Но они говорили совсем как люди – хоть и с неандертальскими интонациями.
– А, может, у того мужика в мешке есть, чё пожрать? – вдруг подал голос один из дикарей.
Горбатый, с уродливым бельмом на глазу, он немного выделялся на фоне высоких и статных собратьев. И, судя по предположению, не только внешне, но и умом.
«Сейчас еще наши консервы сожрут!» – невольно одарив горбатого дикаря злобным взглядом, подумал Фред.
– А ведь и вправду! – повернувшись к вояке, медленно произнес командир. – Ну-ка, снимай мешок, хомо!
Фред скрипнул зубами, но все-таки подчинился, решив, что никакое упрямство не поможет ему защитить тушенку, лежащую в вещмешке. Будет сильно упираться – дадут в морду и отберут, так зачем провоцировать? Кто-то, вероятно, счел бы такие рассуждения трусостью, но на самом деле это был лишь здравый смысл. Тогда как драка с десятком мутантов, явно превосходящих тебя в силе и ловкости, являлась не доблестью, а неприкрытым идиотизмом.
– Ты собираешься отдать им наши запасы? – тихо спросила Кира.
– Иного выхода все равно нет, – буркнул вояка, хмуро глядя на пленителей исподлобья.
– Знаю, – нехотя признала девушка. – Но до чего же не хочется…
– Заткнитесь и давайте сюда мешок! – прикрикнул на пленников арбалетчик.
Размахнувшись, Фред швырнул ему рюкзак, и дикарь без труда поймал его свободной рукой. Вознаградив покорность вояки самодовольной улыбкой, мутант уложил вещмешок на землю, открыл его и заглянул внутрь.
– Ха! – громко хмыкнул арбалетчик. – Банки с едой!
Остальные дикари тут же заулыбались и стали переглядываться, подмигивать друг другу. У парочки даже слюна потекла; разумеется, утирать ее никто не стал.
Правда, этот праздник продлился недолго.
– Тут всего три банки! – разочарованно протянул арбалетчик, получше рассмотрев содержимое вещмешка.
Дикари замерли. Такого подвоха они явно не ожидали.
Видя недоумение на мордах собратьев, предводитель поспешно сказал:
– Одну банку на троих делите, я обойдусь.
Фред удивленно выгнул бровь. Такого самопожертвования от кого-то из мутантов он явно не ожидал. До сего момента вояке казалось, что мысли каждого из этих поджарых уродцев крутятся вокруг одного-единственного желания – набить живот едой. А поступок предводителя как-то совершенно не укладывался в эту теорию, более того – беспощадно ее опровергал. Да, он командир, да, это его десяток, но разве долг для подобных тварей может значить больше, чем голод?
Видимо, да. По крайней мере, для некоторых из них.
Дикарей, что греха таить, решение предводителя тоже удивило несказанно, однако отговаривать его никто даже не подумал – каждый ведь хотел отведать мяса, пусть немного, но хоть что-то… Более того – даже арбалетчик, первый заместитель, лишь радостно воскликнул:
– Налетай!
И передал две банки другим собратьям, а сам, выудив третью, отбросил ненужный уже мешок в сторону и схватился за нож, который болтался у него на поясе. Фред и Кира угрюмо наблюдали за трапезой дикарей; животы обоих при этом обиженно урчали. Каждый из дуэта путников жалел, что не съел тушенку раньше.
«Ну кто ж знал!»
Предводитель отвернулся, дабы не соблазняться, и теперь делал вид, что его куда больше интересует здание, которое они только что покинули. Наверняка этот милосердный дикарь изнывал от голода не меньше прочих. Но, видно, человеческого в нем было все же куда больше, чем звериного… и уж совершенно точно больше, чем в родичах.
«Чтоб вы подавились!» – подумал Фред, глядя на мутантов, отбирающих друг у друга мятые жестяные банки.
Судя по виду Киры, ее тоже одолевали мысли подобного рода. Наблюдать за ужимками зверья было попросту отвратительно.
– Обыщите их, – распорядился предводитель отряда, когда с трапезой было покончено. – Заберите все, что можно использовать, как оружие, а потом свяжите их обоих.
Вояка покосился на спутницу и снова прошептал одними губами:
– Все будет хорошо.
Судя по ее скептическому взгляду, она больше не верила в подобный расклад.
К пленникам уже спешили мутанты с веревками, на ходу утирая рукавами тушенку с губ.
Громобой не сразу понял, что произошло. Просто вот только что он бежал, шустро переставляя ноги, и вдруг услышал треск и почувствовал, что падает. Похоже, неизвестные умельцы организовали посреди коридора ловушку, в которую нейромант угодил из-за проклятой спешки.
Все это проносилось в голове Громобоя, пока он летел вниз. Падение его было довольно долгим…
И закончилось не самым мягким приземлением на гору разного хлама.
Опыт стаббера пригодился: сгруппировавшись в воздухе, нейромант избежал серьезных травм, но все равно болезненно ударился правым плечом о прогнившую деревянную дверь. Правда, могло выйти и хуже: на полметра левей из груды строительного мусора торчала одинокая металлическая труба. Некоторое время, пока адреналин еще притуплял боль, Громобой просто лежал и смотрел на этот «кол», невольно представляя себе, как падает прямо на него, и как эта ржавая железяка пронзает нейроманта насквозь, совершенно нелепо обрывая его жизненный путь.
