– Можете называть меня и так – но я не знаю, чего вы от меня ждете и чем я могу помочь вам…
– Помоги нам выйти к Свету, – тихо произнес чей-то хриплый голос.
Книжник изо всех сил таращился в толпу, но так и не разобрал, кто говорил. Даже думать не хотелось, что звук шел из зубастой пасти существа, больше напоминавшего рептилию, чем человека.
– К Свету… – зашелестели голоса.
– К Свету… к Свету…
– Выйти к Свету? – немного растерявшись, повторил семинарист. – Я не совсем понимаю. Это что-то про духовное развитие? Поверьте, я ничего в этом не смыслю. Наверное, мне и самому нужен учитель, духовный наставник – или кто там занимается учениями о просветлении…
– Нет, ты не понял, – терпеливо произнесла рыжеволосая девочка. – Мы хотим увидеть, что там, наверху, за небесной Твердью. Понимаешь?
Девочка указала пальчиком вверх, и тут же, как по команде, все эти люди и монстры задрали кверху свои головы и то, что их заменяло.
– Древние говорили, что там, наверху, – Вечный Свет. Огромный, бесконечный. Свет, которому не нужны провода.
Книжник ощутил, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Он явно не справлялся с ролью мессии. То, чего от него хотели, он не смог бы исполнить, даже, если бы в помощь ему бросили дюжину ратников в полном боевом облачении.
Это было сильно.
Выйти к Свету – означало пробиться с этого душного Дна на поверхность. Пробиться не просто сквозь толщу земли, что само по себе казалось почти невозможным. Нужно было преодолеть все лежащие выше уровни Термитника, о которых он даже представления не имел. Но, судя по затравленному виду Крэйга, там было чего бояться даже выходцу из глубины этого загадочного Термитника, не то что новоявленному лжецу и самозванцу, кем он все больше ощущал себя.
Нужно было признаваться – пока не поздно. Пока не слишком поверили в него эти жуткие существа, способные на совершенно человеческую надежду, на веру в чудо. А ведь нет ничего страшнее, чем разрушить чужие надежды. Не хотелось даже знать, насколько сильно могут расстроиться эти жуткие существа. Имелось подозрение, что его просто порвут на куски.
Книжник уже набрал полную грудь воздуха, чтобы раз и навсегда прекратить эту опасную игру, как услышал у самого уха тяжелое дыхание Крэйга и его сдавленный голос:
– Говори все, что они хотят от тебя слышать! У тебя получится – они тебе верят!
Книжник скосился на него, едва заметно покачал головой. Плечо больно сдавили пальцы, крепкие, как плоскогубцы. Крэйг насупился, процедил:
– Говори, если жить хочешь, тупоголовый ты идиот! Выдумывай, ври, тяни время! А я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить нас отсюда. Ну!
Этому давлению Книжник противостоять уже не мог. Ведь лгал он не только несчастным обитателям Дна – он лгал и новому товарищу. В такой ситуации хуже было только, запутавшись, начать лгать еще и самому себе. На секунду закрыв глаза, Книжник выдохнул, собрался с мыслями. И заговорил:
– Хорошо, друзья. Я сделаю все, что смогу. Я выведу вас к Свету.
Толпа одобрительно загудела. От собственных слов стало жутко. Но вдохновленный поддержкой благодарных слушателей, семинарист заговорил уже увереннее:
– Это будет непросто. Потребуется время, ваше терпение и силы. Но главное – потребуется ваша вера…
– Мы верим… – прошелестело множество голосов, сливаясь в поток из тихих, шуршащих слов.
– Веруем! – не удержавшись, выкрикнул кто-то. – Веди нас, Упавший с Небесной Тверди!
Толпа загудела. Книжник поднял над головой руки – и, словно дирижер, одним жестом заставил толпу монстров умолкнуть. Ощущение ему понравилось. Это было странно, но теперь Книжник ощутил, как сам начал верить в свою силу, в некие открывшиеся ему возможности. «Главное – не заиграться!» – отчаянно пискнул угасающий голос разума. Но семинарист силой заткнул его поглубже – чтобы тот не заглушал все нарастающее ощущение собственной значимости.
Когда играешь роль, главное – поверить в своего героя.
– Я поведу вас, – заговорил Книжник. – Я сам не знаю как… – он запнулся, – но я выведу вас из тьмы. Путь будет долгим, извилистым и трудным. Не все доберутся до Света – на пути к нему жертвы неизбежны…
Он почти не лгал – просто представлял свой собственный путь сквозь толщу земли, сквозь толпы врагов, сквозь неизвестность. Он понятия не имел, как сам выберется к этому заветному Свету. Но вдруг понял, что его цель практически совпадает с заветной мечтой этих людей. Если их все еще можно считать людьми.
В конце концов, кто ж они, если не люди, несчастные, выброшенные на помойку люди – ведь только люди умеют мечтать. И он – точно такой же, брошенный обстоятельствами на самое Дно мира, потерявший надежду, потерявший память… Господи, он и впрямь уже почти верит в собственную легенду! Главное – взаправду не спятить на почве мании величия.
Он вздрогнул: у его ног извивалось – именно извивалось – тело в серых лохмотьях, как будто лишенное позвоночника. Голова, небрежно осаженная на это тело, неестественно вывернувшись, таращилась на него вполне человеческими глазами. И это вроде бы женское лицо даже можно было бы назвать вполне миловидным, если бы не все остальное. Существо тянуло к нему столь же гибкие, с виду начисто лишенные костей руки.
