Жажда мести.
Они брели по пустыне.
Это казалось невозможным, но здесь действительно была пустыня: – черный спекшийся песок с вкраплениями застывшей стеклянистой массы. Все, что осталось от зданий, стен, площадей.
От людей.
Пустыня на месте Кремля – печальный итог истории. Уродливая клякса на последней странице летописи человечества. Сколько ни силился Книжник узнать хоть что-то в этом нагромождении руин, все было без толку. Здесь не было ничего знакомого, даже остатки стен сохранили лишь общие очертания погибшего Кремля.
Это был мертвый скелет.
И лишь черный пепел носится над землей, струясь и обвивая ноги.
– Двести лет… – шептал Книжник. – Двести лет страданий – и все напрасно.
На минуту ветер согнал в сторону облако пыли, приоткрыв завесу над недавним полем боя. Взглядам живых предстала ужасающая картина: многометровая бесформенная груда, в которой взгляд не сразу узнал знакомые очертания мутабота. Этот был во много раз крупнее остальных, и на вид вроде массивнее и крепче. Все тело, или, точнее, корпус, был изъеден пробоинами всевозможного размера – очевидно, следами от пуль и снарядов. Туша была покрыта копотью, как будто вылезла из самого Ада. Наверное, те, кто бился с этой тварью, использовали все средства, включая огнеметы. И хоть чудовище повержено – было уже поздно…
– Вот чем они крушили стены, – прокомментировал за спиной Зигфрид. – Мощная тварь. Не завидую ребятам, которые с нею бились…
Книжника качнуло: глаза, как пригоршней пепла, резанули картины творившегося здесь кошмара.
Вот они, кремлевские стены, еще высятся над руинами Москвы, надежной цитаделью человечества. На стенах, у бойниц – воины с проверенными боями фузеями и аркебузами, пушки всех времен и калибров. За зубцами притаились заряжающие и стрелки, готовые сменить убитых и раненых. Боевые монахи кипятят техническое масло, готовое пролиться на головы тех, кто рискнет полезть вверх по штурмовым лестницам, приставленным к красному кирпичу. Зычно разносятся команды старших, ратники четко выполняют приказы. Все отлажено годами и работает, как единая боевая машина.
Кремлю не страшна осада или штурм. Сколько таких атак уже было отражено. Врагам доказано: Кремль по праву поднял упавшее знамя цивилизации. То самое, что пытаются вырвать у него клыками и когтями все считающие себя преемниками людей на этой планете. Генетические, но что хуже – моральные мутанты пытаются занять место людей и стереть саму память о них. Но до сих пор ни био, ни нео, ни шамам, ни безмозглым ордам вормов или жестоким бандам дампов не удалось этого.
Самый коварный и страшный удар нанесли сами люди. Пусть даже из другого лагеря, забыв о самой сути давно минувшего конфликта – но все же люди.
И вот уже они двинули вперед свои годами накопленные силы. Плотные ряды мощных, не знающих ни боли, ни страха биомеханических монстров бросились на Кремлевские стены, как стая громадных гиен на ослабшего льва. Пули и стрелы отскакивали от брони мутаботов, как камешки, кипящее масло почти не воздействовало на них. Но чугунные ядра из дульнозарядных пушек сбивали с ног шестиногих тварей, на время задерживая их продвижение.
Какое-то время защитники крепости сдерживали атаку, пока нападавшие не стали применять более изощренную тактику, забрасывая в глубину обороны Кремля из катапульт десант мутаботов. Один такой и рухнул с небес на здание Тайного приказа, чудесным образом освободив Книжника.
Он тогда спасся. Другим повезло куда меньше.
Мутаботов было слишком много. Воины на стенах не успевали перезаряжать древние орудия, запас пороха и ядер тоже имел предел. А враг уже хозяйничал внутри, разнося здания, калеча и убивая жителей крепости. Катапульты продолжали забрасывать смертоносный десант, и к стенам стала подползать «тяжелая техника» – самые крупные чудовища, способные ломать стены. Сокрушительные удары многотонной лапы, башки, туловища – и вот уже в стене образовался провал, в который хлынули не знающие жалости демоны…
Самое время разрыдаться. Но из иссушенной души не выдавишь слезы.
Зигфрид стоял чуть поодаль, молча глядя в сторону. Говорить им было не о чем. И Книжник говорил сам с собой. Так говорят безумцы. Что ж, самое время попрощаться с рассудком – слишком долго он ходил по грани. Не удержавшись, семинарист глухо рассмеялся. Свихнувшийся от горя человек может себе позволить безумный смех.
– Она все-таки нас настигла, – скалясь в страшной улыбке, произнес Книжник. – Она просто выжидала. Подло ждала, пока мы не высунемся из норы, как глупый зверек. Чтобы просто откусить нам голову.
– Кто – она? – продолжая глядеть в сторону, спросил Зигфрид.
– Война. Та, что мы называли Последней. Теперь уже точно – последняя. Больше воевать некому.
– Я бы так не сказал. Остались нео, шамы, собакоголовые… Да мало ли всяких…
– …нелюдей, – с ненавистью оборвал его Книжник. – Только людей – настоящих людей – не осталось…
Наверное, это было не совсем справедливо. Жили ведь люди в далеком Севастополе, Киеве, Кенигсберге – во всех далеких уголках, куда довелось добраться им с Зигом в их трудных и интересных странствиях. Да только сейчас это не имело ровным счетом никакого зна-чения.
