– Крэйг! – позвал он. – Слышишь меня?
Ответа не было.
– Глист! Гонза!
И снова ватная тишина. На смену беспокойству пришел самый настоящий страх.
– Эй! Кто-нибудь! – крикнул он. – Куда вы все подевались? Я что, один тут остался?!
Он запнулся: из тумана вынырнуло длинное лицо Глиста – каким-то образом он исхитрился развернуться на своей «подвеске».
– Тихо ты! – прошипел он. – Не слышишь, что ли? Впереди что-то есть!
– Что-то?
– Или кто-то! Слушай!
Семинарист прислушался. И точно – где-то впереди слышался неясный шорох, который он поначалу принял за звуки, издаваемые группой. Но что-то в этих новых звуках было не так. Какие-то они были другие. Дробные, суетливые, что ли…
– Ну что вы тут зависли? – негромко спросил догнавший Книжника Крэйг.
– Висим – вот и зависли, – тупо отозвался Книжник. – Слышишь – звуки какие-то?
– Я-то слышу, – нетерпеливо сказал Крэйг. – Да только мы от наших отстали – как бы нам эти звуки не вышли боком. А ну вперед, живо!
Семинарист кивнул и торопливо пополз дальше. Ему вовсе не улыбалось увидеть, кто там издает эти неприятные звуки. Но куда страшнее было отстать от основной группы. По мере продвижения интенсивность звуков все нарастала, и, когда он в очередной раз отстегнул страховку, чтобы перебраться на новый отрезок рельса, неуловимое движение воздуха смахнуло «дымовую завесу перед глазами».
Он увидел. И не смог сдержать вскрика. От ужаса пальцы вдруг стали ватными, ладони потными, и руки не удержались на холодном металле.
Он сорвался в пропасть.
Отчаянно вопя, размахивая руками и ногами, он не сразу понял, что не летит вниз – в туманную мглу, стелившуюся внизу и скрывавшую истинную высоту уровня. Падение сдержала вторая, дополнительная петля, которую он не успел перещелкнуть вслед за страховкой.
– Держись! – рыкнул Крэйг.
Свесившись в отчаянном пируэте, он дотянулся до товарища, ухватил за руку и рывком вернул на место – к рельсу. На этот раз парню хватило сил удержаться и даже пробормотать:
– Спасибо…
Вместо «пожалуйста» он получил увесистую, приводящую в чувство оплеуху. И сдавленное:
– Ты что наделал, идиот?! Ты же нас выдал!
Лишь после этого Книжник осознал, что именно вызвало у него приступ паники и чем обернулась для группы его несдержанность. И уже более трезвым, хотя не менее испуганным взглядом таращился на то, что издавало эти странные звуки в тумане.
Руконоги.
Или баги, для краткости. Уродливые и смертельно опасные порождения Последней Войны, безумный гибрид человека и паука. До сих пор нет ответа, какие силы смогли совместить несовместимое, взболтав в одной колбе гены арахнида и «хомо сапиенса». Но ответа никогда и не требовалось. Требовалось другое – уничтожить этих тварей всех до единого. Потому как единственное, что они несли людям, уцелевшим после великой войны и ядерной зимы – это смерть, ужас и боль.
Здесь их были сотни. Облепив свод шагах в пятидесяти от замерших термитов, они свисали друг на друге гроздьями – со своими длинными членистыми конечностями, мохнатыми брюшками и светлыми человеческими головами. Неторопливо ползали друг по другу, исторгая из себя метры легких и крепких, как сталь, нитей. Строили коконы – для новых и новых выводков этих порождений мрака.
Хуже другое. Крик Книжника, похоже, заставил этих тварей обратить внимание в сторону непрошеных гостей. Видели руконоги плохо, но слышали и чуяли прекрасно. И вот уже по кривому рельсу неторопливо полз в их сторону среднего размера руконог. Голова казалась чуждым элементом на омерзительном теле, и ее взгляд вызывал еще больше страха, чем безмозглые фасеточные глаза насекомого. Потому что эти существа были почти разумны. А это страшно – видеть разум в глазах чудо-вища.
Теперь стала понятна причина характерного шума: «тук-тук-тук» – выстукивали по рельсу четыре пары конечностей, которыми тварь держалась за металл куда как лучше человеческих рук. Шагах в десяти от Гонзы, что держался впереди всех, баг остановился. Склонил голову набок, разглядывая пришельцев из тумана. И издал странное шипение, которое волной разбежалось по гроздьям руконогов, заставив их вялое копошение ускориться.
– Вот влипли… – процедил Крэйг.
– Расшевелили гадюшник! – Глист смачно сплюнул и, повиснув на веревочной петле, вытянул из-за спины карабин – на этот раз не крепежный, а самый, что ни на есть боевой. – Ну, это мы еще посмотрим, кто сегодня пожрет от пуза…
В его ладони появился «веер» патронов, приготовленных для перезарядки оружия. И хоть ситуация была аховая, боковым зрением Книжник продолжал наблюдать за манерой боя термитов. Лучше, черт возьми, сдохнуть разведчиком, чем вопящей от страха жертвой подземного монстра.
Как будто прочитав его мысли, баг бросился в атаку.
Эти твари не знали страха – почти как боевые термиты. Поговаривали, что у них – что-то вроде коллективного разума, центром которого является королева-матка. Если группа наткнулась на гнездо – есть шанс увидеть и эту гигантскую особь. Чего не хотелось категорически.
