– Простите, – как можно вежливее сказал он. – Мы поздороваться забыли. Девочка нас пригласила, а мы…
Он похолодел от страха: дед со скрипом поворотил свою тяжелую голову в его сторону, впившись в него незрячим взглядом мертвых глазниц. При этом Книжнику показалось, что эти незрячие глаза видят его насквозь. Нет – он почувствовал это особым чутьем, которому научил его когда-то шам по имени Лого. Ментальное воздействие невозможно пропустить – если ты знаешь, что это такое. Можно даже поставить против него блок. Только он не успел – слишком неожиданным было воздействие.
– А ты – другой, – проговорил дед.
Книжник ощутил, как лицо наливается краской. Телепат этот чурбан, что ли? Только разоблачения сейчас не хватало!
– Что значит другой? – поинтересовался Крэйг.
Ну, вот и все. Сейчас этот мут выдаст с потрохами пришельца с поверхности, и первая пуля из пистолета Крэйга достанется ему. Черт бы побрал проклятого мутанта!
– Другой – значит, особенный, – сказал дед.
И повернул голову теперь уже в сторону Крэйга. Пришло время поежиться Крэйгу. Впрочем, это же заставило его опустить пистолет. А старый мут продолжил:
– Я вижу – ты боевой термит, с оборонных уровней.
– А я? – деревянным голосом спросил Книжник.
– Ты тоже оттуда, – дед указал вверх кривым длинным пальцем.
«Все-таки у него пальцы, а не сучки», – отчего-то подумалось Книжнику. Хотя думать следовало о другом – о монстре из логова врага, прочитавшем все его тайны.
Однако выдавать чужака дед отчего-то не стал. Похоже, внутри этого Термитника отношения сложнее, чем можно себе представить. И курсант с верхних уровней вовсе не был желанным гостем здесь, внизу. Впрочем, пистолет в его руке с самого начала был более сильным аргументом, чем слово убеждения.
– Значит, так, – размеренно и жестко сказал Крэйг. – Мы пока тут поживем. У вас.
– Можно? – тупо спросил Книжник. – Нам очень нужно…
– Конечно можно! – с готовностью произнесла рыжая девочка. Спрыгнула с лавки, подскочила к дальней стене. – Вот тут место есть, и соломы можно подстелить, чтобы вам удобней…
Дед молчал, сохраняя неестественную неподвижность. Крэйг даже не глянул в сторону девочки. Он сверлил взглядом старика.
– Нам шум не нужен, – сказал он. – Никто не должен знать, что мы здесь.
– Мы никому не скажем! – радостно сказала девочка. Даже хлопнула в ладоши от восторга. – Как интересно!
– Конечно, не скажете, – кивнул Крэйг. – Потому что вы не выйдете отсюда, пока не уйдем мы. Я понятно объясняю?
Девочка закивала, продолжая улыбаться. Это почему-то не на шутку взбесило Крэйга:
– Ты что, дура мелкая, совсем ничего не понимаешь?! Я и тебя, и старика твоего прикончу, если вы глупить начнете! Я даже патроны тратить не стану – голыми руками вам головы пооткручиваю! Или вы сомневаетесь?
– Не сомневаемся, – тихо сказал старик. – Вас учат убивать. В этом термитам нет равных.
Улыбка медленно сползла с конопатого лица.
– Зачем вы… – с некоторой растерянностью спросила девочка. – Я же говорю – мы не против, чтобы вы остались…
– Заткнись и слушай! – сквозь зубы процедил курсант. – Мне плевать, против вы или не против. Вы просто будете слушать, что я говорю, и беспрекословно мне подчиняться. Старик, ты понял меня?
Старик молча кивнул. Крэйг быстро повернул бледное, как-то заострившееся от злости лицо в сторону Книжника:
– Нам придется разделиться. Мне надо будет осмотреться на местности, понять, какого дьявола происходит…
Парень замолчал, запнувшись. Он явно не хотел выкладывать какие-то одному ему понятные секреты. Книжник не лез с расспросами – и без того новой информации было выше головы. Теперь основной задачей оставалось выбраться на поверхность и сообщить своим все, что видел. А потому нельзя было попасться на каком-нибудь нелепом проколе.
– Короче, – процедил Крэйг. – Я ненадолго уйду. А ты останешься и присмотришь за этими. Они не должны сбежать и рассказать о нас…
– Кому?
– Своим – кому же еще!
– Думаешь, здешние опасны?
– С тобой не соскучишься, приятель. Я потому и иду на разведку, чтобы понять – что не так с этими «здешними».
Что имел в виду курсант, можно было лишь догадываться. Возможно, хотел убедиться, что здесь, в глубине его родного Термитника, все так, как он представлял себе всю свою недолгую жизнь. Хотя, возможно, его толкал выработанный годами бойцовский инстинкт, требовавший тщательно маскироваться и проводить разведку.
– Попытаются сбежать – убей их, – отрезал Крэйг. Пошарил взглядом по тесной каморке, схватил с кособокой полки нож с наполовину сточенным лезвием. Протянул Книжнику. В этот момент по лицу его пробежала волна сомнения. – Сможешь?
– Не знаю… Я никогда никого не убивал… Вроде бы…
Книжник лгал. Количество людей и мутантов, застреленных им из арбалета, переваливало за сотню. Но признаться в этом сейчас было бы верхом глупости.
– Ладно… – протянул Крэйг. – Помоги мне.
