– Во-оздух!
Крик вахтенного свалил моряков на палубы. Все залегли, как на учениях, выцеливая винтовками небо, где уже появились странные люди-птицы – крыланы. Заходя со стороны солнца, они пикировали на баржу и катер широкими – по пять летунов – волнами, одна за другой, посылая револьверные пули и стрелы. Кого-то поразили, кого-то нет, но впечатление произвели недоброе.
Капитан баржи – старший над всеми – немедленно отдал приказ не стрелять. Беречь патроны! Беречь! А то палим в белый свет, как в копеечку. Что и говорить, в такую мелкую и юркую цель из винтовки Мосина можно было попасть только каким-то чудом.
Такое чудо неожиданно показал… младший сигнальщик Юр! Спокойной целясь, он сбил сначала одного крылана, потом – через пару секунд – второго, третьего…
– Во валит! – обратил внимание Гунов. – Стреляй, стреляй, Брик. Если что, скажешь – я приказал.
Потеряв семерых, крыланы взмыли ввысь и, словно перелетные птицы, потянулись грустной стаею к лесу, да там и исчезли.
– Ур-ра-а-а-а!!! – потрясая винтовками, закричали матросы.
– Слава Великому Маару!!! – С этим словами враги, наконец, бросились на штурм.
Выскочив из кустов, они бросились напролом, перли как сумасшедшие, бросая на высокие борта баржи специально припасенные веревки с крючьями. Зацеплялись и лезли, лезли, лезли…
Баржа стояла ближе к берегу, а катер был пришвартован уже к ней. Почти вся команда катера перебралась на баржу, на помощь. Ибо именно здесь враг наносил удар!
Младший сигнальщик Юр действовал, как на картинке. Четко, толково и быстро. Выпад, укол штыком… удар прикладом… снова укол. Раз, два, три… раз, два три… Укол-удар-укол… Словно вальс танцевал!
Враги, между тем, лезли упорно, ничуть не считаясь с потерями. Пытались задавить массой? Однако не так уж и много их было. Или… или имелся еще и какой-нибудь запасный полк? Ну, не полк, конечно же, хотя бы полусотня. Вот сейчас измотают бойцов, выскочат. Свеженькие, готовые к схватке…
Получив приказ, Спайдер на всякий случай обработал берег очередями. Вдруг там, в ивняке, кто-то прячется, дожидаясь своего часа?
– Эх, – завистливо переживал вахтенный матрос Крон, глядя, как ловко обороняются его сотоварищи.
Как жаль, что именно он сегодня вахтенный. А ведь так хотелось… Вот как они. Как Юр! И что с того, что ему, Крону, едва четырнадцать? Юру ведь столько же, а он…
Переживая и глядя на сражавшихся товарищей, Крон отвлекся о главного – от наблюдения по всему периметру, по всем бортам, что и составляло сейчас его службу. Отвлекся… Пусть ненадолго, всего на пару десятков секунд…
Не увидел, как ткнулся в корму небольшой плот. Как прямо из воды вдруг неслышно вытянулись длинные перепончатые лапы. Ухватились за леер, подтянулись…
Вот только тогда, почувствовав что-то неладное, парнишка быстро оглянулся… И не успел даже ахнуть, увидев возникшее перед ним гнусное, покрытое тиною существо. Огромное, раза в два выше самого Крона, с хищной зубастой пастью и маленькой пупырчатой головою. Красноватые глазки чудовища сверкали нешуточной злобой.
Ни ахнуть вахтенный не успел, ни штык-нож из ножен вытащить, ни уклониться. Выбросив вперед лапу, существо просто сломало ему шею, умело и быстро.
В тот же момент, да, пожалуй, и чуть раньше, разбила иллюминатор капитанской рубки меткая револьверная пуля. Разбила и угодила в голову кэпу. Прямо в висок.
Атака на баржу выдохлась. Враги отошли, выбрались на берег, унося раненых и оставив убитых на волю речных волн. Все! Больше никто не нападал, даже попытки не делал…
– Ур-ра! – поначалу несмело, а потом и все громче закричали матросы. – Ур-ра-а!
– Ура! Ура! Ура! – словно в ответ им, троекратно разнеслось над лесопилкой. Оттуда, вниз по холму, уже бежал вестовой… Вот тогда и поверили. И вправду – победа!
Под крик «ура» полетели в воду обрубленные швартовые концы. Отцепившийся от баржи катер развернулся и, выпустив из трубы клубы черного дыма, деловито отправился вниз по реке.
– Это куда это он? – изумленно обернулся Степан Заноза. – Эй, эй… Петр!
Развернув башню, Спайдер блеснул окулярами дальномера. Разорвала воздух короткая запоздалая очередь.
– Эй! – охнул капитан баржи. – Ты что? Спятил, что ли?
– Там. Враги, – невозмутимо доложил робот. – Я вижу. Надо. Догнать.
– Да как же мы их догоним-то? – глядя на удаляющийся катер, капитан растерянно стащил с головы фуражку с «крабом». – Сравни их скорость и нашу. Нет уж, не догоним. Ушли!
Подойдя к висевшему на дыбе куску окровавленного мяса, Великий Маар отрезал ножом кусок. Лениво пожевал, безо всякого аппетита, сплюнул на пол кровавой слюною и, повернувшись, хмуро уставился на Йована:
– Доложи еще раз. Подробнее – о зарядах.
Смуглолицый почтительно поклонился, в который раз уже за этот вечер, и, косясь на вздернутого на дыбу несчастного, в точности повторил то, что уже рассказывал три раза. О потерянных роботах, о похищении катера, о том, как захлебнулась атака крыланов.
