– Мара в беде! – выпалил Лан.
– Может быть, скажешь что-нибудь новое? – проворчал Титан.
Они стояли по другую сторону Купола. Проход в энергетическом барьере затянулся, по выгнутой стене заструились радужные всполохи. Перед путниками простирался заросший кустарником пустырь. Впереди виднелись серые руины, а за ними – серо-зеленая полоса леса. То там, то здесь под переплетением ветвей угадывались холмики ржавого хлама – то, что осталось от автомобилей, которых на этой площади когда-то было – хоть пруд пруди.
– Мне нужно вернуться, – неожиданно сказал Свалочник.
Лан и Титан недоуменно поглядели на него.
– Надо снять с «бэхи» приблуду, пока машину не нашли мародеры, – пояснил Проводник. – Шамиритовый реактор. Хорошая приблуда. Пригодится в хозяйстве.
– Смотри сам, – ответил Лан. – Ты теперь – птица вольная. Делай то, что считаешь нужным. Мы помогли тебе, ты помог нам…
– Нет, – перебил его Свалочник, – если вы согласны ждать, я вернусь и починю ногу кио. Регенерация пойдет быстрее, если скрепить кость штифтами.
Титан фыркнул. Потом осторожно присел на торчащий из зарослей дикой розы-мутанта капот какого-то авто. Колымага скрипнула и просела, но не развалилась.
– А тебе не слабо будет?
– Апостол дал мне знания, – произнес Свалочник так, словно это был исчерпывающий ответ на все вопросы. Поскольку на лицах друзей все еще читалось недоверие, он добавил: – Ну, себя-то я ремонтирую сам и до сих пор не сдох. Я за инструментом, – сказав это, Свалочник развернулся и потопал к ближайшим развалинам, где, очевидно, было его логово.
Лан и Титан снова переглянулись.
– Слушай, старик… – Лан отвернулся, посмотрел на растянувшуюся вдоль горизонта полосу леса. – Я ждать не могу. Мара рядом, и ее жизнь висит на волоске. Я должен идти прямо сейчас, потому что промедление может дорого стоить. Ты же меня понимаешь.
– Угу, – ответил Титан, ощупывая раненую ногу. – Вижу, что ты как фенакодус пришпоренный… Весь в нетерпении. Иди, чего уж там, – он махнул рукой. – Я балластом быть не собираюсь. Одинцово километрах в десяти отсюда. К вечеру доберешься.
– Я пойду налегке! Оставлю тебе пулемет! – Лан положил «Печенег» и коробы с патронами на покосившуюся крышу очередной ржавой рухляди.
– Ладно, за меня не беспокойся. Пусть этот зомби-хирург, обитающий на свалке, залатает мою пробоину. Если я останусь жить, то поковыляю следом за тобой.
Титан – непобедимый чемпион Арены, превращавший противников десятками в рубленное мясо при помощи одного лишь короткого меча – показался Лану вдруг бесконечно утомленным, осунувшимся пожилым человеком. Наверное, слишком много белесой крови вытекло на этот раз из укрепленных танталовыми нитями жил, и на регенерацию уходила уйма сил.
– Ты действительно справишься?
– Иди-иди, нечего меня опекать, – проворчал киборг. – Сейчас древесины какой-нибудь пожру, подкреплюсь. Тебе не нужно на это смотреть.
– Хорошо, – Лан попятился. – Пойду. Если одинцовские родичи обидели Мару, то наваляю им по первое число…
– До чего же я ненавижу семейные разборки, – покачал головой Титан. – Когда окажешься в Одинцово – не спеши хвататься за винтовку. Помни, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Все может оказаться не тем, чем видится на первый взгляд.
– Ладно, – Лан терпеть не мог, когда киборг говорил с ним отеческим тоном, но сейчас было не время для перепалок.
– Когда найдешь Мару – обними ее за меня, – сказал Титан.
– Ты сам ее обнимешь, когда придешь в Одинцово, – ответил Лан, а затем повернулся и пошагал по едва заметной тропинке в сторону леса.
Вик, прозванный в гарнизоне Бродягой, пытался управлять туманом.
Делал он это тогда, когда его никто не видел. Обычно – в предрассветные часы, когда не спят только часовые. И непременно – в уединенном месте, вроде этой собранной из арматуры и старого шифера беседки неподалеку от полуразрушенного здания музея Ракетных Войск Стратегического Назначения.
Воздух был насыщен влагой, ведь неподалеку находились озера – к сожалению, безнадежно грязные. Вик кожей чуял растворенную в атмосфере воду, но она не поддавалась попыткам его мысленного контроля. Несмотря на все его усилия, над землей в лучшем случае возникали прозрачные, едва заметные глазом сгустки тумана, которые почти сразу таяли. Вик сжимал от отчаяния кулаки, он ощущал себя недееспособным существом, вроде Кузи, который, вроде, все понимает, только сказать не может. Текущая в жилах Вика шаманская кровь кипела, внутри рождалась нечеловеческая ярость…
Вода повсюду – в воздухе и почве. Вода дразнит, искушает. Вода для Вика – как краски для художника, как сталь для оружейника, как винтовка для охотника. Но как быть, если художник слеп, оружейник – безрук, а охотник – прикован к постели?
Как же сложно и больно ощущать родство с Повелителями Туманов, и при этом не уметь повелевать туманами. Роскошные молекулярные облака аш-два-о как будто потешались над Виком, и он слышал в голове тонкий смех, похожий на перезвон мельчайших колокольчиков.
