– Что делать будем? – поинтересовался Книжник. – Пойдем, заглянем к кому-нибудь в гости?
В глазах Крэйга появилась ясность, а в руке – пистолет. Холодный металл оружия как будто придал ему сил.
– Правильно, – сказал курсант, поднимаясь на ноги и оглядываясь с прищуром. – Надо бы пообщаться с местными и выяснить, что здесь да как. Видишь крайний… – Крэйг запнулся, видимо, не зная, как назвать хижину.
– Дом? – подсказал Книжник.
– Дом… Какой это дом? Дом – он в камне выдолблен, а это коробка какая-то. Но ладно, пускай будет дом. Значит, подходим тихо – и сразу внутрь. Двигайся строго за мной и по сторонам поглядывай – чтобы не засек никто.
– Что мне делать-то?
– Ты, главное, мне не мешай.
Щелкнув, лампы «солнечного света» погасли снова. Все вернулось в привычный полумрак. Вот, значит, откуда зелень. Специальное искусственное освещение. Любопытно.
Пригнувшись, Книжник последовал за товарищем. Крэйг двигался с ловкостью кошки, не издавая ни звука. Быстро преодолели открытое пространство, добрались до кособокой ограды. Как это называлось в книжках? Точно – плетень. Забор был сплетен из сухих прутьев и воткнутых в почву палок. Здесь действительно была почва – и на редкость плодородная. Во всяком случае, плетень наполовину утопал в обвивших его ползучих растениях.
Все это казалось нереальным и уж точно никак не соотносилось с мрачным описанием Дна, услышанным от Крэйга. Может, это и не Дно вовсе? Если они ошиблись, то ошиблись удачно. Во всяком случае, здесь куда лучше, чем в царстве голодных тварей Поддонья.
На плечо легла твердая рука, пальцы больно впились в мышцы. Книжник уставился на товарища. Тот приложил палец ко рту: «тихо!» Но Книжник и сам уже замер, слыша чьи-то шаги по другую сторону забора. Не удержавшись, припал к щели между прутьями, силясь рассмотреть что-то там, в глубине.
И отпрянул. Кто-то стоял в упор к забору – прямо над головой. Еще секунда – и на голову словно дождь полился. От неожиданности Книжник шарахнулся, ударив ногами в забор.
Тут же вскочил на ноги Крэйг, в одно движение перемахнув через забор и выхватив пистолет.
– А ну, не двигайся и молчи! – донесся его приглушенный хрип. – Хоть звук услышу – убью!
Толкнув головой нечто, напоминавшее калитку, Книжник буквально на четвереньках пробился сквозь забор. И обнаружил Крэйга – с перекошенным лицом, выпученными глазами, с пистолетом в руке, прижимавшим к земле… босоногую девочку лет десяти. В сером платьице с грубоватой вышивкой, торчащими в стороны рыжими косичками, конопатую и перепуганную насмерть. В руках у нее была лейка – видать, из нее она и поливала незваных гостей.
– Пусти! – пискнула девочка, выронив лейку.
И тут же Крэйг уткнул пистолет прямиком в ее переносицу:
– Я что, сказал не ясно?!
Эта картина произвела на Книжника такое впечатление, что заставила забыть про чувство опасности – и броситься на товарища, силой сбив того с потенциальной жертвы на землю. Пистолетный ствол мгновенно уперся в лоб Книжнику.
– Ты это чего?! – прошипел Крэйг.
– Она же маленькая! – пробормотал Книжник, косясь на девочку. – А ты ее – пистолетом…
Как ни странно, рыжая девчонка не убежала, а лишь отползла чуть в сторону и теперь с любопытством разглядывала незнакомцев. Видимо, любопытство оказалось сильнее испуга.
Крэйг опустил пистолет, продолжая сверлить взглядом Книжника.
– Я же чуть не грохнул тебя, идиот! – процедил он. Кивнул в сторону девочки. – А если она сбежит и приведет толпу местных?!
– Я не сбегу! – неожиданно заявила девочка. – Вы же с неба упали?
Теперь уже двое спутников изумленно вытаращились на девочку. Та продолжала с любопытством смотреть на них, уже, похоже, ничуть не боясь.
– С неба? – повторил Крэйг. – Это как?
– Ну, с Небесной Тверди, – пояснила девочка. – Вы же не здешние – это сразу видно.
– Ну, допустим… – проговорил Книжник, забыв об осторожности.
– Ой, как здорово! – девочка улыбнулась во всю ширь тонкогубого рта, показав кривоватые редкие зубы. – Я никогда не видела людей с неба!
Она вдруг взяла откуда-то и водрузила себе на голову венок из бледно-желтых цветов. Поднялась, глядя на недавних обидчиков удивительно светлым взглядом. И добавила с обезоруживающей непосредственностью:
– А пойдемте в дом! Расскажете, как оно там, наверху. А то у нас чего только не рассказывают!
Книжник хорошо усвоил свою тайную роль: он не узнавал нового, он всего лишь «вспоминал» то, что «забыл» при падении с Небесной Тверди – как здесь называли все, что было уровнем выше. Но если с ним все было более-менее понятно, то положению Крэйга не позавидуешь.
