Королева могла заставить каждого из них прийти к ней и добровольно стать ее пищей. Поначалу так она и поступала. Она научилась скрещивать людей и рядовых руконогов, лепить из них более сильных и полезных для нее существ, которых сами термиты прозвали мутаботами. Для этого создала даже отдельный Лабораторный уровень, населив его наиболее способными термитами. Лабы думали, что мутаботы – порождение их научного гения, и даже не подозревали, что являются всего лишь руками Неизвестного им монстра. Но в действительности лишь создавали наиболее удобную для пищеварения особь.
Позже ее планы изменились. Королева стала заботиться о своем Термитнике, увеличивая население, структурируя его по уровням и специализации, как это происходит у муравьев или пчел. Ей помогали жрицы храма Приказа – благо, древний культ прекрасно лег на планы Черной Королевы.
Термиты должны были вспомнить о смысле Приказа, о своем изначальном враге. И стали готовиться к великой битве. Мутаботы из безмозглой биомассы стали превращаться в боевые машины – ударный кулак формирующейся армии термитов. Первой целью должен стать хорошо укрепленный Кремль, а потому на подготовку атаки ушли долгие годы. Ведь от сражения с древней крепостью никак не увернуться: она стоит на пути Термитника, а стало быть, должна очистить занятое ею место.
Нет, Черную Королеву вовсе не интересовала победа над отдельно взятым Кремлем. Она не испытывала ненависти к давнему врагу ее подопечных. Она не ощущала неприязни к людям вообще.
Ведь нельзя испытывать неприязнь к собственной пище.
Ее цель была проста и ясна.
Выйти из мрака подземелий, в котором уже две сотни лет пребывали ее сородичи-руконоги. Выйти – и завоевать поверхность.
Всю.
Полностью.
Без остатка.
Весь земной шар должен отныне принадлежать руконогам. А точнее, одной лишь ей – Черной Королеве. Древние города, леса и горы станут ее домом. Когда она захватит плацдарм – Кремль, что раздражающе маячит прямо над головой – она начнет размножаться. И это будут не просто паучата с черными головами. Это будет только Она – Черная Королева, повторенная бесчисленное количество раз, помноженная на бесконечность. Она станет бессмертной, и весь мир будет принадлежать ей одной.
А люди… Люди станут просто едой.
Книжника вырвало.
Перегретый от информационного взрыва разум заволокло кровавым туманом. Парень захрипел:
– Зачем ты все это мне показала? Ведь я твой враг!
– Побочный эффект обмена информацией, – прошипела Королева голосом девочки. – Чтобы выдавить из тебя нужные мне сведения, твой мозг нужно заполнить чем-то в ответ. Теперь я знаю все, что мне нужно – про верхний мир, про людей, про Кремль. Тебе же не успеть воспользоваться тем, что ты узнал. Да и что ты можешь, жалкая человеческая единица?
Новый удар обрушился на ослабевший мозг, и Книжник действительно ощутил себя бесконечно маленьким, слабым на фоне чудовищной силы, которую олицетворяла собой Черная Королева.
– Почему именно я? – простонал Книжник. – Зачем я понадобился тебе?
– Мой ответ польстит тебе, малыш. Ты – самый умный из кремлевских. Более того, самый умный из всех людей, мозг которых мне доводилось изучать. Впрочем, даже ты примитивен по сравнению со мной и Термитником, объединяющим тысячи разумов.
– Спасибо, польстило, – Книжник криво ухмыльнулся.
Королева зашевелила огромными лапами и в упор приблизила черное лицо. Пахнуло могилой.
– Это называется ирония? – поинтересовалась Королева. – Никогда не понимала этого чувства.
– Чувство юмора свойственно лишь человеку, – с вызовом бросил Книжник. – Выходит, мы выше тебя, хоть ты и собрала в кулак такие ресурсы…
– А как тебе такая моя шутка? – Черная Королева чуть склонила набок голову, продолжая сверлить пленника неподвижным взглядом. – Ты сам себя заманил в Термитник, сам себя убедил прийти ко мне. И теперь рассказываешь о своем превосходстве. Разве не это вызывает смех?
– Постой… – Книжник обмер, покрываясь испариной, хотя казалось, ничто уже не способно вызвать его изумление. – Выходит, ты с самого начала…
– Да! – Королева отпрянула и теперь разглядывала его с расстояния и чуть свысока, любуясь произведенным эффектом. – Таков мой план. И в Термитник ты попал только потому, что так было нужно. Помнишь черного монаха?
– Да…
– Думаешь, ты видел его на самом деле?
Книжник подавленно молчал. Королева же продолжала устами рыжеволосой мерзавки:
– А потом, когда ты едва не сбежал отсюда – ты встретил монаха снова. Помнишь?
– Это был я сам…
– Именно. Я не понимаю иронии, но прекрасно пользуюсь ей как инструментом воздействия. Ты сам убедил себя отправиться вниз. И принес мне всю нужную информацию. И теперь Кремль обречен. На этот раз не иллюзорно – по-настоящему…
Потрясенный Книжник какое-то время переваривал информацию. Стон Зигфрида привел его в чувство.
– Постой, – произнес парень. – А мой друг? Его ты тоже привела сюда. Зачем?
