– Хотел бы я знать… – прошептал вояка.
Он шумно сглотнул, поднялся, чтобы выглянуть наружу… и застыл, завороженный открывшимся ему зрелищем.
Там, на улице, прямо перед домом, привратник Диких Таргрут и небольшой (естественно, по меркам био) стальной «паук» чихвостили ошалевших дампов. Град ударов сыпался на головы перебинтованных мутантов, которые то ли уже израсходовали последние стрелы, то ли потеряли их во время яростной атаки новых врагов.
Внезапно Фред почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову, вояка увидел бородатого мужчину в черном плаще и темных «берцах». В каждой руке у незнакомца было по пистолю.
«А это еще кто?» – оторопело подумал Фред.
На мутанта незнакомец был не похож, но и человека напоминал весьма отдаленно.
«Тоже, что ли, какой-то полукровка? – мелькнуло в голове. – Вроде Диких?»
Снаружи раздался тихий стон, и Фред, спохватившись, полез через подоконник наружу. Вояка не знал, как на его действия отреагирует бородатый незнакомец, но дальше слышать, как страдает несчастная дикарка, было выше его сил.
– Ты куда? – прошипела Кира снизу. – Что там такое?
– Сиди пока, – бросил вояка через плечо. – И следи за дверью. Я к Рене.
Он свесился с окна и сразу увидел ее. Дикарка лежала на спине, касаясь затылком и лопатками кирпичной кладки, и обеими руками держалась за древко самодельной стрелы, которая торчала из живота.
Все внутри у Фреда сжалось. Он уже видел раньше подобные ранения. Увы, в девяносто процентов случаев ничем хорошим они не заканчивались.
«А если учесть, в каких мы условиях тут воюем, ни санитаров, ни врачей, то…»
– Рена, – осторожно позвал Фред.
Дикарка вздрогнула и подняла на мужчину красные с желтизной глаза. Вояка невольно поежился: такое ощущение, что не Рена, а сама смерть посмотрела на него из преисподней. Собрав волю в кулак, Фред вывалился наружу, опустился на одно колено рядом с раненой девушкой и взял ее за руку.
«Какая холодная…»
Он опоздал. Теперь это было понятно, как день. Неизвестно, чем бы все кончилось, решись Фред выбраться сразу, едва Рена закричала. Скорей всего, он бы не смог помочь и тогда.
Но, по крайней мере, в таком случае его совесть была бы чиста… в отличие от нынешнего расклада.
– Фред… – слабо произнесла дикарка, мучительно пытаясь растянуть губы в жалком подобии улыбки. – Живой… Тебя не ранили?
К горлу подкатил комок.
– Нет, – с трудом выдавил вояка.
Сейчас он был совершенно беззащитен. Тот же бородач мог в любую секунду поднять один из своих пистолей и выстрелить Фреду в затылок… но отчего-то не делал этого. Чуть поодаль отчаянно ревел Таргрут: он видел, как дампы подстрелили сестру его вождя, и теперь лупил мутантов в хвост и в гриву. Странно, но стальной «паук» даже не пытался напасть на лохматого великана – напротив, он всячески помогал Дикому и с завидной методичностью рубил перебинтованных ублюдков в капусту.
Но Фред всего этого не видел – только слышал, краем уха, и внимания не обращал. Мужчина был полностью сосредоточен на умирающей Рене, на холоде ее кисти, причудливым образом сочетающей в себе грубость неандертальца и изящество, присущее женским особям рода хомо. Фред не любил дикарку, но и не хотел, чтобы она умирала. Рена заслуживала жизни – не потому, что право на жизнь священно для любого живущего на свете существа, но хотя бы за свою человечность.
– Хорошо… А Кира? Она…
Дикарка закашлялась, и изо рта ее в лицо Фреду и на его потасканную армейскую форму полетели брызги крови. Мужчина не обратил на них никакого внимания и продолжил сжимать руку несчастной девушки.
Из здания донесся звук выстрела: судя по всему, Кира пристрелила очередного дампа.
– Слышишь? – сказал Фред – настолько спокойно, как только смог. – Это она там… гоняет ублюдков.
– Ну слава богам… – на выдохе сказала Рена и, прислонившись затылком к стене, умерла.
Фред, разумеется, понял это не сразу – первые несколько секунд он сидел, ожидая, что дикарка вот-вот вздрогнет и спросит что-то еще. Когда же этого не случилось, мужчина попытался заглянуть женщине в глаза и увидел, что те стали стеклянными, как у куклы.
– Мертва? – прорычал за спиной незнакомый голос.
Фред оглянулся через плечо и увидел, что Таргрут, мрачнее тучи, стоит в нескольких шагах от него. Широченные плечи мутанта поднимались и опускались: он явно пытался отдышаться после изнурительного боя.
– Да, – ответил мужчина, глядя на массивный ржавый меч в руках собеседника и на кровоподтеки, которыми были изукрашены лохматые руки и мощная грудь.
Фред не знал, что сказать этому великану.
– Почему она выпустила вас? – спросил Таргрут, с неприязнью глядя на стоящего перед ним человека. – Почему пошла с вами? Ты ей чего-то наобещал? Отвечай, хомо!
Он сделал шаг в направлении Фреда, как вдруг чей-то хрипловатый баритон воскликнул:
– Полегче, громила! Пока ты с нами, ни один хомо больше не умрет и не будет покалечен, понял, нет?
Фред скосил глаза на голос: давешний бородач в черном плаще быстро шагал к вояке и мутанту с мечом.