– Красные звезды и дым, – прервав доклад на полуслове, сумрачно повторил монстр. – Сигнальные и дымовые заряды. Но почему только они?
– Не могу знать, Великий господин! – Докладчик вытянулся, испытывая недюжинный страх, прекрасно ощущаемый сумрачным Ладожским властелином.
Страх… Так и должно быть. Все правильно. Как же иначе?
– Я тебя и не спрашиваю. Пошел вон!
– Слушаюсь и повинуюсь, Ве…
Маар рявкнул так, что незадачливый Йован Рыбак вылетел из дверей, словно пробка. Вылетел, мысленно благодаря… нет, не богов, в которых не верил, а некую неведомую высшую силу, Космос или что-то вроде. Сила эта, непонятная и вездесущая, иногда помогала Йовану. Впрочем, и не только ему. А может, это была никакая не сила, а просто везение. Удалось ведь угнать вражеский катер! Хоть какой-то трофей. В остальном-то набег оказался провальным.
Оставшись один, Властелин Ладоги задумчиво опустился в кресло, положив руки-щупальца на вделанные в подлокотники детские черепа. Висевший на дыбе окровавленный бедолага – командующий первым отрядом – тихо застонал, невольно отвлекая своего господина от размышлений. Не вставая, Маар швырнул в мясо нож, одним ударом прекратив муки и стоны несчастного. В конце концов, тот оказался лишь крайним.
Сказать по правде, зловещему хозяину крепости и всех приладожских земель было не очень-то жаль даже сгинувших «Чинуков», не говоря уже о воинах. Роботов можно было купить, а людей бабы еще нарожают, чего жалеть-то? Люди, железо – тьфу! Иное дело – репутация! Теперь ведь пойдут по всем окрестностям слухи: мол, вот вам, хваленый Хозяин Ладоги обмишурился, получил по носу. Не такой уж он и непобедимый, оказывается.
Надо было самому возглавить рейд! Собирался же. Да что-то показалось – не слишком ли много чести для каких-то там пришельцев-островитян? Показалось… Ну, да что уж теперь говорить. Надо действовать, и что-то попытаться исправить. Хотя нет. Не так! Не «попытаться», а «исправить», и как можно скорей.
Настроение монстра резко улучшилось. Встав с кресла, он вновь подошел к «мясу». Жадно впился зубами, рванул, проглотив изрядный кусок… На этот раз – с удовольствием. Увлекся, обглодал руку несчастного бедолаги, после чего, сытно рыгнув и вытерев кровавые костяные губы, громко позвал слуг.
– Йована мне сюда! И Мару.
Не прошло и минуты, как указанные господа, дрожа, предстали перед своим повелителем.
– Ну, хватит кланяться. – Властелин на этот раз не тратил времени зря. – Слушайте и запоминайте. Сегодня же подберете бродяг – охотников, рыбаков, нищих. Не мне вас учить. Пусть идут, пусть растекаются ручейками по всем окрестным лесам. Пусть рассказывают о великой победе. Да-да, что вы так смотрите? Пусть скажут так: Великий Маар послал против незваных пришельцев небольшой отряд, разгромивший наглецов в пух и прах, так, что только клочья летели! Дрожащие от страха пришельцы разбежались по лесам, откуда их скоро выкурят. Добычи же было столько, что у тащивших ее роботов сгорели двигатели.
Хохотнув над своей придумкой, Маар уселся в кресло и довольно вытянул ноги:
– Вот примерно так как-то. Подробности придумаете сами. Пусть даже самые фантастические… но в сказанном мною русле.
– Прекрасная идея, Повелитель! – Мара восхищенно вскинула брови. – Просто замечательная.
– И она сработает, я уверен, – поддержал ее Йован Рыбак.
– Ну, идите уже. – Монстр хмыкнул, но вдруг вскинулся, задержав парочку на пороге: – И вот еще что. Скажите всем, чтоб готовились к пиру. В честь великой победы я сегодня даю бал.
Маар все рассчитал верно. Чтоб превратить в победу поражение, надобно немногое. Всего лишь длинные языки да развесистые уши. Да еще пир на весь мир. А там слухи пойдут, чего и не было – придумают, а что было – забудут. Единственное, надо бы самому не оказаться в плену собственной версии, помнить, что враги-то на самом деле живы и полны сил. Значит, нужно немедленно выслать… возглавить… Хотя нет! Вовсе не нужно ни посылать войска, ни возглавлять. Раз уж пришельцы явились за своим Мастером, так придут в крепость сами. Не сегодня-завтра явятся! Единственное, что остается, – организовать достойную встречу.
Если, конечно, это те, о ком все думают. А вдруг – нет? Вдруг высланная с далекого Кронштадта погоня сгинула по пути или вовсе повернула обратно? А те, кто захватил лесопилку, – обычная лесная шайка? Ну, пусть необычная, но – шайка. Надо разузнать поточней, раз уж не получилось сразу прихлопнуть. Выслать соглядатаев, и не тупых лесовеков да крыланов, а кого-нибудь поумнее…
– Эй, слуги! Йована с Марой ко мне.
Оправившись от нахлынувшей эйфории, в лесной крепости подсчитывали потери. Почти треть бойцов погибла, а сколько было потрачено патронов, гранат… И еще – катер! Не устерегли, не усмотрели. Жаль!
– Еще она такая победа, и можно будет спокойно возвращаться домой, – мрачно пошутил Кир. – Освобождать Лексу нам будет нечем и не с кем.