравился. Была в нем некая скрытая сила, которая внушала в окружающих уверенность и надежду на удачный исход; при этом никаких особых подвигов Фред пока что не совершил – кроме недавней встречи с неандертальцами, когда он храбро ринулся в бой против двух мордоворотов, вооруженный одной трубой. Пожалуй, именно то стремление помочь в беде, граничащее с безрассудством, пленило Киру. Ее брат, Агап, был совсем иным. Он никогда не считался смельчаком – даже сам себя к таковым не приписывал – и брал, скорей, хитростью, нежели отвагой. Иными словами, предпочитал прятаться, а не вступать в бой, даже если речь шла о схватке с одной-единственной крысособакой.
Такими, в общем-то, были большинство выходцев из куркинского бункера.
Именно поэтому на их фоне Фред казался настоящим героем.
Добравшись до окна, Кира прижалась плечом к стене под ним и, шумно вздохнув, стала медленно выдыхать воздух из легких. Такому приему ее научил Агап – это помогало успокоиться и собраться с мыслями.
«Где же ты, братец?»
– Главное, не нервничай, – оказавшись рядом с боевой подругой, первым делом сказал Фред. – Не знаю, кто это, но, надеюсь, они не станут шерстить все окрестные здания.
– Это еще неизвестно, – тихо хмыкнув, сказала девушка. – Если жрать сильно хотят – прошерстят как миленькие!
Вояка невольно поежился. Киру такая реакция немного удивила. Что, Фред прежде не знал, что неандертальцы охотно лакомятся человечиной? Должен был, иначе б не дожил и до двадцати лет, а ему на вид все тридцать. Но тем не менее, каждый раз слыша про тварей, пожирающих людей, он кривился и морщился.
«Вот ведь человек-противоречие – то рвется в бой с дикарями, а то удивляется, когда я упоминаю про их людоедскую сущность…»
– Жрать охота, – донесся снаружи хриплый голос.
– Да кому не охота! – фыркнул другой, схожий с первым по тембру.
– Жареную крысособаку бы, – мечтательно произнес третий.
Фред с Кирой недоуменно переглянулись. Голоса незнакомцев отдаленно напоминали неандертальские, но и человеческого в них хватало. Этакая диковинная помесь, чуть-чуть того, чуть-чуть сего…
– Ты что-то подобное слышала раньше? – тихо спросил вояка.
Кира лишь покачала головой. Она не лукавила: прежде судьба сводила ее только с рычащими неандертальцами, зверьми, заключенными в человекоподобную оболочку, которые жили не мозгами, а инстинктами. Те же, кто шествовал снаружи, изъяснялись заметно сложней.
«Кто это такие? Люди?»
Крохотный огонек надежды загорелся в душе у Киры. Доселе она общалась только с жителями куркинского бункера и вот теперь – с Фредом, который говорил похоже на ее «земляков». Но что, если сейчас мимо их укрытия шагают такие же люди, просто слегка одичавшие из-за окружающего сумасшествия?
Взгляд Киры скользнул по вояке. Мужчина сидел, сжимая пистолет обеими руками; дыхание Фреда было ровным, спокойным. Почувствовав взор девушки, вояка вопросительно покосился в ее сторону и осведомился:
– Что?
– Может, покажемся им? – поколебавшись, тихо предложила девушка.
– Чего? – Фред удивленно выпучил глаза. – Зачем?
– Мне кажется, это… это люди.
– Кажется или ты уверена? – раздраженно прошипел вояка. – Ты хочешь на авось действовать или что, я не пойму? А если это те же дикари лохматые?
– По голосу не похоже…
– А по содержанию – очень даже! Они ищут пожрать, слышала? А мы с тобой – чем не мясо?
Их перепалку прервал голос снаружи:
– Давай в эти дома заглянем, вдруг тут шастают? Может, услышали, что мы идем, и попрятались?
Фред так громко скрипнул зубами, что Кира невольно зажмурилась.
– Ну что, довольна? – спросил вояка, хмуро покосившись на девушку. – Сейчас они к нам сами заглянут… вот и поздороваешься!
Кира в ответ на это слабо улыбнулась, но внутри у нее похолодело. До этой минуты ей казалось, что стоит рискнуть. Теперь же она засомневалась. Фред прав: московская Зона – слишком непредсказуемое место, чтобы заговаривать с первым встречным.
«Но теперь, похоже, у нас нет выбора…»
– Давай, за мной, – вновь зашептал вояка.
– Куда? – удивленно пробормотала Кира, наблюдая за тем, как он поворачивается к ней спиной.