– Великий хан! У меня доклад о боевых потерях!
Алая кобра зашипела, голова, обрамленная кровавым капюшоном, рывком развернулась к вестовому. Жрица отреагировала столь же мгновенно: она переместилась приставным шагом, встала перед змеей и без малейшего страха закрыла ей глаза ладонями. Заметалось синее жало, кобра зашипела и попыталась отпрянуть, но жрица не убрала рук: она заставила свою подопечную опустить голову к земле, а потом направила ее в лежащий на боку контейнер для радиоактивных отходов, который служил змее домом. Когда обиженная кобра заползла внутрь, жрица сноровисто зафиксировала крышку, а затем поклонилась хану и его приближенным.
Хан приказал жрице выйти, затем повернулся к вестовому:
– Говори.
Воин упал и распластался по земле, словно ожидая над головой взрыва противопехотной мины.
– Великий хан! Дюжина лазутчиков пала в бою с мужиками из Одинцово. Не велите казнить, великий хан!
Максут-Хан скривился, точно хватанул уксуса.
– Если дюжина лазутчиков гибнет в бою с мужиками, то никакие они не лазутчики вовсе, а крысошакалы, и свой темный доспех они носили не по праву! Убирайся с глаз!
Вестовой поднялся на четвереньки и, пятясь, но при этом не переставая кланяться, покинул шатер.
– Я пришел сюда не для того, чтобы воевать с селянами! – Максут-Хан в гневе пнул подушку, на которой сидел его казначей и хранитель печатей. – Я пришел в Москву! За шамиритом! За артефактами! За невольниками и победами! Я не хочу, чтобы в Сибирской или Казахской орде обо мне говорили, как о хане, который годен лишь для войны с крестьянами!
– Но великий хан! Одинцово никак нельзя оставлять без наказания, – высказался его визирь – одноглазый Эльчин-бей. – У нас есть все необходимые сведения: укрепления, расположение построек, руководящий состав. Мы можем атаковать в любой момент. Победа будет быстрой и убедительной.
– Скучно… – фыркнул Максут-Хан. – И чего мне в Ялте не сиделось?
– Мой хан! – раздался из дальнего угла шатра тонкий, но решительный голос. – Мой великий брат! Позволь мне одержать эту победу во славу твоего имени! Дай мне полсотни всадников, и никто больше не вспомнит об Одинцово!
– Гирей… – Максут-Хан усмехнулся половиной рта. – Тебе не терпится обагрить руки кровью, Золотой Сын моего отца?
Со своего скромного и удаленного от дивана повелителя места поднялся подросток четырнадцати лет. Одет он был в красную парчовую рубаху и потертые от частого времяпровождения в седле штаны.
– Я хочу быть достойным тебя, мой великий брат!
Гирей не был единоутробным братом Максута, мальчишку родила младшая жена старого хана, когда его правление уже клонилось к закату. Гирея с первых дней жизни прозвали Золотым Сыном, но не из-за его высокого положения в Крымском ханстве, а из-за младенческой желтушки, которая надолго придала его коже специфический оттенок. Когда старый хан умер, а ордой стал повелевать Максут, Гирей всячески подчеркивал свое лояльное отношение к старшему брату. То ли его кто-то надоумил, то ли он от рождения обладал развитым инстинктом самосохранения и прозорливостью, необходимой для выживания в условиях смертоносных дворцовых интриг. До сих пор Гирей не представлял угрозы для наследников Максута, поскольку у хана таковых не было – все его многочисленные жены рожали лишь дочерей. Со временем Максут был вынужден приблизить к себе Гирея и готовить его, как своего возможного преемника. Конечно, Максут был далеко не стар, и оставался приличный шанс, что у него все же когда-нибудь родится сын, но для хана, который сам, находясь в седле, ведет войско в битву, жизнь может оказаться гораздо короче, чем предполагает он сам или кто-либо из его вельмож.
– Хорошо, золотой братец… – Максут принял решение. Пусть молодой крысощенок попробует, какова на вкус свежая кровь. – Я дам тебе сотню всадников. И я больше ничего не хочу знать об этом Одинцово.
Вчера они «убили» Злобу.
Мерзкое идолище изрубили топорами, а потом сожгли, выкрикивая в адрес пылающей коряги проклятия и ругательства. Обрядом руководил Друг Духов дядька Волк, чей нос день ото дня становился все более сизым и пористым. Наутро стало понятно, что камлания не помогли: мерзкие мутоши шайны не передохли за ночь, как надеялась одинцовская община, а остались все такими же живыми и дерзкими. Неуловимые отряды всадников на черных фенакодусах продолжали хозяйничать на подступах к поселку, атакуя и похищая выходящих за частокол охотников и собирателей. Судя по следам на обнаруженных трупах, угодивших в плен жителей Одинцово перед смертью безжалостно пытали.
Дядька Волк сбежал, прихватив с собой солидный запас сушеных грибов. Его желторотые ученики стояли перед старейшиной, потупив взор и что-то скуля в оправдание.
Старейшина Емельян был настолько разъярен, что собрался собственноручно порубить на дрова идолы Деда и Бабы. Он даже снял со стены свой боевой топор, но ближайшие соратники вовремя отговорили его от безрассудного членовредительства, дескать, община может не понять, а нам сейчас раскол ни к чему. Емельян прошелся по периметру поселка, где кипела работа по усилению укреплений. Обругав пару десятков человек и раздав с пяток зуботычин, старейшина, наконец, остыл.