«Одолеть столько тварей… потерять жену и обрести ее вновь… а потом погибнуть, упав на какую-то… трубу…»
Тут наконец подоспела боль. Она вспыхнула в правом плече, на которое Громобой упал, и стала растекаться по всему телу, заставив нейроманта стиснуть зубы и пожалеть о том, что он все-таки остался в живых. Покорчившись еще с полминуты, бородач задрал голову и уставился на дыру в потолке, через которую недавно провалился. Сейчас в нее отчаянно пыталась протиснуться достопамятная туша, но, к счастью, габариты не позволяли.
Тем временем Рухлядь наконец-то расправился с констром, который мешал ему прийти на помощь к хозяину. Громобой позвал био, и тот снова заторопился вперед по коридору с обшарпанными стенами. Лежа на гнилой двери, нейромант глазами металлического паука смотрел на пыхтящую тушу, которая корячилась на полу. Меч Рухляди обрушился на мутанта, вошел в его рыхлое тело и стал продираться через слои жира и мышц к единственному уязвимому месту этой диковинной твари – к ее пульсирующему сердцу. Будь на месте био человек или даже нео, о подобном и задумываться не стоило бы; но робот обладал достаточным количеством сил, чтобы пропихнуть клинок через все преграды и поразить тушу в ее «ахиллесову пяту».
Визг, который эхом разнесся по коридорам заброшенной постройки, возвестил о том, что меч достиг своей цели. Туша, пронзенная клинком Рухляди, забилась в конвульсиях, словно бабочка, безжалостно прибитая к альбомному листу булавкой натуралиста. Казалось, еще немного, и тварь попросту оторвет меч вместе с металлической конечностью робота, но это впечатление было обманчиво: Громобой славно потрудился, когда приваривал клинок к манипулятору верного паука.
Несколько секунд спустя туша окончательно обмякла и растеклась по полу бесформенной лужей. Убедившись, что дело сделано, Рухлядь под чутким руководством нейроманта выдернул клинок из раны, после чего сгреб дохлого мутанта в охапку и оттащил в сторону, дабы освободить достопамятную дыру. Затем био принялся методично выламывать доски пола, желая расширить отверстие и спрыгнуть вниз, к хозяину, бессильно возлежащему на груде хлама.
«Как бы Бо предупредить?..» – подумал Громобой.
В этот самый миг нечто яркое и крылатое пронеслось мимо Рухляди и нырнуло вниз, через уже помянутую дыру в полу. Повернув головную башню металлического паука, нейромант с удивлением обнаружил, что к нему на всех парах несется бабочка-падальщик.
«И откуда столько отваги в таком ничтожном паразите? – удивился бородач. – Тем более что трупов рядом нет, а я еще вроде бы вполне жив…»
Подлетев к Громобою, бабочка-падальщик зависла в двух метрах от него и уставилась на беднягу фасеточными глазами. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, после чего нейромант неуверенно пробормотал:
– Это ты, Бо?
Бабочка-падальщик тут же принялась остервенело кружить над ним, подтверждая его догадку.
– Только не вздумайте ко мне спускаться, – предупредил Громобой. – Забери ребят, они остались у входа, и ждите меня снаружи. Мы с Рухлядью сами как-нибудь выберемся.
Бабочка осталась на месте.
– Ты меня слышишь? – с нажимом уточнил нейромант.
И снова крылатый падальщик принялся выписывать над ним замысловатые фигуры.
– Ну хорошо, хорошо, – подняв руку, сказал Громобой. – Чтоб проще было найтись, можешь оставить при мне свою бабочку. Пусть летит за нами с Рухлядью, если тебе так будет спокойней… а там уж встретимся.
Бабочка снова осталась висеть на прежнем месте. Био вверху практически закончил; еще пара досок – и можно будет спрыгнуть вниз, к хозяину.
– Дай-ка я встану, что ли, чтоб он меня не прихлопнул, – проворчал бородач.
Он приподнялся на локтях, болезненно поморщился – все-таки падение с такой высоты трудно пережить без травм, – но нашел в себе силы усесться, а затем и встать. Бабочка больше не кружила над ним – она опустилась на тот самый достопамятный ржавый кол и уставилась на Громобоя, с нетерпением ожидая, что же он предпримет дальше.
«Хотел бы я сам это знать!..»
Первым делом нейромант огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил, что находится не в подвале дома, а некоем подземном тоннеле: стены находились слева, справа и сзади, но впереди ничего не было. Легкий сквозняк в лицо как бы намекал, что темный коридор ведет наружу, по крайней мере, сообщение с поверхностью определенно было.
«Вот только что таится в этом мраке? Наверняка какие-нибудь мутанты…»
Рухлядь вверху застыл перед расширенной дырой в ожидании приказа от хозяина. Громобой бросил в сторону «питомца» рассеянный взгляд и послал мысленную команду. В следующий миг громадный стальной паук, прижав к ржавому корпусу все свои многочисленные манипуляторы, спрыгнул вниз и приземлился на то же самое место, что и нейромант. Эту «посадку» несчастная гнилая дверь пережить уже не смогла – просто рассыпалась в труху под тяжеленным био, да и вся груда строительного мусора как-то просела к центру, образовав этакий «кратер имени Рухляди». Впрочем, здешний хлам мало волновал Громобоя; главное, био остался цел и невредим. Нейромант отряхнул запачканный плащ и запоздало понял, что при падении потерял один из своих пистолей.