Уже поднимаясь на руках по шнуру, командир бросил:
– Глист, уйдешь последним! Прикроешь остальных!
– Понял! Прикрою! – бодро отозвался Глист, перезаряжая оружие и стреляя с ловкостью фокусника.
Руконоги, видно немного очухались от неожиданной и дерзкой атаки, и теперь торопились наверстать упущенное. Злобное шипение со всех сторон усилилось, муты бросились в решающую атаку.
– Быстрее там, Гонза! – отмахиваясь штык-ножом, заорал Крэйг. – Сдается, они начали что-то подозревать!
Из норы разом выпало несколько тросов. Термиты быстро прицепились к ним и ждали только Книжника, у которого от волнения онемели пальцы. Карабин отказывался защелкиваться на петле, и дело приобретало дурной оборот.
– Во имя Приказа – быстрее, чтоб тебя! – то ли взмолился, то ли ругнулся Крэйг. – Из-за тебя мы сейчас все тут останемся!
Коротким рубящим ударом он снес полчерепа руконогу, пытавшемуся дотянуться до шеи отчаянно скрючившегося семинариста. Еще одного бага, нацелившегося на Книжника, пристрелил Глист. Семинаристу удалось, наконец, закрепиться на тросе. Он машинально дернул его, проверяя прочность, отстегнул страховку.
И тут же та же «волшебная сила» рывком утянула его в глубину норы. На несколько секунд он погрузился во мрак, слыша под собой беспорядочные выстрелы, крики и рычание багов. Сильные руки схватили его за плечи, оттащили в сторону.
– Жив? – быстро спросил Гонза.
– Да, вроде… – отозвался Книжник.
Он озирался, пытаясь хоть что-то разглядеть в полумраке. Портить глаза не пришлось: Гонза щелкнул кнопкой компактного фонарика, тьму прорезал широкий луч. Ничего особенного в норе не было, не считая нескольких оторванных лап руконогов. Отсюда нора шла вверх под крутым углом, так что альпинистские навыки были уже не нужны. Главное было не оступиться и не рухнуть обратно, в рваную дыру под ногами.
Шли тягостные секунды, сопровождаемые выстрелами и криками внизу. Гонза был бледен. Хоть он и старался выглядеть бесстрастным, скрыть беспокойство за товарищей он тоже не мог. Семинарист отметил этот факт наряду с остальными: значит, термиты – не бездушные машины убийства. У них тоже есть чувство товарищества, настоящей дружбы. Стало быть, с ними можно не только драться насмерть. Но – чем черт не шутит – может, удастся найти взаимопонимание?..
– Чего они там возятся? – нервно спросил Щуплый.
– Ждем! – приказал Гонза. – Все равно отсюда им не поможешь.
Хлопок взрыва под ногами и хлопнувшая по барабанным перепонкам ударная волна заставили их вздрогнуть. Следом взвыли машинки, вытягивавшие тросы. Сначала из дыры показались грязные клубы дыма, в которых и возникли оставшиеся термиты.
Поднялись не все.
– Где Глист? – быстро спросил Гонза.
– Убит, – коротко ответил Крэйг. – Голову ему откусили. Когда он нас прикрывал. Зум со спины подкрался – и цапнул.
– Зум? – бледно переспросил Книжник.
– Ты их впервые живьем увидел, что ли? – мрачно спросил Крэйг. – Привык, небось, уже готовеньких, в брикетах жрать?
Семинарист ощутил, как к горлу подкатил мерзкий ком. Неужто здесь руконогов жрут?! Да еще и в брикетах. Главное, не ляпнуть по привычке – «баг» или «руконог». Зум так зум. Вот и еще одно наблюдение: если у них свое название для этих вездесущих монстров, значит, они действительно не общаются с внешним миром. По крайней мере не общались довольно долго.
– В общем, досталось Глисту, – продолжил Крэйг. – Пришлось ему прямо на голову гранату бросить, чтоб не мучился. Да и зумы за нами вверх целой сворой рванули…
– Жалко Глиста… – пробормотал Щуплый.
– Он исполнил Приказ, – звенящим голосом произнес Гонза.
– Он исполнил Приказ! – нестройным хором отчеканили остальные.
Помолчали недолго, отдавая, видимо, дань погибшему. После чего Гонза спокойно скомандовал:
– Соберите жратву. Не пропадать же добру.
Книжник сначала не понял, о чем речь. Но когда увидел – его чуть снова не вывернуло наизнанку.
Термиты собирали искалеченные лапы руконогов. Из них сочилась то ли кровь, то ли какая-то белесая жидкость, но это никого не смущало. Набрав «жратвы», все двинулись вверх по наклонному тоннелю. Напоследок Гонза бросил еще одну гранату в дыру, из которой они сюда выбрались. На этот раз на взрыв и истошный вой руконогов никто даже внимания не обратил.
Пока они подымались по неровной поверхности норы со стенами, облепленными паутиной и какой-то слизью, Книжник не мог оторвать взгляда от этих оторванных лап, усеянных длинными черными волосками. Характерная вонь вокруг только способствовала тошноте. Не выдержав, Книжник наконец проблевался – правда, довольно жиденько, так как давно не ел.
– Что это с ним? – спросил один из термитов.
– С голодухи, наверно, – отозвался другой. – Ничего, сейчас пожрем от пуза.
При таких речах семинарист при всем желании не смог бы подавить рвотные позывы. И когда они остановились на привал в каком-то каменном закутке, оставалось лишь икать, наблюдая, как Крэйг ловко разделывает жуткую лапу.
