– Ну ты сволочь… – простонал Крэйг, вмиг потеряв боевую прыть. – Считаешь меня предателем?
– А я не знаю, кем тебя считать, – спокойно сказал Зигфрид, продолжая удерживать курсанта. – Ты только что уложил почем зря целую толпу своих же товарищей.
– Они мне не товарищи, – прорычал Крэйг. – Мои товарищи – боевые термиты!
– А это кто? – Книжник недоуменно кивнул на тела убитых.
– Технари, управленцы! Они с других уровней!
– Чушь какая-то, – заметил вест.
– Ну, тут у них и вправду непросто, – признал семинарист. – Уровни Термитника не очень-то между собой и ладят.
– Все они – рабы Черной Королевы, – мрачно сказал Крэйг. – Пока они не освободятся от ее власти – они для меня враги. Так сказала мать – и этого для меня достаточно.
Он уже не пытался вырваться. В словах его появилась какая-то угрюмая обреченность. Зигфрид ослабил хватку и отпустил курсанта. Тот сразу сник и безвольно уселся на пол, прижавшись спиной к бетонной стене.
Книжник подошел к одной из установленных на столе, монотонно тарахтящих машинок. Обошел стол, искоса поглядывая на вибрирующий аппарат, как на опасное животное. Приблизился – и положил руки на черный корпус. Вибрация немедленно передалась в руки. Что-то в ней было необычное, даже пугающее. Присмотревшись, Книжник заметил по краям черного ящика плоские углубления, как будто специально созданные, чтобы в них положили ладони. Так Книжник и поступил.
– А-а! Черт… Черт…
Отпрянув, семинарист не удержал равновесия, упал на пол и, попятившись, отполз к стене. Он продолжал неотрывно смотреть на щелкающий черный ящик. На его лице застыли изумление и страх.
– Что с тобой? – удивился Зигфрид.
– Там… – Книжник ткнул пальцем в сторону черного ящика. Набрал воздуха, выдохнул… – Фу-ух… Я не могу объяснить…
Скривившись, Книжник заставил собраться перепуганные мысли в кучу. После пережитого всего за доли секунды сделать это было непросто. Но он все же взял волю в кулак и сказал:
– Мне кажется, я только что был… Мутаботом.
– Что? – Зигфрид прищурился, разглядывая друга, как обычно разглядывают психов. – Что ты имеешь в виду?
Немного приободрившись, Книжник кивнул и продолжил:
– Похоже, эти черные штуки, они для управления мутаботами – там, наверху.
– Пульты управления? – с пониманием спросил Зигфрид.
– Что-то похожее… Но не совсем. Понимаешь, я не просто управлял мутаботом у стен Кремля. На секунду я просто стал им. И вдруг понял, что понятия не имею, как вернуться в свое тело. Куда там – я даже забыл, что остаюсь человеком! А быть мутаботом…
Книжника передернуло:
– Я даже не думал, что это настолько страшно. Это какое-то не проходящее безумие. Вместо мыслей – бесконечный поток страха…
– Потому-то никто и не жаждет попасть в отбраковку, – мрачно заметил Крэйг. – Попадешь в лапы к лабам – и уже никогда не вырвешься из кошмара.
– Очень интересно, – вежливо сказал Зигфрид. Похоже, эмоциональные зарисовки Книжника и угрюмые комментарии курсанта его ничуть не впечатлили. – Значит, с помощью этой штуки можно управлять мутаботами?
– Не знаю, кто ими может управлять, – покачал головой Книжник. – Я не могу. Через пару минут такого «управления» моя личность просто растечется мутной лужей.
– Управлять мутаботами учат Погонщиков, – сказал Крэйг. Кивнул на одного из убитых им штабистов. – Вон, лежит один. Простому термиту это не по зубам. А чужакам – тем более.
– Но ведь это шанс! – нервно сказал Книжник. – Если мы действительно нашли доступ к управлению мутаботами, то прямо отсюда мы сможем остановить атаку на Кремль!
– Не сможете, – упрямо возразил Крэйг. – Неужели вам непонятно? Чтобы управлять мутаботами – надо самому быть немножко… мутаботом! Для этого Погонщикам особым образом мозги вправляют. А вы – просто люди!
– Ты мне вот что скажи, – спокойно проговорил Зигфрид. – Когда твои братья-термиты полезут на поверхность, чтобы расправиться с моими братьями-вестами да кремлевскими?
– Как Черная Королева прикажет, – неохотно отозвался Крэйг. Помолчал немного. – Скоро.
Зигфрид измерил Крэйга взглядом – и положил руки на черный прибор. Закрыл глаза, открыл снова – и некоторое время стоял неподвижно. Даже моргать перестал, глядя перед собой остекленевшим взглядом. Через минуту такой неестественной неподвижности друга Книжник ощутил тревогу.
– Эй, Зиг! – позвал он. – Слышишь меня?
– Не слышит, – тихо сказал Крэйг. – Как бы мутаботы ему мозги не выжгли. Если уж сама Черная Королева не желает управлять напрямую этими тварями, простым смертным туда и соваться не стоит…
Поднявшись на ноги, Крэйг подошел к Зигфриду и поводил ладонью у него перед глазами. Зигфрид никак не отреагировал.
– Кажется, все, – растерянно сообщил Крэйг.
– Что – все? – упавшим голосом спросил Книжник.
– Все. Готов. Мозги – в кашу.
