– Кто такие Чистильщики? – спросил Книжник.
– Как это – кто? – нахмурился Гонза. – А, ну да… Уровни в Термитнике разные, друг с другом не контачат, сам понимаешь. Вот и нужен кто-то, кто за порядком следить будет. Чтобы каждый уровень занимался своим делом на своем месте и чтобы друг друга не доставали. Вспомнил?
– Вспомнил. Чистильщики. Да. Точно.
– Вспомнил он… – проворчал Гонза, продолжая заглядывать в скважину. – Лучше бы нашел какой-нибудь штырь. Железный и острый – механизм замка подтолкнуть.
– Да, пожалуйста…
Все с изумлением уставились на Книжника. На его ладони лежал стилос – один из тех, что были спрятаны в ботинке. В качестве оружия он стал почти бесполезен – еще после купания в зловонном Поддонье с острия смыло парализующий яд. Теперь это был просто заостренный железный стержень. Оставалось надеяться, что курсанты никогда не видели такого предмета и не знали, что ими пользуются семинаристы Кремля.
– Что это? – спросил Крэйг.
– Не знаю. На Дне нашел.
Книжник пожал плечами. Так и надо врать – нагло, откровенно глядя в глаза собеседнику. Люди любят, когда им врут. Чем ложь масштабнее и подлее – с тем большей охоткой в нее верят. А тут – какая-то железная безделушка. С другой стороны, начинать надо с малого.
– Дай-ка сюда…
Гонза взял стилос, осмотрел со всех сторон. Сунул в щель между стеной и дверью, с силой надавил:
– Эк… Крепкая, зараза!
Теперь в его руке был стержень, изогнутый буквой «Г». Его-то он и засунул в замочную скважину. Какое-то время ковырялся, скрежеща металлом о металл. Дважды щелкнуло – и Гонза подался назад.
С низким скрипом дверь отошла от стены. Термиты вскинули оружие. Их настороженность мгновенно передалась Книжнику. Он даже покрылся испариной от напряжения.
Что же там, за этой проклятой дверью?!
Шагнув вперед, Крэйг первый потянул на себя тяжелый железный прямоугольник. И резко рванул на себя.
От неожиданности все отпрянули. Семинарист даже ждал, что сейчас начнется стрельба – настолько резко произошла смена обстановки.
Повода для стрельбы не было.
Был яркий свет. Непривычно яркий, даже резкий – особенно после череды подземелий, пещер и звериных нор. Потому пришлось выждать с минуту, прежде чем глаза привыкнут, чтобы без вреда для них высунуться наружу.
Поначалу можно было даже решить, что они каким-то образом умудрились добраться до поверхности, а перед ними – тот самый небесный Свет, которому поклоняются обитатели Дна.
Но, разумеется, до поверхности было еще очень далеко. Над головой по-прежнему толща земли и спрятанные в ней «слои» Термитника, запретные не только для чужаков, но и для его обитателей, которые должны четко знать свое место. Это была жестокая система, с легкостью откусывавшая головы собственным, недостаточно послушным детям.
Через какое-то время свет перестал казаться таким уж ярким. Просто здесь его не жалели. Этот уровень освещался на славу. И когда глаза привыкли, наконец, к здешнему освещению, стало понятно, что именно здесь освещают.
Боевые машины. Нет, не машины – какие-то монстры, здорово напоминающие машины убийства. А может, и то и другое сразу. Книжнику доводилось видеть и биороботов, и мутов, способных на равных сражаться с био. Но никогда он не видел существ, столь гармонично совместивших в себе черты и того, и другого. Взгляд не мог определить, где заканчивается боевая машина и начинается живое существо. Их кожа напоминала металлическую броню, но суставы ног, передних лап, шеи не имели признаков механизма, каких-либо сочленений и стыков. Они были ужасны на вид – но страх, который они внушали, сродни ужасу, испытываемому от надвигающегося танка, нежели омерзению от брызжущего слюной голодного чудовища. Они не были похожи ни на ящеров, как био… Отдаленно напоминали то ли ожившие сюрреалистические статуи, то ли изображения древнеиндейских богов, то ли пришельцев в уродливых скафандрах. Правда, у скафандров не бывает глаз. У этих же созданий глаза были, у некоторых – даже не одна пара. Правда, пока закрытые, словно во сне. Вообще, все ряды этих монстров действительно застыли, как во сне, но в каких-то неуловимо напряженных позах, словно за секунду до пробуждения.
Навязчивое ожидание мгновенного пробуждения целой армии чудовищ вселяло в семинариста неприятные ощущения, граничащие с неконтролируемым страхом. Потому он невольно перевел взгляд на товарищей в поисках поддержки. Но встретил в их глазах такую же растерянность и напряжение.
– Мутаботы… – проговорил Крэйг.
Книжник уже знал, что услышит подобное: при первом же взгляде на этих монстров вспомнилось это странное, услышанное от Крэйга слово.
– Зря мы влезли на Арсенальный уровень, – каким-то непривычно бледным голосом заметил Гонза. – Нас здесь быть не должно.
– Не должно – но мы тут, – Книжник попытался сыграть «под дурачка». – И что теперь?
– Это ангар боевых мутаботов. Секретный объект, – пояснил Крэйг. – Если мы оказались здесь без специального допуска – значит, по определению нарушили Приказ.