– Тоже забыл, что ли? – не столько спросил, сколько констатировал Крэйг.
– Забыл, – безотрывно наблюдая за процессом, сказал Книжник. – Мы это едим, да?
– Не то слово. Это для нас главное лакомство, – добродушно сказал Крэйг. – Держи!
И протянул Книжнику кусок белесого, истекающего соком мяса. Ничего не оставалось, кроме как взять его. Семинарист разглядывал плоть монстра в руках, радуясь тому, что тошнить уже нечем. То, с каким аппетитом термиты уплетали добычу, несколько успокоило его. Он только спросил:
– Прямо вот так, сырое?
– А ты где-то видишь сковородку? – удивился Гонза.
Термиты заржали.
– Мясо зума тем и хорошо, что его можно есть сырым, – терпеливо пояснил Крэйг, привыкший к «амнезии» спутника. – Оно долго не портится, и в нем редко встречаются паразиты.
– Редко?
– Ну, коли не повезет, умрешь в мучениях. Если, конечно, вовремя не доберешься до лабораторного уровня.
– И что, там помогут?
– Помогут, – кивнул Гонза. – Сдохнуть безболезненно.
– Если не решат понаблюдать – чем дело кончится, – добавил Крэйг. – Ты же знаешь: они любят ставить опыты на всех и по любому поводу.
Книжник, наконец, понял, что над ним просто издеваются. Поглядел на кусок мяса в руке. Рука была грязная, мясо – белоснежное, даже аппетитное. И не скажешь, что извлеченное из такой тошнотворной твари. Да и голод, как говорится, не тетка.
Выдохнув и закрыв глаза, он впился зубами в прохладную плоть. Несколько секунд жевал, с трудом преодолевая отвращение. Затем проглотил.
Вкусно! Это было действительно вкусно – хоть и немного не хватало соли. Мясо руконога оказалось нежнейшим, тонко-волокнистым, ни с чем не сравнимым. Разве что – именно таким представлялось ему мясо краба, описание которого он вычитал где-то. Что-то похожее он пробовал на берегу далекого убийственного моря – в Севастополе.
Да уж, парадокс. На вкус это существо оказалось гораздо симпатичнее своего облика. Более того, прикончив первый кусок, парень попросил добавки. Главное теперь было не обожраться с голодухи до нового приступа рвоты.
Пока он жевал, из обрывистых реплик спутников выяснилось: именно руконогам предки обязаны выживанием в этом подземном мире в разгар ядерной зимы. Поначалу невесть откуда пришедшие толпы «зумов» пытались прикончить людей – но, как говорится, не на тех напали. И сами стали основной пищей уцелевшей людской популяции.
Правда, заодно явились причиной того, что термиты так и не смогли выбраться на поверхность: верхние уровни прочно занимали руконоги, и прорваться свозь их царство маленьким группам людей было невозможно.
Когда же Термитник сформировался и окреп – местные окончательно привыкли к жизни под землей и потеряли интерес к поверхности. Была здесь, правда, еще и религиозная подоплека. Что-то связанное с загадочным культом Приказа, о котором он слышал лишь намеками.
Книжник пока не решался выяснять подробности, чтобы не выдать себя. Он просто с аппетитом уплетал мясо чудовища, стараясь не думать о том, что сородичи этой твари только что убили одного из его спутников. Насытившись, наконец, поднял взгляд и впервые огляделся.
По-видимому, нора руконогов привела их на новый уровень Термитника. Здесь не было настолько широкого пространства – выбрались они в какое-то подобие большой комнаты. Но ровные бетонные стены и металлическая дверь в дальнем углу отличали это помещение от всего увиденного ниже. Единственное, что здесь портило вид – это свисавшие с потолка клочья паутины и груды полуистлевших костей вдоль стен.
– Где мы? – спросил Книжник.
– Это еще надо выяснить, – легко отозвался Гонза. – По крайней мере, из норы вылезли.
– А зачем они… – семинарист едва не ляпнул «руконоги», – эти зумы сюда нору прокопали? Кости какие-то, паутина…
– Коконы у них тут были, – пояснил Крэйг. – Размножаются они тут.
– А…
Интерес у Книжника как-то сразу поутих. Хотелось поскорее убраться отсюда. Только термиты не особо торопились. Руконогов они не боялись – да и кто боится еду? Даже печальная участь друга не слишком их впечатлила. Смерть была в этом мире не намного хуже самой жизни. Однако и погибать просто так, за здорово живешь, никто из них не собирался.
Наверное, потому они и не торопились открывать единственную дверь без рукоятей, щеколд, лишь с отверстием для примитивного ключа. Все собрались у нее, по очереди припадая к окислившемуся металлу и пытаясь расслышать хоть какие-то звуки с той стороны.
– Ну? – глядя на Гонзу, нетерпеливо прошептал Крэйг.
Гонза, распластавшийся по двери, как будто желавший с ней слиться, лишь молча сделал знак глазами: «ничего».
– Ломать будем? – спросил один из термитов.
– Чем ломать? Штыками? – мрачно спросил Крэйг.
– Взрывать надо, – разглядывая некое подобие замочной скважины, сказал Гонза. – Граната еще осталась.
– Нас взрывной волной покалечит, – возразил Крэйг. – В замкнутом-то пространстве. Еще хуже, если на взрыв сбегутся чумазые. Или Чистильщики пожа-луют.