– Он просто оказался рядом с тобой, – равнодушно отозвалась Черная Королева. – Никто не застрахован от случайности.
– Случайность? – Книжник пронзительно поглядел в глаза монстра. – Выходит, не все тебе подконтрольно, как ты утверждаешь?
Королева не ответила, но Книжник ощутил исходящее от нее раздражение. Странным образом это придало ему сил.
– Я понял, – оскалился Книжник. – Ты так и не смогла проникнуть в его разум. И даже не пытайся – Зигфрид тебе не по зубам…
Мощный удар под дых, прямо сквозь переплетение нитей кокона, стал подтверждением его правоты. Можно было гордиться: ему удалось разозлить проклятую Королеву. Только не закончилось бы это немедленной расправой. То, что смерть – лишь вопрос времени, сомнений уже не вызывало.
– Твой друг мне больше не нужен, – сказала рыжеволосая. – Ты тоже выполнил свою функцию. Теперь вы годитесь лишь в употребление по прямому назначению.
Книжник судорожно сглотнул:
– Это как?
– Станете едой.
Несмотря на нахлынувший страх, Книжник нашел в себе силы спросить:
– Так значит, Кремль еще жив?
Снова приблизив к нему страшную черную голову, Королева произнесла голосом рыжеволосой:
– Это ненадолго.
После чего произошло нечто настолько омерзительное, что Книжник едва не потерял сознание. Приблизившись в упор, Королева еще сильнее выпучила глаза, распахнула могильно воняющую пасть – и извергла на парня поток все той же желтоватой слизи. Слизь обволакивала, затекала в кокон, и семинарист с ужасом ощутил всей кожей отвратительное жжение. И избавиться от него не представлялось возможным: весь кокон наполнился этой воняющей кислотой жидкостью.
Похоже, его облили желудочным соком.
– Я не прощаюсь, – прошипела Черная Королева. – Скоро ты станешь частью меня. В виде растворенных аминокислот, минералов и прочих полезных веществ. Желаю тебе приятно провести свои последние часы.
Аналогичную процедуру тварь произвела с Зигфридом, который до сих пор так и не очнулся. Затем – с кем-то вне поля зрения. Наверное, это был Крэйг. Грузно развернувшись, чудовище направилось куда-то во мрак. Оставшись без внимания Черной Королевы, рыжеволосая девчонка вдруг закатила глаза и рухнула без сознания.
Завыв от зуда и нарастающей боли по всей поверхности кожи, семинарист принялся отчаянно извиваться… Бесполезно. Тварь свое дело знала. Он был обречен на мучительную смерть переваренного заживо. Как муха, попавшая в паучью сеть. Так оно, собственно, и было. Когда терпеть стало невмоготу, он закричал.
Глава 11Штаб
Наверное, прошли минуты. Боль и страх искажают ощущение времени. Наверное, уже начался предсмертный бред: ему померещилась в полумраке стройная женская фигура в складчатом одеянии – она напоминала древнегреческую богиню, какими их изображали в книгах. Зажмурившись воспаленными веками, он снова разлепил глаза – никого перед ним не было.
– Это ты, Смерть? – прохрипел он. – Ну что же, вот он я! Забирай меня поскорее. Только избавь от мучений…
– Не рано ли ты собрался на покой, мальчик? – прозвучал где-то в пространстве глубокий женский голос.
Раздался оглушительный треск – с таким звуком рвется прочная ткань. Безвольной куклой он вывалился из вспоротого кокона. Затрясся на холодном дне пещеры, продолжая ощущать болезненное жжение по всему телу. Посмотрел на свои ладони – они покрылись мелкими складками, как бывает после длительного пребывания в воде, и уже начали облазить. Он варился, как лягушка в медленно нагреваемом котле, и сам не заметил бы момент наступления смерти. А позже, когда все тело, распавшись, превратилось бы в зловонный бульон, мерзкая тварь высосала бы его, как коктейль через трубочку.
Поток ледяной воды привел его в чувство. Он вскочил на ноги, если так можно было назвать медленный, неуклюжий подъем. Обернулся и замер, пошатываясь.
Перед ним стояла та самая женщина, которую в бреду он принял за Смерть. В руках она держала большой сосуд, судя по вычурной форме, культового назначения. Из него она, видимо и окатила водой освобожденного. Надо сказать, это пришлось весьма кстати: зуд стал понемногу утихать. Хотя теперь, вновь ощутив свободу в руках и ногах, чуть оправившись от осознания близкой смерти, ему было уже плевать и на зуд, и на боль, и на тошнотворную вонь, которую, казалось, излучало теперь все его тело. Семинарист таращился на спасительницу, все еще не веря до конца в свое чудесное спасение.
– Вы… Кто?
– Думаю, ты и сам это знаешь, – тем же бархатистым голосом ответила женщина.
Странно, он действительно сразу осознал, кому обязан жизнью:
– Вы жрица? Жрица Приказа?
– А кого еще ты ожидал увидеть на Запретном уровне?
– Честно говоря, никого я не ожидал увидеть. И про Запретный уровень впервые услышал только что. Я знаю, кого бы точно не хотел увидеть – Черную Королеву.
– Обычно человек видит ее один раз в жизни, – сказала жрица. – Перед тем, как пойти ей в пищу.