Книжник ждал продолжения, но его не последовало. Наверное, каждый обитатель Термитника знает, что такое этот самый Приказ и чем чревато его нарушение.
– Надо уходить, – нервно сказал Щуплый.
– Да, – эхом откликнулся Гонза. – Пока нас караул не засек.
– А если кто-то из этих проснется? – Книжник кивнул в сторону рядов застывших чудищ. – Не бросятся они на нас?
– С чего это они на нас бросятся? – удивился Гонза. – Нам страшны только Чистильщики и караул ангара. А мутаботы подчиняются лишь Приказу.
– А если им поступит приказ – на нас броситься? – по инерции спросил Книжник.
И тут же пожалел о своем вопросе. Потому как термиты изумленно вытаращились на него, а Гонза, нахмурившись, произнес:
– Ты что такое несешь? Как это – на нас?
Книжник понял, что ляпнул лишнего. Нужно было остановиться, но то ли от усталости, то ли с перепугу спасительный разум дал сбой.
– Ну, прикажут этим мутаботам – нас растерзать…
– Это же ересь, – тихо сказал Крэйг.
– Я не знал… – опомнившись, пробормотал Книжник. – Точнее, забыл… Я просто предположил…
– Своим предположением ты порочишь Приказ. И даже твоя память тебя не оправдывает.
Холодок пробежал по спине семинариста. Он ощутил, что теряет почву под ногами. Термиты ждали его ответа, а он не знал, что сказать.
– Я ляпнул глупость, – выдавил из себя Книжник. – Конечно, мутаботы не могут ударить по своим.
– Тогда по кому они могут ударить? – вкрадчиво спросил Гонза.
– Я не знаю… По Кремлю?
Есть такое выражение – «попасть пальцем в небо». Когда ты среди друзей – все может закончиться обидными насмешками.
Но вокруг были совсем не друзья. И он сам только лишь притворялся другом. Гонза не верил ему – а он совсем забыл об этом. Термит поставил ловушку – и Книжник попался.
– Откуда ты знаешь про Кремль? – спросил Гонза.
В его голосе появился совершенно новый оттенок, отдававший холодом и металлом. Термиты мгновенно окружили семинариста, по одной интонации поняв своего командира.
– Чего ты прицепился к нему, Гонза? – попытался вступиться за Книжника Крэйг.
Но Гонза холодно поглядел на товарища, произнес:
– Ты слышал про Кремль, Крэйг?
– Нет. А что это такое?
– Ты не знаешь про Кремль, потому что не успел принять присягу. Тебя отбраковали – и ты оказался внизу.
– Кремль – это Главный Враг?! – выдохнул Крэйг.
– Да. Кремль – это Главный Враг. На присяге нам раскрыли его имя.
Книжник с ужасом слушал этот разговор, с трудом осознавая, что все-таки попался. Вот что бывает, когда не владеешь полнотой информации. Или наоборот – когда знаешь слишком много.
Теперь Крэйг смотрел на него с изумлением, и вдруг Книжник понял, что означает этот взгляд: Крэйг действительно считал себя его другом! И не мог поверить, что его друг оказался совсем не тем, кем представлялся ему всю их короткую дружбу.
– Повторяю: откуда ты знаешь про Кремль? – снова спросил Гонза. – Ты – термит? Лаб не может знать Главного Врага. Это не входит в его допуск.
– Не помню…
Книжник ойкнул и согнулся от неожиданного удара под дых. Гонза подошел в упор, и Книжник теперь ощущал его тяжелое дыхание.
– Нет, ты не термит, – презрительно сказал Гонза. – Ты слишком вялый для термита. И вообще ты какой-то не такой – я это сразу заметил. Так кто ты?
– Я не знаю…
– Хочешь, я скажу, кто ты такой? – вкрадчиво произнес Гонза. Схватил семинариста за запястье, нащупал пульс. – А ну, смотри мне в глаза!
Книжник подчинился. Взгляд термита был жесткий, пронизывающий. Семинарист ощутил, как теряет волю, как ноги становятся ватными.
– Ты – шпион Главного Врага?
– Чего?
– Ты – агент Кремля?
Это был настолько прямой и наивный в своей прямоте вопрос, что Книжник опешил. Но что-то в его взгляде дало Гонзе мгновенный и однозначный ответ. Тот оскалился и обвел товарищей взглядом со словами:
– Я вас поздравляю, термиты. Мы чуть не привели домой вражеского шпиона.
– Чего?! – Книжник дернулся было, пытаясь высвободить руку.
В ту же секунду руку пронзила резкая боль, а пространство перед глазами превратилось в сплошное мельтешение огней и пятен. Болезненный удар – и вот он лежит на спине, а в его грудь упирается острым коленом Гонза со словами сквозь злую улыбку:
– А ведь могли раскрыть ему все секреты. Показать лаборатории, казармы. Секретный ангар он уже увидел. Слышал наши разговоры, видел приемы боя. Хорошо, что вовремя прокололся.
– Я не… – слова застряли у Книжника в глотке, перехватило дыхание – Гонза еще сильнее надавил коленом ему в грудь.
Книжника никто не слушал. Его судьба решалась уже без его участия.
Гонза сделал свой вывод – и ему этого было достаточно. Самое ужасное – Книжник не мог ничего возразить, даже собственные мысли казались ему фальшивыми.
Лжец из него никакой. А шпион – просто смехотворный.