Автоматы, пистолеты, танки — это все, конечно же, весьма совершенное оружие. Однако оно, несмотря на всю свою мощь и технологическое совершенство, лишено души, лишено романтики, индивидуальности. Меч самурая, начиная от руды для клинка и заканчивая полировкой, знал только руку создателя, руку мастера и лишь потом сливался с душой своего хозяина, становясь частью его. А любая сверхточная и дальнобойная автоматическая винтовка — не более чем продукт поточного производства…
За процессом по переработке биосырья в энергию и размахиванием железками с интересом наблюдал Сидор, сидя на пятой точке неподалеку. О чем он думал, мне, конечно, не понять. Возможно, его пугал звук работающего бункера, а может быть, он осуждал меня за расточительность — ведь столько вкусного, сочного мяса пропадало зря…
Нет! Стоп! О чем это я? Какое, к черту, «сочное мясо»? По всей видимости, творящееся вокруг сумасшествие меня окончательно доконало. Управившись с трупами и сложив в оружейный отсек все найденные трофеи (авось пригодятся!), я решил, что пора уже куда-нибудь отправиться. Мир посмотреть, себя показать, м-да…
Перед отъездом возникла маленькая заминка — что делать с крысой? Оставить не могу, взять с собой в кабину — боязно. Все-таки дикий зверь как-никак, хоть и спасший мне жизнь. Спать будешь, а он тебя — кусь спросонья, вот и живи дальше без пальцев… Дилемма, однако…
Проблема решилась сама собой. Крыса, словно услышав мои мысли и осознав душевные метания, запрыгнула на капот, а уже оттуда переместилась на крышу. Такой вариант меня вполне устраивал. Но всё же я решил внести долю комфорта для своего друга и устроил импровизированный насест-лежанку. Предварительно согнав с крыши негодующе пофыркивающего Сидора, закрепил найденный в грузовом отделении толстый спальный мешок куском бечевки за торчащие на углах крыши проушины.
— Сидор, место! — позвал я крысу, похлопав рукой по лежанке, так как если бы это был какой-нибудь дворовый Рекс. Недоверчиво обнюхав свое «воронье гнездо», Сидор, как заправский впередсмотрящий, улегся, вытянув лапы и выставил острую морду по ходу движения.
Усевшись за руль, я приложил палец к сканеру на рулевой колонке. Панель приборов ожила, задвигались стрелки, зажглись индикаторы. Двигатель, взрыкнув, завелся, распространяя по корпусу автомобиля мелкую приятную вибрацию. Новая проблема забрезжила на горизонте и озадачила своей простотой. Куда ехать? Вроде бы все просто, вокруг чисто поле, езжай куда хочешь.
«Ладно, отправимся строго на юг, — решил я. Будем двигаться согласно стрелке электронного компаса навигатора».
Что примечательно, выбранное мною наобум направление как раз проходило через развалины, маячившие на горизонте. Та-ак, выжимаем сцепление, включаем первую передачу… и едем назад. Ну что за бред: там, где у всех нормальных автомобилей первая передача, у этого оказалась задняя. Ладно, значит, делаем все наоборот и едем как нормальные люди.
Порывшись в памяти аудиосистемы, обнаружил несколько музыкальных композиций: AC\DC, Def Leppard, Foreigner, Deep Purple, Black Sabbath. Настоящее сокровище!
«Благослови Создатель того, кто загрузил в память магнитолы столь прекрасные мелодии классического рока», — вознес я благодарственную молитву. Выбираем трек, нажимаем «PLAY», наслаждаемся. Из расположенных по кабине динамиков раздались звуки бессмертной композиции «Are You Ready».
— Да, я готов! — откликнулся я и вдавил акселератор в пол. Разбрасывая грунт всеми четырьмя колесами, шесть тонн лошадиных сил и гомогенной брони понеслись навстречу судьбе. Однако, вовремя спохватившись, что на крыше расположился не пристёгнутый пассажир, я сбавил скорость и, аккуратно объезжая камни и ямы, направил машину в горизонт.
Дорога до видневшихся вдали развалин заняла около часа езды. То, что вдали мной было принято за руины перестроечной эпохи, вблизи оказалось достаточно большим населенным пунктом, с высотными зданиями, местами вросшими в землю на два-три этажа. Некогда асфальтированные улицы превратились в непролазное болото от выпавших осадков. Разруха и запустение, людей нигде не видно… Да и зачем им здесь быть, если даже они выжили в эдаких развалинах?
Припарковавшись возле останков бензоколонки, я решил выйти и осмотреться. Надел бронежилет, рассовал по кармашкам три запасных магазина для «калашникова», проверил и перезарядил верный ГШ. Поправил повязку на раненой руке. Боль в руке еще была, однако больших неудобств не доставляла и подвижности руки почти не мешала.
Городские руины встретили меня знакомой ватной тишиной, но с той лишь разницей, что к отсутствию звуков прибавилась мрачная панорама города-призрака. Взяв поудобней автомат, я передернул затвор, дослав патрон в ствол. Так, на всякий случай, ведь «мумии» пришли именно со стороны этих развалин. А вдруг их здесь целая банда, ведь съеденный Сидором бандит упоминал некоего Охотника. Нет, конечно, это может быть и не главарь, а некий идол, которому эти тряпичные куклы поклоняются как сектанты. Все может быть. Перебирая в уме разные варианты, я внимательно осматривал окрестности.