Из груды хлама в углу хижины он вытащил веревку из грубых волокон. Вместе они связали деда и девочку – спиной к спине. Книжник не мог отделаться от чувства вины, от ощущения какого-то позорного поступка. Особенно это подчеркивалось удивленным взглядом девочки. Она ничуть не испугалась. Можно было даже подумать: она решила, что все это игра. Во всяком случае, пленники не кричали, не звали на помощь, и им не пришлось затыкать рты кляпами.
– Все, я пошел, – сообщил Крэйг. Искоса бросил взгляд на пленников. – Сидите тихо, и все будет в порядке.
Судя по интонации, курсант не очень-то верил в собственные слова. А потому покинул хижину быстро, буквально улизнул за дверь, оставив спутника наедине с хозяевами.
Какое-то время все трое сидели в полной тишине. Книжник физически ощутил, как он должен выглядеть в глазах девочки и ее деда – по пояс голый, тощий, неимоверно грязный и источающий зловоние, принесенное аж из-под Дна этого мира. Он не мог избавиться от ощущения абсурдности происходящего. Трудно было поверить, что он находится глубоко под землей, да еще и в непосредственной близости от Кремля. Здесь был странный, незнакомый и, похоже, самодостаточный мир. Откуда-то отсюда в Кремль пришла беда – только это никак не вязалось с образами жутковатого с виду, но явно безобидного старика, и этой светлой, открытой и дружелюбной девочки. Вон и его спутник сбежал, не выдержав противоречий в собственной голове. Видать, отправился искать, за что зацепиться разумом, чтобы окончательно не потеряться в мире, которого он, оказывается, совсем не знал.
Чтобы развеять гнетущую тишину, Книжник заговорил первым:
– И как же вы тут живете?
Тут же понял, насколько глупо прозвучал вопрос. Но девочка ответила сходу, ничуть не смутившись:
– Хорошо живем, как предки до нас жили. Дед, вот говорит: высоко взлетишь – далеко падать. А мы – в самом низу, падать нам некуда, а значит, и беспокоиться нам не о чем. Еда растет – не ленись только урожай собирать, Призрачный огонь даст день и свет для растений…
– Это вы так электричество называете?
– Элек… Как? – девочка пожала плечами. – Это мы так огни называем, что от проводов питаются. В общем, все у нас есть, и живем мы дружно, хоть иногда снизу и приходят чудовища… Но мы привыкли. А вы, кто с верхних уровней приходит, всегда какие-то потерянные, злые. Все вам не так, все вам плохо. Но и приходите вы редко…
– …А такой пришел впервые, – неожиданно сказал Дед.
И ткнул в Книжника черным узловатым пальцем. Парень в ужасе понял, что старик умудрился каким-то образом выпутаться из веревок. Точно – он просто выдохнул, так, как это не под силу нормальному человеку, почти втрое уменьшив в объеме грудную клетку.
Никогда не знаешь, что ожидать от мутов. Оставалось надеяться, что старик не сбросит с себя остатки пут и не рванет звать на помощь.
Тот и не думал убегать. Он вперил в побледневшего «гостя» взгляд мертвых провалов и словно разглядывал его, чуть склонив тяжелую голову на бок – точно, как любопытная крысособака. Только умиления это не вызывало – напротив, в душу пополз холодный иррациональный ужас.
– Какой это – такой? – с любопытством спросила девочка.
Вслед за Дедом она освободилась от связывавших ее веревок, но так и осталась сидеть на месте, словно сам факт пленения и освобождения не имел для нее ровным счетом никакого значения. Книжник не мог заставить себя выдавить ни слова. И заговорил Дед:
– Ты ведь не с верхних уровней пришел, неправда ли? Ты – оттуда.
Старик ткнул пальцем вверх, как будто протыкал им всю толщу земли над головой. Семинарист ощутил, как мерзко сдавило горло, но он нашел в себе силы прохрипеть:
– Я не понимаю… О чем вы. Я просто упал…
– С Небесной Тверди?! – ахнула девочка. – Неужели…
– Это он, – тихо прошелестел старик. – Свершилось.
Теперь девочка таращилась на него, как на какую-то неведомую зверюшку. Парень внутренне чертыхался, пытаясь хоть как-то разобраться в ситуации.
– О чем вы… – пробормотал Книжник. – Мне кажется, вы принимаете меня за кого-то другого…
– Да? – отозвался старик. – Так кто же ты?
– Я… Я ничего не помню о себе. Потерял память, когда…
– Когда упал оттуда, верно? – помог ему дед.
Отчего-то семинариста не обрадовала такая помощь. Он кивнул, понимая, что еще больше загоняет себя в ловушку, суть которой была пока не ясна.
– Конечно, ты ничего не помнишь, – продолжил дед. – Ибо сказано жрецами: «придет с Тверди и будет чист душою и разумом»…
Через полчаса Книжник уже знал, на чью роль назначили его новые знакомцы. У обитателей Дна была своеобразная система верований, основанная на ожидании некоего мессии, что однажды рухнет с их твердых «небес» и принесет истину. Странным образом его легенда про внезапную амнезию четко ложилась на местные пророчества. Как и наличие воинственного спутника.
Упавший с Небесной Тверди должен явиться в этот мирок без памяти о прошлом – чтобы свободное место в его разуме заняли проблемы и чаяния этого подземного мира. Так, во всяком случае, понял это Книжник. А как понял – ощутил смятение и надежду.