Сверкнуло, жахнуло: высунувшись из-за плеча Гонзы, выстрелил щуплый. Передовой баг с кровавой дырой по лбу обмяк и нелепо повис на одной лапе, раскачиваясь, как маятник. И тут же на смену ему ринулась целая вереница сородичей.
Термиты не дрогнули. Выстрелы били по очереди со скоростью пулемета. Тактика поочередной стрельбы была доведена этими ребятами почти до совершенства. Руконоги с незавидной тупостью перли по прямой – по рельсу, пока не догадываясь обойти людей с флангов, прямо по своду, беря их в «клещи». Но можно не сомневаться: скоро сообразят.
И главное, непонятно – что делать, когда патроны закончатся?
– Вперед! – скомандовал Гонза. – Отыщем норку!
– Давай же, ну! – замершего от страха семинариста подтолкнул Крэйг. – Сдохнуть хочешь, что ли?!
– Я не понимаю… – пробормотал Книжник. – Куда мы? Напролом, что ли?! Они же разорвут нас на части!
– Вперед!!! – гаркнул Крэйг. Его перекосило так, что стал он не намного красивее руконога. – Не рассуждать!
Это был верный приказ. Рассудок в панике смылся, и семинарист с легкостью передал принятие решений более опытным товарищам. Правда, не был уверен, что те понимают, что делают. Так как Гонза тащил всю компанию прямиком в гущу руконогов.
До какого-то момента выстрелов из короткоствольного оружия термитов было достаточно, чтобы удерживать противника на безопасном расстоянии и наблюдать, как многоногие трупы сыплются куда-то в туман. Но уже через минуту-другую муты подобрались настолько близко, что в ход пошли штыки. И снова Книжник отметил ловкую технику термитов: они четко знали, куда бить, чтобы с одного удара обездвижить мута.
Похоже, они не впервые сталкивались с таким противником. Оно и не удивительно, если учесть, что всю свою жизнь эти ребята провели в подземельях – охотничьих угодьях руконогов. Это навело семинариста еще на одну мысль: выходит, Термитник каким-то образом сообщается с метро – главным рассадником багов. Впрочем, сейчас подобные вопросы мало беспокоили. Хотелось только двух вещей: во-первых, выжить, а во-вторых, не свихнуться от всей этой чудовищной мерзости. Хотя последнее, может, и лишнее: безумцу в таком окружении, наверное, легче.
Пока все эти мысли хаотически бились о стенки черепа, группа продолжала продвигаться вперед. Теперь гигантские гроздья руконогов свисали со всех сторон, заслоняя и без того не слишком яркий свет. Вонь стояла удушающая, казалось, она вытеснила собой сам воздух. Книжник изо всех сил старался не концентрироваться ни на этой картине, ни на отвратительном смраде, надеясь, что спутники все же знают, что делают.
Он не ошибся.
– Вот она! – заорал щуплый, тыча куда-то вверх.
– Вижу! – хрипло отозвался Гонза и разрядил оружие прямо в раззявленную, брызжущую ядом пасть.
Голова руконога разлетелась в клочья, как гнилой фрукт, но Гонза даже не глянул в его сторону – он смотрел вверх. Прямо над головой зиял провал, из которого лезли, расползаясь по своду, все новые и новые муты.
– Гранату! – рявкнул Гонза.
Щуплый как знал, что такая просьба непременно последует, и легко перекинул командиру увесистый металлический цилиндр. Граната была незнакомой конструкции, явно здешнего производства, из чего семинарист мгновенно сделал вывод: военная промышленность Термитника работает неплохо. Выдернув зубами чеку, Гонза резко раскрыл ладонь. Губы его отсчитали нужное количество секунд. Когда Книжник уже попрощался с жизнью, мощным броском Гонза отправил гранату в провал над головой.
Мощным взрывом едва не сорвало несчастный рельс – он жалобно заскрипел, пару креплений буквально выворотило из свода. Стало понятно, зачем Гонзе понадобилось держать в руке гранату с тлеющим запалом: чтобы та рванула в нужный момент, в воздухе, а не вернулась к бросавшему смертельным сюрпризом.
Безумным дождем из дыры посыпались дымящиеся туши руконогов.
– Что там, наверху?! – обернувшись к Крэйгу, тяжело дыша, спросил Книжник.
– Не видишь, что ли?! Нора!
– И… мы полезем туда?
– А больше некуда!
Пока шел этот короткий диалог, щуплый уже ослабил на себе хитрую «подвеску» и, подпрыгнув, уцепился в шершавый край «норы». Подтянулся – и скрылся в дымящейся дыре, откуда продолжали выпадать изуродованные многолапые трупы. Даже в такой ситуации трудно было не восхититься: лазал щуплый термит, как давно вымерший зверь-кошка – трос за ним лихо уползал вверх, оставаясь единственной связующей ниточкой между этим кошмаром и еще более пугающей неизвестностью.
– Закрепился! – глухо донеслось из норы. – Лезь сюда! Но только по одному!
– Я пошел! – сообщил Гонза. – Следом – Ник, Крэйг, потом остальные – скину шнуры-автоматы. Давайте блоки!
Гонзе в рюкзак быстро побросали те самые устройства для десантирования и подъема. Это обнадеживало: карабкаться по тросу с той же легкостью, как Гонза, Книжник бы не смог. Не говоря уже про особые, «паркурные», навыки щуплого.