Улица в прошлом представляла собой довольно-таки широкую проезжую часть. Теперь же это была настоящая полоса препятствий из куч поросшего бурьяном строительного мусора, обширных луж и грязи, жирно блестевшей на выглянувшем из-за туч солнце. Вся ситуация осложнялась еще и тем, что дорога была плотно зажата домами разной степени этажности и разрушения. Проедет ли мой «Тигр» среди огромных куч строительного мусора?
Потоптавшись несколько минут возле машины, я направился дальше по улице. Мое внимание привлекла какая-то железяка, торчавшая из кучи битого кирпича. До нее было недалеко, метров тридцать или сорок.
За спиной раздалось недовольное фырканье и цокот когтей по металлу — Сидор спустился с насеста. Я остановился, поджидая его. Подойдя ко мне вплотную, крысособака пристально посмотрела мне в глаза, как будто задавая немой вопрос: «Куда это ты без меня собрался?» Вопрос, конечно, я выдумал сам, однако, будучи тронутым даже намеком на заботу, осторожно протянул руку и погладил его по голове. Сидор, принимая мой порыв, прижал уши и закрыл глаза, тихо издав звук наподобие мурлыканья. Надо же, крысы, оказываются, мурлычут. Вот это новость! Столь неожиданное открытие заставило меня улыбнуться.
— Не беспокойся, я пройдусь до вон той кучи, разведаю дорогу и вернусь — сказал я Сидору.
Будто поняв мои слова, он вернулся к машине, запрыгнул на капот и улегся на брюхо, не спуская с меня глаз.
Медленно пройдя расстояние от машины до кучи, то и дело оборачиваясь и вздрагивая от звука собственных шагов, я приблизился к заинтересовавшей меня железяке.
Как оказалось, это был ствол пушки танка, почти полностью заваленного строительным мусором и поросшего высокой травой, походившей больше на маленькие деревца.
М-да, а ситуация все страньше и страньше. Куда же я попал? Конечно же, по матушке-России проносились разного рода локальные конфликты, и до применения танков с авиацией доходило. Но этот танк был явно зарубежный, американский «Абрамс», не меньше. Неужели война? Тогда почему он такой ветхий? Да и городок явно под бомбардировку попал не вчера — вон, невдалеке хоть и старая, но воронка, оставшаяся от разрыва крупного снаряда.
От размышлений о судьбах родины меня оторвал вой. Обернувшись на звук, я увидел Сидора, который, стоя на задних лапах, подвывал. Вскинув автомат, я начал выискивать опасность, разглядывая слепые глазницы окон и пустые дверные проемы.
Вдруг фасад ближайшего дома вздрогнул и начал лениво оседать, поднимая тучу пыли и окончательно погребая танк. Отбежав на несколько метров от расползающейся лавины кирпича вперемешку с кусками плит перекрытия, я обернулся…
Царственно вышагивая, из поднявшегося облака мусора и пыли вышло нечто. Это была боевая машина, отдаленно напоминавшая сгорбленного человека. Широкая голова-грудь, покрытая прямоугольниками броневых плит и матово поблескивающая на солнце, квадратные пусковые контейнеры ракетных установок на плечах, многоствольные орудия, закрепленные на толстых руках-манипуляторах.
Ростом исполин был примерно с четырехэтажное здание. Словно красуясь и довольствуясь произведенным эффектом, он замер на секунду, возвышаясь над поверженным танком, после чего довернул массивное туловище в мою сторону и зашевелил длинными усами-антеннами на голове.
Ощущая устремленный на меня голодный взгляд хищника, я впал в оцепенение, словно кролик перед удавом. Виски сдавило словно тисками, секунды стали вечностью… Наконец, я немного пришел в себя от увиденного и, цепляясь ботинками за камни, начал пятиться назад. Зацепился ногой за какой-то корень, торчавший из земли, упал на спину. Одновременно с моим падением гигант издал звук, похожий на сдавленный чих. Из его пускового контейнера вылетела короткая молния. Пронзив штанину правой ноги чуть выше колена, в землю вонзился длинный четырехгранный штырь и пригвоздил меня к земле, словно жука.
Робот, подавшись назад, победно проскрежетал, и в мою сторону, резво перебирая тонкими паучьими лапами, устремились два приземистых паука, что до этого жались у ног великана.
Ближнего из них я, лежа на спине, расстрелял длинной очередью из автомата. Разбрасывая искры и противно скрежеща, он закрутился вокруг своей оси, словно пытаясь зарыться в землю. А вот нападение второго паука я бездарно прозевал.
Спрыгнув с ближайшей кучи битого кирпича, он придавил меня своей немалой массой, пытаясь разорвать своими клешнями-манипуляторами. Не успевая выстрелить, я лишь прикрылся бесполезным оружием, словно щитом, пытаясь отпихнуть врага от себя.
Долго я бы так не протянул, если б верещащий как пароходная сирена Сидор, страшно ударив широкой грудью, не сбил с меня железяку. Клубок из тускло поблескивающей стали и черного меха откатился в сторону. Рычащий Сидор сцепился с пауком, прижимая его к земле, скрежеща когтями по металлу панциря, тщетно пытаясь укусить врага.