Вик вытянул руку, скрючил пальцы, представляя, как он давит эти смеющиеся глотки… Сквозь зубы, часть из которых были человеческими, а часть – шаманскими, остроконечными, вырывалось натужное дыхание. Вик собрал на кончиках пальцев всю свою ярость, все неприкаянность полукровки, все амбиции, которые ему, очевидно, не суждено воплотить.
И вода поддалась. В метре над землей возникло косматое туманное облако. Вик сжал пальцы еще сильнее, и облако стало расти, как снежный ком, вбирая в себя влагу из земли, воздуха и даже живых существ: растений, насекомых, грибов, микроорганизмов…
– Тренируешься, Вик? – послышался доброжелательный голос деда Дениса.
Бродяга Вик тут же потерял концентрацию. Пальцы на вытянутой руке разжались, и туманная сфера мгновенно оплыла, растеклась в стороны, редея и истончаясь, чтобы, в конце концов, растаять.
– Денис… – проговорил Вик, вытирая руки о свой камуфляжный комбез.
– У тебя, гляжу, получается все лучше и лучше. Молодец! – дед Денис встал перед Виком. Глядя на него, приходила мысль, что у некоторых солдатская выправка заложена в генах. На роскошной бороде деда поблескивали капли росы.
– Только прошу – не нужно об этом распространяться, – ответил Вик, хмурясь. Ему совсем не хотелось, чтоб в гарнизоне пошел слушок, дескать, командир обратился к своим нечеловеческим корням и теперь шаманит помаленьку, пока никто не видит. Так, чего доброго, его бояться начнут.
– А что тут такого? – удивился дед. – Главное, что кровь ты не пьешь, а туман… Туман – это даже красиво. Впрочем, трепать языком о твоих достижениях я действительно не буду.
– Кровь не пью… – Вик кашлянул в кулак. Появилась мысль, что дед мог найти спрятанное в лесу захоронение хоммутов и крысособак с характерными ранами на шее, и теперь тонко поддевает своего командира.
Мать Вика – золотоволосую красавицу из Химок – однажды поймали Повелители Туманов и надругались над ней всем отрядом. Почему не убили – непонятно, возможно, кто-то помешал, возможно, был бой, и шамам стало не до одинокой, смирившейся со скорой гибелью хомо. Девушка смогла вернуться в родную общину. Через девять месяцев она родила существо, которое не было в полном смысле ни человеком, ни шаманом. Крошечный, похожий на звереныша младенец щелкал острыми, как иголки, зубками и требовал не молока, а крови. Почему его не бросили в лесу на растерзание зверью? Почему не размозжили его хрупкую голову с единственным глазом над переносицей первым попавшимся под руку камнем? Почему?.. У Вика не было ответа.
Очевидно, их изгнали, поэтому первые нечеткие воспоминания Вика – это холод, грязь и бесконечная дорога. Мать, похоже, обошла все Подмосковье в надежде найти новый дом, но в каждой общине ей давали от ворот поворот. Тем не менее, женщине на ее пути исключительно везло: она обходила стороной разбойничьи заставы, лесные нео не брали ее след, а жуки-медведи брезговали столь костлявой и изможденной добычей. Мать Вика добил холод, ему отчетливо запомнился тот морозный день, когда она больше не смогла подняться с земли. Уже давно встало солнце, а он все лежал у матери под боком, ощущая, как остывает ее тело. А потом Вик понял, что должен идти дальше сам. Он поднялся, убрал с маминой шеи волосы – некогда золотые, а теперь пепельно-серые, обметанные инеем… затем вонзил зубы в ее плоть и пил, пил, пил столько, сколько могло в него влезть.
Он набрел на Власиху случайно. Он упал, выбившись из сил, возле кордона. С этой потери сознания началась новая история его жизни. Пройдет немало лет прежде, чем Вик возглавит общину Власихи, станет лидером живущих здесь людей, «командиром», как говорят потомки военных, несмотря на то, что Вик никогда не питал страсти к бою и воинской службе. У него имелись иные качества и умения, он смог предложить людям то, на что не были способны другие… Благодаря ему Власиха стала тем местом, каковым она является сейчас: убежищем для изгнанников, домом для отверженных – людей и мутантов, готовых жить в мире друг с другом. Власиха стала местом, до которого когда-то не смогла дойти его мать.
– А тебе чего не спится? – спросил он деда, вырвавшись из лабиринта воспоминаний. В отличие от чистокровных Повелителей Туманов, Вик был высоким и крупным. На его круглой голове наличествовал единственный глаз со странной двуцветной радужкой, похожей на восточный символ «инь-ян». Лицевые отростки – атрибут всех шамов – отсутствовали начисто, сама кожа цветом и текстурой не отличалась от человеческой.
– На том свете отосплюсь, – махнул загрубевшей от тяжелой работы ладонью дед. – Собираюсь допилить автоматику для ПКМа на западной границе. Я бы уже взялся за дело, но не хочу будить молодежь шумом электроинструмента.
– У меня сомнения по поводу всех этих автоматических охранных систем, – Вик снова поморщился. – Нам, конечно, досталось славное хозяйство от ракетчиков. Оружие, боеприпасы, то-се… Но патронов теперь не так уж и много, чтоб позволять нажимать на курок элект