Похоже, его картина мира несколько пошатнулась. Не ожидал он встретить здесь то, что увидел. Пожалуй, он предпочел бы толпу злобных, но вполне понятных врагов этой необъяснимой подземной идиллии. Его ничуть не радовало гостеприимство девочки, которую он только что готов был убить. И сейчас, сидя за грубым столом в небольшой уютной хижине, таращился на маленькую хозяйку, словно ожидая, что та в любую секунду может обернуться монстром. И тогда он сможет, наконец, по праву разрядить в нее пистолет – и вздохнуть спокойно.
Но девочка и не думала превращаться в монстра. Она накрывала на стол. Местная еда была скудная и странная – но вполне съедобная. Какие-то лепешки, корешки, грибы, отвар, отдаленно напоминавший чай (точнее, его кремлевский заменитель из оранжерейного разнотравия – настоящего чая Книжник, разумеется, никогда не пробовал).
Первое время Крэйг пребывал в полном оцепенении, не в силах поддерживать разговор, и общение от лица обоих взял на себя Книжник. Первым делом он счел нужным уточнить у хозяйки:
– Скажи… А это место – это действительно Дно?
Девочка удивленно вытаращилась на него, ставя на стол глиняный кувшин с горячим отваром. Сказала, пожав плечами:
– Оно самое. Что же здесь еще может быть?
– Но тут, вроде как, должны жить… – Книжник скосился на спутника. – Не совсем люди. Мутанты всякие…
– Отбракованные, – глухо сказал Крэйг.
– Так и есть, – с готовностью отозвалась девочка. – Так нам и Старейшины говорят: мол, мы тут сирые и убогие, нам на Дне жить положено, так как там, наверху, нам не выжить. Там только Высшие жить могут, а нас сюда отправили, в тыл. Потому что Высшие о нас заботятся. Любят они нас. А вы правда оттуда? Ведь вы нас любите, да?
Это было произнесено с такой открытостью, что даже Книжник ощутил, как краснеет. Крэйг же, напротив, мертвенно побледнел – хотя, казалось бы, куда еще? Семинаристу подумалось, что и впрямь у местных показания как-то не сходятся: курсант обещал злобных завистливых уродов, а тут все вроде как поворачивается совсем неожиданной стороной.
Правда, первая встреченная ими девчонка не показатель. Во-первых, она может что-то не понимать в силу возраста. А может, и вовсе блаженная. Это было бы даже неудивительно – трудно оставаться нормальным, ни разу не видев неба над головой. Нормального неба, а не этой давящей «Небесной Тверди». Так что, для понимания ситуации разговора со взрослыми не избежать.
– Ты одна здесь живешь? – осторожно спросил Книжник.
– Что вы! – улыбнулась девочка. – Я с дедом живу. Деда тут все знают, уважают его. Потому что дед – самый старый в поселке и больше всех знает. А вот и дедушка!
От неожиданности Книжник едва не свалился с лавки. Крэйг же не изменился в лице – лишь крепче сжал под столом рукоять пистолета, нацеленного в сторону входной двери, сплетенной из тех же тонких прутьев. Семинарист же успел заметить боковым зрением тень, упавшую с той стороны на не плотно прилегавшие прутья двери.
Та отворилась с отвратительным скрежетом, и в проеме возник некто, вызвавший в Книжнике новую волну ужаса.
Страх, он, как известно, чувство иррациональное, больше зависящее от привычки и ожиданий, чем от реальной угрозы. Оказавшись на этом уровне Термитника, прозванном местными Дном, Книжник уже был готов встретить здесь настоящих монстров. Но рыжая девочка со своей обезоруживающей улыбкой заставила его несколько перевести дух. А зря.
«Дедушка» одним своим видом вызывал оторопь. Ибо был похож на кого угодно, только не на человека. В первый момент могло даже показаться, что в дверь ломится сухая потрескавшаяся коряга с торчащими во все стороны корявыми ветками. И только потом взгляд различал большую, неправильной формы голову, посаженную на коренастое сутулое тело без всякого посредства шеи. Мешкообразная одежда спадала изломанными складками, не давая понять, где заканчивается ткань и начинается сухая, серая кожа лица и рук.
А еще вошедший был слеп – черные провалы на месте глазниц были тому свидетельством. В общем, истинный хозяин хижины был действительно страшен на вид. И оттого поразительной показалась реакция девочки, бросившейся к нему с объятьями:
– Дедушка! А у нас гости.
Вошедший проскрипел – в точности, как та коряга – и произнес глухим, как со дна колодца, голосом:
– Вижу.
Как он мог видеть, понятно не было, но в своем движении дед и впрямь не походил на слепого. Только и видел он вряд ли мертвыми глазницами – он даже не повернул голову в сторону оторопевших гостей. А просто вошел, потоптался, раскачиваясь, посреди тесного пространства хижины, и уселся на лавочке у стены. Все это сопровождалось скрипом и потрескиванием, как у выворачиваемого из земли пня.
– И что же ты видишь? А, хозяин? – с некоторым вызовом спросил Крэйг. – Ты, вроде как недоволен?
По всему было заметно, что паренек нервничает, но тщательно скрывает это. Это был не страх перед монстром, нет. Боевых термитов учат ничего не бояться – включая саму смерть. Просто происходящее вокруг вступало в противоречие с картиной мира, привычной с детства, впитанной с первыми каплями питательного раствора. Это было разрушение чего-то важного, какого-то внутреннего стержня, что удерживает в равновесии психику.
Книжник счел за лучшее вмешаться.