Не стало дома.
Опустившись на колени, он ощутил горечь пепла на губах. Сгреб черной почвы в ладонь, сжал. Пепел хрустнул, как снег.
– Все, хорош убиваться, – прозвучал где-то далеко голос Зигфрида. – Уходить надо. Чую, радиация здесь зашкаливает.
Книжник даже не шевельнулся. Плевать ему было на радиацию. Наверное, он и издох бы здесь, как больной крысопес, кабы не Зигфрид. Последний силой поднял его, рывком поставил на ноги.
– Слышишь? Рыщут они здесь, – сказал воин. – Зачищают местность.
– Зачищают… – повторил Книжник. Пронзительно поглядел на друга. – Так пусть и меня зачистят к чертовой матери. Не хочу я жить в этом огрызке, оставшемся от мира, не хочу…
Увесистая оплеуха от Зигфрида прервала эту упадническую речь.
– Ты чего?! – потирая щеку, воскликнул Книжник.
– Пришел в себя? – поинтересовался вест. – Или все еще жить не интересно?
Не дожидаясь ответа, отвесил еще одну оплеуху, от которой Книжника окатило волной боли вперемешку с унижением и обидой. В порыве резко нахлынувшей злобы парень бросился на Зигфрида с криком:
– Да пошел ты!!!
Третья оплеуха сбила его с ног. Семинарист кубарем полетел на черную землю. Но тут же, шатаясь, поднялся, заранее отмахиваясь от нового бесцеремонного удара:
– Все, все… Я все понял. Не буду больше!
– Тогда пошли отсюда, – резко сказал Зигфрид. – Быстро.
Спокойно уйти им не дали. Стремительные тени возникли из тумана сразу с трех сторон.
Мутаботы. Таких он еще не видел. Чуть меньше того, что вытащил его на поверхность. Но на вид – гораздо опаснее.
– Боевые букашки-то, – сказал Зигфрид.
Ловко выдернул из заплечных ножен меч.
– Что значит – боевые? – нервно отозвался Книжник. – А тот какой был?
– Который тебе голову откусить хотел? – поигрывая мечом, усмехнулся Зигфрид. – Транспортный. Это я для себя их так различаю.
– И в чем разница?
Пояснить воин не успел. И без того Книжник ощутил разницу – когда прямиком на него метнулся сгусток живого металла, плотно переплетенного сухожилиями и мышцами. Он бы даже не успел моргнуть, не то чтобы отреагировать на атаку.
Успел Зигфрид: просто выставил перед собой закаленный в Поле Смерти меч, мгновенно раскалившийся от соприкосновения с воздухом. Пожалуй, даже вест не успел бы провести контратаку при такой скорости врага. Но именно эта скорость и сыграла с мутаботом злую шутку: не успев затормозить перед острой гранью клинка, монстр просто врезался в него маленькой плотной головой с гроздьями горящих рубиновых глаз и злобно распахнутыми челюстями. Делать ничего не пришлось – все сотворила инерция вкупе с безупречной остротой клинка. С омерзительным скрежетом мутабот развалился на две половинки – словно тыква, разрубленная на лету.
Неизвестно, отчего в голову Книжника пришел именно этот образ. Наверно, доводилось где-то читать, как рубили большие плотные плоды то ли саблями, то ли шашками. Наверно, тыквы эти имитировали в тренировках головы врагов.
Глядя на развалившегося пополам мутабота, вывалившего свои омерзительные внутренности, Книжник вдруг остро осознал: он только что должен был умереть. И двое оставшихся мутаботов – это еще две практически гарантированные смерти. Потому что Зигфриду не успеть справиться с еще двумя чудовищами – даже с его фантастической реакцией.
Как в замедленной съемке, семинарист наблюдал: вот вторая тварь сорвалась с места, помогая себе тремя парами сегментарных конечностей, загребая ими и взметая медленно плывущий в воздухе пепел. С другой стороны в атаку устремился второй монстр – и медленно, слишком медленно в его сторону срывается Зигфрид. С нечеловеческим усилием вест тянет за собой меч, ставший вдруг неимоверно тяжелым, и с алого раскалившегося клинка с тихим шипением сползают обуглившиеся потроха убитого до того мутабота.
Еще Книжник ощутил, как пытается закричать – но слишком поздно. Еще секунда – и его собьет с ног ближайшая к нему машина убийства.
Но этого не произошло. Удар – и время вернулось к своему привычному темпу. Только монстра буквально смело – как ветром, у него перед глазами.
Что-то оказалось быстрее боевого мутабота.
– Лого! – только и успел произнести Книжник.
А что оставалось? Он был всего лишь беспомощным наблюдателем этой чудовищной схватки.
Невесть как подоспевший и бросившийся в атаку биоробот типа «раптор» оказался достойным соперником для мутабота. Не зря эти боевые машины в Последнюю Войну использовались в ближнем бою против танков, попросту срывая с них орудийные башни. А потому с хрустом открученная голова мутабота не стала для семинариста большим сюрпризом. Куда больше его поразило тело этой твари, продолжавшее бросаться на Лого даже при отсутствии башки, фонтанируя бледной кровью из-под пластин твердого, как сталь, панциря.