– Держись! – прогремело над головой, как тот недавний, спасительный взрыв.
На этот раз взрыва не было. Но что-то рухнуло на него прямо с этих каменных небес, болезненно вцепилось в запястье – и рвануло вверх. Лишь взлетев на несколько метров над землей, Книжник понял – это Крейг, каким-то чудом вынырнувший из зияющей туманной дыры в «небесном своде». Зависнув на тросе вниз головой, Крэйг держал его одной рукой, ухватившись мертвой хваткой железных пальцев. Во второй его руке было то самое незнакомое оружие, напоминавшее однозарядную фузею, только со здорово укороченным стволом. Этим стволом Крэйг с самым решительным видом обводил таращившихся на него мутов.
– Пусть только кто-нибудь рыпнется! – рычал он. – Пристрелю!
Какая-то неведомая сила утягивал трос с двойным грузом все выше. Когда они были уже метрах в десяти над поверхностью, до рыжеволосой девочки, похоже, дошла необратимость потери. Она закричала каким-то нечеловеческим, переходящим в рычание криком, отчаянно тряся над головой обеими руками с растопыренными пальцами.
Книжник ощутил, как тело налилось лишним весом, грозя оборвать натянутый струною трос. Крэйг застонал от дополнительной нагрузки, и сама скорость подъема замедлилась, грозя обернуться падением.
– Да получи ты, сука!
Бахнул выстрел. Неизвестно, попал Крэйг в девчонку или нет, но тяжесть мгновенно уменьшилась, и они оба взмыли вверх, к своду этого уровня. Книжник машинально набрал воздуха, словно боялся захлебнуться.
Их втянуло в провал. Все заволокло густым туманом.
Глава 6Подъем с глубины
Книжник озирался, пытаясь хоть что-то разглядеть в этой густой мути. Туман в дыре был неспроста – он заполнял собою весь уровень, расположенный выше. Природу этого тумана, сквозь который пробивался бледный свет, семинарист определить пока не мог. И потому его взгляд то и дело возвращался к новым знакомым.
Он уже понял, что это – товарищи Крэйга по курсам боевой подготовки, которые они недавно закончили, став полноценными «боевыми термитами», что составляли основную ударную силу Термитника. То, что эти ребята пришли на выручку сокурснику, он тоже понял. Неясно оставалось, как они выяснили их местонахождение.
Главное – что будет дальше? И как они поступят с «потерявшим память» незнакомцем. Ведь спасение его совершенно лишней персоны в их планы не входило. Руки этих ребят, лежавшие на компактных однозарядных «карабинах» со зверского вида штыками, так и чесались, чтоб разобраться с чужаком.
По крайней мере, так могло показаться Книжнику, оказавшемуся в этом недружелюбном окружении.
Давно его не разглядывали с таким выражением лиц. Даже трудно описать это ощущение – как будто разглядывают какое-то неприятное животное. Вроде крысособаки. Он не сразу понял, откуда у этих парней по отношению к нему такая подозрительность и брезгливость, пока до него не дошло: он ведь для них не лучше «чумазого». И пусть Крэйг представил его в качестве «лаба» с отшибленной памятью, положения это сильно не исправило.
Он просто чужак. В этом Термитнике все друг другу чужие – если они не с одного уровня. Своеобразное кастовое общество с удобным делением по вертикально-горизонтальному признаку. Проще говоря, по уровням. И тут не имело особого значения – ниже ты по уровню или выше. Главное – ты чужой, и этим все сказано.
Однако лабом быть все-таки лучше, чем «уродом» с нижнего уровня. Это Книжник уяснил себе четко. Более того, с недавних пор он и сам невзлюбил чумазых – и не потому, что те был уродливы или грязны. Просто они хотели его прикончить. А это, вот беда, как-то сразу настраивает на негативный лад.
– Так ты говоришь, память отшибло? – странным голосом произнес Гонза.
– Да вроде того, – осторожно ответил Книжник. – Этого я тоже не помню.
– А с чего ты решил, что ты лаб? Может, ты всегда обретался в Поддонье?
– Может, и так, – не стал спорить семинарист. – Говорю же – у меня нет ответа.
– Слышал? – вступился за него Крэйг. – Разве чумазые так говорят?
– Да, чумазые говорят попроще. И все-таки я ему не верю, – Гонза повернулся к своей «пятерке», сидевшей полукругом за его спиной. – А вы, парни, что скажете?
Термиты переглянулись, кто-то пожал плечами. Один из них, самый длинный и тощий, заметил:
– Кто его знает. Я думаю, тут Крэйгу решать. Если этот малый спас ему жизнь…
– Так и есть, Глист, – отозвался Крэйг. – Спас. Так что ничего не поделаешь – Долг.
– Так-то оно так, – Гонза недобро усмехнулся и вдруг резко приблизил свое скуластое лицо в упор к лицу Книжника. – Но у меня никакого Долга перед тобой нет, слышал, ты? Как там тебя…
– Ник, – хрипло отозвался Книжник.
– Вот-вот. Если я решу, что ты крыса – убью не задумываясь. Согласен, бро?
Последняя фраза была обращена к Крэйгу. Тот лишь развел руками:
– Твое право, бро. Только я уверен: Ник не даст повода. Правда?
– Не дам, – со всей возможной убедительностью заверил Книжник. – Я совершенно не хочу умирать. Я хочу вспомнить – кто я и откуда.