– Когда мы пойдем к Свету? Когда же? Когда?! – заглядывая ему в глаза, тоненьким голосочком бормотало существо.
Книжник с трудом удержался, чтобы не попятиться, в панике отбиваясь ногами от этой твари. Поборов гадливость, он даже заставил себя улыбнуться. Что-то внутри сжалось от стыда.
Какого черта – он ничем не лучше этих несчастных. Они не виноваты, что природа или человек сотворили с ними такую злую шутку. В этом мире ни у кого нет гарантий от того, чтобы внезапно не сдохнуть, не стать калекой или уродом. Лучшее, что он может сделать – просто посочувствовать этим людям. Подарить им надежду.
Пусть даже это будет обман.
– Мы пойдем… – слова застряли у парня в горле. – Скоро. Скоро пойдем.
Вся эта страшная компания разом подалась в его сторону, пожирая его глазами. Можно было даже решить, что сожрать его собирались в реальности – настолько тяжелое было зрелище.
– Надо только набраться терпения… – торопливо добавил новоявленный «мессия». – Нужно дождаться момента…
– Мы и без того долго ждали! – нетерпеливо заявило существо у его ног. Вцепилось в щиколотки гибкими руками, обвивая их, как змеями. – Мы не можем больше ждать. Веди нас…
Самое время впасть в панику. Книжник оцепенел, чувствуя, как по ноге все выше и выше взбирается эта женщина-змея, собираясь то ли нежно обнять его, то ли задушить в змеиных объятьях. На помощь пришел какой-то мрачный парень, схвативший существо за змееподобные ноги и с усилием оторвавший «поклонницу» от похолодевшего «идола».
– Не хотим! – верещало существо, цепляясь за почву длинными когтями и оставляя в пыли глубокие борозды. – Не хотим ждать!
– Мы подождем! – величественно произнес новый голос – низкий и сильный. – Упавший с Небесной Тверди достоин уважения.
Книжник вытаращился на ряды монстров и остановил свой взгляд на говорившем, не веря своим глазам. Сочный бас, от которого звенело в ушах, принадлежал крохотному, похожему на младенца карлику в мешковатой хламиде и широкополой шляпе. Шут его знает, кого он напоминал – то ли гнома, то ли внезапно ожившую куклу. Во всяком случае, никакого умиления фигура не вызывала, скорее все то же трудно преодолимое омерзение.
– Мы подождем, – басом повторил «младенец». Пошамкал старческим ртом, как будто что-то прикидывая в уме. – Но не долго.
– Не долго – это сколько? – машинально откликнулся Книжник.
– До завтра, – отрезал «младенец».
– Ибо сказано: «Пришел – и повел за собой, – просипел знакомый уже дед. Значительно поднял черный «указующий перст». – Не спорь с преданием – мудрые знали, что говорят. Завтра мы пойдем за тобой. А сегодня – всем отдыхать перед дальней дорогой.
– Ура! – рыжеволосая девочка радостно захлопала в ладоши. – Завтра мы идем к Свету!
– Завтра… Завтра – прокатилось по рядам.
– Расходитесь по домам, – властно приказал жуткий «малыш». – Расходитесь и собирайтесь.
Собравшиеся бросились врассыпную – так показалось, настолько внезапно все поднялись и направились в противоположные стороны. Остались только дед, рыжая внучка и двое неприятного вида громил, отдаленно напоминавших нео. С той разницей, что нео были ближе по облику к приматам, этих же покрывала крупная чешуя, намекая на родство с пресмыкающимися. Книжник сходу прозвал их про себя «рептилоидами». Одеты были рептилоиды, как и большинство здешних – в длинные хитоны, полы которых волочились по пыльному грунту.
– А вы что же остались? – с некоторым вызовом поинтересовался у них Крэйг, стоявший за спиной семинариста. – Вам что же, не надо готовиться к дороге? Завтра же выдвигаемся – отдохнуть надо, пожрать там, выспаться, а?
Рептилоиды синхронно повернули ящероподобные головы в сторону Крэйга. Неподвижно уставились на него – лишь неприятно двигались вертикальные веки над узкими нитевидными зрачками желтых глаз. Крэйг даже в лице изменился, гонору у него явно поубавилось.
– А они останутся, – глядя сквозь гостей, сказал Дед. – На всякий случай.
– Это какой такой случай? – насупившись, спросил Крэйг.
– Вдруг сбежать вздумаете, – бесхитростно пояснила девочка. – Так они догонят. От них никто убежать не может.
– Я сейчас что-то не понял, – мрачно проговорил Крэйг. – Вы что же, на святого человека, с этой самой… с Тверди рухнувшего, руку поднять осмелитесь? – Крэйг запнулся, в голосе послышалась легкая фальшь. – Не доверяете, что ли?
– Как можно? – ничуть не смутившись, отозвался Дед. – Веруем мы. Только сказано: «Упавший с Небесной Тверди сам не ведает, что творит. Страх обуяет его, и придет Искушение малодушием. И решит он оставить Жаждущих Света, уйдет один. И останемся мы во Мраке». Вот потому и нужно подстраховаться. Вы еще нам спасибо скажете.