Во время ужина ему доложили, что Гаврила Никифорович с несколькими ополченцами наголову разбил отряд шайнов и спас жизнь одному из одинцовских пленников. В этом деле ему чуть-чуть помог странный чужак по имени Лан, который, вроде, пришел в здешние леса из Москвы.
– Хм? – вскинул брови Емельян, жуя пережаренную грудинку тетерева-говоруна. Быстро пойманный мут не считался нечистым, и мог быть употреблен в пищу по особым дням недели.
– Этот человек сказал, что ищет какую-то Мару, – сообщил старейшине приказчик Глебка. – По его сведениям, эта Мара направлялась к нам.
– Что за Мара? – Емельян бросил в рот несколько крупных ягод лесной смородины, а потом – ломтик сырокопченого турьего окорока.
– Говорит, что Мара родилась в Одинцово, была изгнана, поскольку с возрастом стало ясно, что она – мутоша.
Старейшина пригубил глиняную кружку пива.
– Хорошо, что она до нас так и не дошла, иначе мы бы выставили ее еще раз. Мара… Мара… – забормотал он, морща лоб и силясь вспомнить.
– Я навел справки. У нас действительно жила такая. Ее изгнали при старосте Игнате. А сестра Мары – Сияна – до сих пор содержится при общинном доме и трудится на полях в Баковке.
– Интересная история! – Емельян откусил половину вареной репы и запил парой крупных глотков пива. – Вели, брат, чужаку войти. Я буду с ним разговаривать.
Глебка кивнул вихрастой головой и прытко выскочил из трапезной, громко шлепая по дощатому полу босыми ногами. Емельян несколько раз откусил от окорочка тетерева, а потом бросил недоеденный кусок в тарелку: излишне сухое мясо не вызывало у него аппетита. Если б еще соли… Но где взять эту соль? Емельян в два глотка допил пиво, подцепил из блюда еще горячую картофелину в мундире и выдавил рассыпчатый клубень из потрескавшейся шкурки прямо в рот.
Скрипнула дверь, в трапезную вошел молодой воин при мече и старинном пистолете. Точнее – не вошел, а протиснулся, поскольку проем оказался для него слишком низким. Мускулы – как у зрелого мужика, плечи широкие, руки огроменные – такими за раз плюнуть можно давить черепа недругам. А ведь этому молодому человеку, насколько понимал Емельян, не исполнилось еще и двадцати лет.
– Чтоб я так жил! – хохотнул Емельян, роняя изо рта картофель. – Ты, наверное, жрешь сало и салом заедаешь? Откуда такой здоровенный?
Тут же возникла мыслишка – а не мут ли этот парень? Емельян мотнул головой, прогоняя подозрения: очень ему бы хотелось, чтоб этот богатырь с хорошим честным лицом стал союзником в это нелегкое для общины время.
От молодого воина остро пахло кровью и потом.
– Ты ранен? – спросил староста, а потом указал на скамью с другой стороны стола. – Присядь!
– Меня перевязали, спасибо, – сухо отозвался юноша. Он сел, опустил на стол тяжелые кулаки. – Я искал Мару… но сюда, похоже, она так и не дошла.
– Поешь, – предложил староста, продолжая внимательно изучать чужака. – Тебя ведь Ланом зовут? У нас, Лан, все по-простому: бери руками, что нравится, клади в тарелку или сразу в пащечку кидай… «Шведский стол», так, кажется, предки называли.
– Хорошая еда, натуральная, – задумчиво проговорил юноша, он поднес к носу разварившуюся картофелину и шумно понюхал. – Я тоже люблю натуральное, когда своими руками на грядках выращено, а не всякое там довоенное дерьмо, которое маркитанты восстанавливают в Полях Смерти.
Старейшина понял, что имеет дело с человеком, несмотря на возраст, повидавшим жизнь.
– Так откуда ты, парень? – повторил он вопрос.
– Из Кремля, – не стал скрывать юноша.
Емельяна словно окатили из ушата.
– Из Кремля! – изумился он громким шепотом. – Из Кремля! – в груди тотчас же потеплело, будто сам Дед одарил его своей благодатью. Для жителей Одинцово Кремль был светлым символом, пришедшим из древности. Подзабытый в смутное время после окончания Последней Войны, но все же прописанный в генетической памяти. И, наверное, нельзя было найти в окрестностях Москвы ни одного нормального, не промышляющего мародерством, не поедающего себе подобных и живущего по заветам предков человека, у кого не екало бы сердце от упоминания о главной крепости былой державы. Ведь Кремль – это не только великое прошлое, Кремль – это надежда на возрождение в будущем.
– И как Кремль? – жадно поинтересовался Емельян, подавшись вперед.
– Кремль держится, – со степенностью, более свойственной опытным воинам, чем юношам, проговорил Лан.
– И ты пришел в наши края из Кремля из-за девчонки? Из-за этой Мары? – еще больше изумился старейшина.
– Мы с Марой слишком многое пережили вместе, поэтому – да, пришел сюда именно из-за нее.
Старейшина задумчиво подергал себя за бороду.
– Но зачем?.. Зачем пошел за ней ты – это еще понять можно, дело молодое. Но зачем она шла к нам?