– И что тебе для этого нужно? – весьма дружелюбно поинтересовался долговязый Глист.
– Крэйг считает, что я с лабораторных уровней, – отозвался Книжник. – Значит, мне туда хорошо бы попасть.
Гонза задумался, разглядывая Книжника.
– Это можно устроить, – решил он. – Там тебе быстро мозги промоют. И если что не так – сразу выведут на чистую воду. Хотя, если подумать, лично я бы не был так опрометчив. Да что там, лучше бы меня сразу прикончили, чем попадаться в лапы к лабам.
– А что с ними не так? – простодушно спросил Книжник. – Могут не разобраться?
Наверно, это прозвучало достаточно искренне, так как термиты разом рассмеялись, а Гонза скривил лицо в снисходительной улыбке:
– Видать, не ошибается Крэйг – ты и впрямь головой ушибленный. И если ты бывший лаб – то ушибленный крепко, так как такое забыть трудно. Тем более, что твоя голова для них – все равно что коробка с лакомствами для личинки из Инкубатора.
– Не понимаю…
– А что там понимать? Лабы – на то и лабы, чтобы всякие коробочки вскрывать и копаться в их содержимом. Вот так тебе и твою голову вскроют и посмотрят, что с ней не так и на что она теперь сгодится.
Гонза с садистским любопытством наблюдал за реакцией семинариста. Но, видимо, остался разочарован, так как ожидаемой реакции не последовало. Не показав ни страха, ни сомнения, Книжник сказал с тем же простодушием:
– Ну, если я один из них – то, может, и не станут во мне ковыряться. Может, узнают сразу.
– …И сбросят обратно – в Поддонье, – мрачно заметил Крэйг. – Такой вариант не рассматривал?
– Нет… – семинарист разыграл растерянность. Похоже, что получилось. – А зачем – обратно?
– А затем, что тебя уже, видать, отбраковали, – с охотой пояснил Гонза. – кому приятно, когда жертва аборта, смытая в канализацию, вернется домой, к маме?
Термиты мерзко рассмеялись. Наверное, это была шутка, которой Книжник просто не понял. И это его недоумение еще более позабавило термитов. Зато Гонза, похоже, смягчился в своих подозрениях. Даже по плечу его похлопал со словами:
– Не бойся, так просто мы тебя лабам не отдадим. Сначала выясним, что к чему.
– Спасибо… – буркнул Книжник.
На этом опасный разговор закончился. Он выдержал экзамен. По крайней мере, так казалось. В конце концов, его не убили сразу. Но с увеличением числа чужаков, да еще из среды вражеских воинов, опасность разоблачения увеличилась в разы. Немного утешало только одно.
Он поднялся на ступеньку ближе к поверхности.
Это место называли Нижним Технологическим уровнем. Здесь у термитов находилось самое грязное и вредное производство. Что именно здесь делали, новые спутники сказать не могли – эти знания были за пределами их компетенции. Главное, что уяснил Книжник – они были здесь такими же новичками, как и он. Эти ребята нарушили все правила и запреты, чтобы спасти товарища. И, как становилось понятно из их скупых реплик, сложившаяся ситуация была из ряда вон выходящая. Если бы не какие-то «проблемы на верхних уровнях», отвлекшие силы неких Чистильщиков, дерзкая операция была бы просто невозможна.
– Так кто вам рассказал, что я внизу и все еще живой? – продолжал допытываться Крэйг.
– Говорю же – понятия не имею, – отмахивался Гонза. – Но тот, кто все это устроил – он покруче Чистильщика будет.
– С ума сойти, – пробормотал Крэйг. – И что же, вы так и шли в открытую сквозь все уровни?
– Ну, нет. Кем бы ни были твои доброжелатели, они, видно, не всемогущи. Вниз нам открыли сквозную вентиляционную шахту – на время остановили тягу. Опять же, не спрашивай как – не знаю. Но назад нам возвращаться своими силами.
– Погоди… А как же взвод? Вы что же, самовольно оставили часть? Это же трибунал!
– Нас обещали прикрыть. Тоже не знаю как, – Гонза болезненно скривился: наверно, для него самого это была неприятная тема. – Но ведь ты поступил бы так же, да, Крэйг?
Оскалившись в улыбке, Крэйг хлопнул ладонью по подставленной ладони друга – незнакомый, но эффектный жест. В этот момент Книжник даже пожалел, что эти ребята – по другую сторону линии фронта. Всегда обидно, когда враг лучше иного союзника, только прикидывающегося таковым. Оставалось надеяться, что им не придется встретиться друг с другом в открытом бою. Или просто перерезать друг другу глотки при малейшем подозрении, что было куда более вероятно.
Чтобы продолжить этот затянувшийся подъем с глубины, требовалось найти путь наверх – вроде той самой дыры, ведущей сюда же со Дна или колодца, спасшего товарищей по несчастью с Поддонья. Продвижение было затруднено сплошной «дымовой завесой» и лабиринтом из труб и других металлоконструкций, заполонивших уровень. Вокруг что-то гудело, свистело, булькало. Кое-где из щелей в ржавых трубах бил раскаленный пар. Где-то, напротив, металл был покрыт шапкой инея. Взгляд, притупленный туманом, не мог охватить всей полноты конструкции, чтобы понять, что это – завод, электростанция, система жизнеобеспечения гигантского подземелья?