Еще не дослушав его, Книжник подскочил, как ошпаренный, и, по-спринтерски рванув с места, буквально снес Зигфрида с ног. Раньше он и сам бы не поверил в такое – вест всегда стоял на ногах, как скала. Но то ли Зигфрид действительно утратил контроль над собой, то ли страх за друга придал Книжнику силы, только Зигфрид лежал теперь на бетонном полу рядом с тяжело дышащим семинаристом. И так же неподвижно таращился в потолок. В этот момент и впрямь можно было подумать, что у воина что-то перемкнуло в черепной коробке.
Но вест вдруг моргнул, поморщился – и сел, опершись на одну руку, второй потирая затылок.
– Ну! – выдохнул Книжник. – Ты в порядке?!
– Да как сказать…
– Что там было?!
– Что было? – Зигфрид поглядел на друга мутным взглядом. Потер лоб ладонью. Усмехнулся. – Проклятье… Ты был прав, Ник. Нельзя нам управлять тварями. По крайней мере с этих проклятых пультов.
Зигфрид осмотрелся и неспешно вытащил меч. Произнес:
– Но раз мы не можем ими управлять – то никто не будет.
И коротким движением разнес черную трескучую черную коробку.
Книжник ожидал всякого, но только не этого: из-под разрубленного черного кожуха брызнула кровь и ошметки плоти. Что-то горячее и липкое окатило лицо, губы ощутили солоноватый привкус. Отплевываясь и размазывая по лицу непонятную жижу, Книжник прокричал:
– Какого черта?! Что это?
– А ты сам погляди, – предложил Зигфрид.
Заглянув в остатки черной коробки со срубленным кожухом, Книжник с изумлением увидел разрубленный человеческий мозг в луже крови. Самым омерзительным был даже не сам этот мозг, а окружившие его крохотные паучьи лапки, продолжавшие судорожно колотить по внутренним стенкам прибора. Похоже, именно они издавали то назойливое постукивание.
– Вот так прибор связи, – усмехнулся Зигфрид. – Вершина паучьих технологий.
– Похоже, что это какие-то посредники – для телепатической связи, – предположил Книжник. – Тот же пульт – но биологического происхождения.
Произнеся это, семинарист почувствовал себя легче и уверенней. Он не переставал удивляться этому свойству человека: когда раздаешь названия непонятному, объясняешь необъяснимое и вешаешь ярлыки на ужасное – создается иллюзия, будто все понимаешь и даже контролируешь ситуацию. Может быть, отчасти так оно и было. Не зря ведь человек покорил природу, последовательно систематизируя и занося ее в таблицы и справочники. Даже невероятную мощь Вселенной – ядерную энергию – он умудрился описать в примитивных терминах и использовать в самом грубом и грязном виде, вполне себе довольно считая, что покорил ее. И теперь, на ядерном пепелище, уже некому постучать себе кулаком по яйцеголовой макушке, возопив: «Какими же безмозглыми дураками мы все были!»
Так что оставался открытым простой вопрос: действительно ли люди познали окружающий их мир? Или это просто самообман, который и привел в итоге к крушению самонадеянной цивилизации?
И сейчас, пытаясь объяснить себе и товарищам устройство жуткого прибора, Книжник поймал себя на мысли, что ведет себя как тот самый идиот, решивший, будто знает ответы на все вопросы.
– Лабов работа, – осматривая кровавое месиво, заметил Крэйг. – На Лабораторном уровне и не такое придумать могут.
Крэйг поднял взгляд на товарищей, пристально поглядел на одного, на другого, сказал, с трудом сдерживая бурлившие в нем эмоции:
– Вот вы и побывали в Штабе. Довольны? Когда отправимся на Лабораторный уровень? Мы договаривались…
– Уговор – святое дело, – сказал Зигфрид. – Только здесь осмотримся – может, что полезное найдем. Карты Термитника, к примеру, коды, пароли. И пойдем, побеседуем с твоими изуверами.
– С кем? – не понял Крэйг.
– С лабами, – мрачно пояснил Книжник. – Кто еще такое сотворить мог, как не спятившие садисты…
На этот выпад Крэйг лишь пожал плечами. Для него, выросшего во мраке, среди кошмарных подземных тварей, подобное было в порядке вещей. А после встречи с Черной Королевой, сделавшей всех обитателей Термитника чуть ли не частями собственного организма, его вообще не прошибешь.
– Крэйг, в штабных записях разбираешься? – спросил Зигфиид. – В схемах, планах, картах?
– Конечно, – буркнул курсант. – Обучался.
– Тогда посмотри внимательно. Может, найдешь что полезное. Книжник, помоги приятелю. Я пока в соседних помещениях пошарю.
Книжник кивнул. Дополнительных объяснений, что к чему, и не требовалось. Информация об удобных подходах, постах, караулах, засадах и тайных ловушках на пути к лабораториям совсем бы не помешала. Да и сами схемы Лабораторного уровня, о котором Крэйг тоже имел смутное представление, тоже бы пригодились.
– И как так получилось, что вы ничего друг про друга не знаете? – ворчал Книжник, осматривая глиняные схемы, развешанные по стенам. – Как только не передрались окончательно внутри своего Термитника…
– А ты весь свой Кремль знаешь? – огрызнулся Крэйг. – Везде тебя пускают, все показывают?
Книжник прикусил язык. А ведь Крэйг прав. Не будь он княжим советником, путь в дружину, в мастерские да на подземные плантации был бы ему закрыт. Да и сейчас он понятия не имеет, что происходит в Тайном приказе или Боярской Думе, к примеру – путь туда ему заказан по определению. Чем не аналог деления на уровни в Термитнике?