– Из-за него погибла сестра нашего вождя! – прорычал Таргрут, махнув клинком в сторону убитой Рены.
– Твоя сестра погибла из-за стрелы дампа, – гневно сверкнув глазами в сторону мутанта, безжалостно поправил незнакомец. – Ты сам все прекрасно видел и знаешь. Так что не торопись кого-то там убивать, или я натравлю на тебя Рухлядь.
Словно услышав бородача, стальной «паук» обернулся на голос и уставился на Фреда жуткими красными глазами. Внутри у вояки похолодело; еще никогда био не смотрел на него так пристально.
– Так это что же… ваш? – поколебавшись пару секунд, уточнил мужчина.
– Кто – наш? – недружелюбно осведомился бородач. – Ты про Рухлядь?
Он махнул рукой в сторону био, который оставался на прежнем месте, даже не помышляя нападать на Фреда, Таргрута или незнакомца в плаще.
«Три аппетитных хомо, а он стоит, как вкопанный!..»
– Да… если Рухлядью вы зовете того стального паука.
– Ну а то кого же еще? – фыркнул бородач. – Не этого бугая же? Хоть он мне и не особо нравится, но Рухлядью его точно не назовешь. Или ты не согласен?
Фред немного растерялся, не зная, что и ответить.
– Это что… юмор? – наконец выдавил вояка.
– Скорее, нервы, – пояснил незнакомец в плаще. – Ладно. С дампами порешали. Теперь давай, выкладывай, кто ты и что тут забыл?
– Фред меня зовут, – нехотя ответил мужчина. – Я из военных. Ищем мужика в черной маске…
– Что-что? – беззастенчиво перебил его бородач. – И вы тоже?
– В смысле – тоже? – не понял Фред.
– В прямом! Потому что мы тоже его ищем. Его… и тех людей, которых он похитил.
– И мы… людей ищем, – неуверенно сказал вояка. – Моих однополчан… и еще одного… мужчину.
– Мы? – нахмурился бородач. – Ты тут один вроде бы. Или в доме еще кто-то остался? Скажи, пусть вылазит, мы не убийцы, стрелять-вредительствовать не станем.
Фред поколебался недолго, но все же позвал:
– Кира!
– Что? – после короткой паузы ответила девушка из-за стенки.
– Вылезай. Тут…
Он ненадолго задумался, пытаясь понять, как лучше описать новых знакомых, а потом просто сказал:
– Тут люди.
Такой ответ в те странные минуты показался Фреду единственным подходящим.
– Итак, вы, стало быть, тоже к Угрюму… – шумно выдохнув, протянул Громобой.
Они сидели в том самом доме, где совсем недавно отряд Фреда наткнулся на дампов. Не было только Таргрута: нейромант, поколебавшись, разрешил ему уйти, забрав с собой тело убитой Рены. Таким образом, в доме остались только хомо – четверо с одной стороны и двое с другой. Фред уже знал, что бородач умеет управлять био всех мастей, его жена, Бо, проделывает такой же трюк с различными мелкими мутами, а парень с девушкой, которые подошли к остальным уже после смерти последнего дампа, являются выходцами из куркинского убежища.
Прямо как Кира.
«Удивительно, что они не знакомы!..» – покосившись в сторону девушки, подумал вояка.
– И как же поступим? – отставив опустевшую банку из-под тушенки в сторону, спросил Громобой.
– Предлагаю отправиться вместе, – решив не ходить вокруг да около, прямо сказал Фред.
Ван, Кира и Лара удивленно уставились на мужчину. Громобой покосился в сторону Бо, но та лишь пожала плечами. С самого начала беседы она смотрела на Фреда с неподдельным интересом.
– А что-нибудь еще ты можешь предложить? – усмехнувшись, спросил нейромант. – А то какой нам прок вас с собой брать?
– Да хотя бы в качестве пушечного мяса, – глазом не моргнув, ответил Фред.
– О чем ты говоришь? – склонившись к его уху, спросила Кира. – Какое мясо?
– Потом объясню, – коротко сказал вояка, и девушка нехотя отвернулась.
– То есть, по-твоему, сейчас мне его не хватает? – насмешливо взирая на собеседника, произнес Громобой.
Фред бросил мимолетный взгляд в сторону Вана и Лары, после чего снова повернулся к нейроманту.
– Мы не будем мешать, ты же понимаешь, – миролюбиво сказал вояка. – А при случае даже поможем… чем можем. Разве твоим планам как-то навредит, если я… ну, допустим, прикончу Угрюма?
– Конечно, навредит! – тут же воскликнул Громобой. – Убивать его без моего разрешения я запрещаю всем, кто находится в этой комнате!
Тут даже спутники нейроманта удивились.
– Я думала, вы хотите его прикончить, – призналась Лара.
– Не знаю, с чего ты это взяла, – невозмутимо фыркнул нейромант. – У меня на него с самого начала были свои планы, которые вас не касаются. И не надо кривиться!.. Мы с Бо и так даем вам шанс спасти ваших пленников. Так что принимайте нашу помощь или сами штурмуйте его логово. Остаетесь?
– Да, – помедлив, ответила Лара.
Ван ограничился кивком.
– Так что насчет нас? – прочистив горло, спросил Фред. – Возьмете вы нас? Или как?
– Черт с вами, – шумно выдохнув, махнул рукой Громобой. – Только не путайтесь под ногами у нас и, главное, у Рухляди. Бог с тем, что он вас попросту растопчет – главное, что вы мне этим можете помешать. Это пон