Лаб послушно ждал его. Даже пояснил:
– Мембрана герметизирует и защищает лаборатории от посторонней органики. Кругом грязь, а у нас стерильное производство.
Словно в насмешку над этой стерильностью сквозь мембрану с треском прорвались вполне себе скептические Зигфрид и Крэйг. Лаба передернуло: трое чужаков олицетворяли собой святотатство в этом сверкающем чистотой храме науки.
– Что-то не видать твоих друзей-лабов, – заметил Крэйг. – Не в одиночку же ты здесь орудуешь.
– Конечно, не в одиночку, – изменившимся голосом сказал лаб. – Но не думали же вы всерьёз, что я стану помогать вам?
Зигфрид с Крэйгом потянулись за оружием. Ощутив позвоночником мерзкий холодок, Книжник спросил:
– Чёрная Королева? Это ведь ты…
– Думали меня обмануть? – лаб оскалился. Удивительно, но теперь у него лицо стало живее – если живостью можно считать перекосившую того злобу. – Но забыли, что я здесь – все. Альфа и омега этого мира.
– Значит, этот лаб нам ничего не скажет? – констатировал Зигфрид.
– Он просто умрёт, если из него попытаются вытащить хоть крупицу информации, – оскалился лаб.
Странно было слышать, как он говорит о себе в третьем лице. Он теперь ничем не отличался от рыжеволосой девочки, которую Королева сделала своей говорящей куклой.
Ситуация была патовая.
– Мне не жаль одной биологической единицы ради выживания вида, – продолжил лаб. – Тем более, что за вами скоро придут.
Решение пришло внезапно, сверкнув в мозгу семинариста ослепительным клинком. Риск был велик – но не больше, чем сама смерть, маячившая теперь за ближайшим углом.
– Не успеют, – Книжник надменно улыбнулся. – Сейчас твой раб сдохнет, и я осуществлю свой план, о котором ты никогда не узнаешь…
В глазах лаба сверкнуло сомнение вперемешку с любопытством. Но было ясно – это не его взгляд. Это глядит из своей мрачной глубины Чёрная Королева.
– Прикончи его, Зиг, – произнёс Книжник.
– Ты уверен? – отозвался воин, отводя меч для удара.
– Да. Пока через него Королева не залезла ко мне в мозги. Нам ведь незачем раскрывать наши карты…
Это была ловушка. Довольно примитивная для монстра, повелевавшего сотнями чужих разумов. Но иногда и крохотный вирус может свалить с ног гиганта.
С отчаянным визгом лаб бросился на него. Вцепился в семинариста маленькими когтистыми пальцами и крепко приложился лбом к голове Книжника. Тот мгновенно ощутил мощную ментальному волну. Это была новая попытка Королевы проникнуть в его разум.
И Книжник впустил её. Это было похоже на то самое айкидо. Надо было позволить противнику первым нанести удар. Обманутый враг вкладывает в атаку всю свою энергию – которая благодаря умелым действиям мастера оборачивается против самого нападавшего.
Секундой позже лаб рухнул замертво. Его убил не Зигфрид – сама Королева поспешила исправить собственную ошибку и словно устранила нежелательного свидетеля своего провала.
Но было уже поздно. Дело было сделано.
– Что с тобой?! Ник! Слышишь меня?!
Книжник с трудом сообразил, что не стоит на собственных ногах – его держат под руки товарищи. В голове звенело, перед глазами плыл туман. Неудивительно – мозг получил такую нагрузку, что мог и лопнуть от перенапряжения, как чересчур раздутый воздушный шар.
– Нормально все со мной… – пробормотал Книжник. – Дайте сесть.
Его усадили на пол. Потирая виски, семинарист закрыл глаза – и провел своеобразную инвентаризацию памяти. Улыбнувшись, открыл глаза и произнес:
– Кажется, получилось.
– Что там у тебя получилось? – проворчал Крэйг. – Теперь надо нового «языка» искать. А у нас времени не осталось – скоро сюда Чистильщики пожалуют.
Книжник глубоко вдохнул, медленно выдохнул и сказал:
– Не надо «языка». У нас достаточно информации.
– Откуда? – не поверил Крэйг.
– От него, – Книжник кивнул в сторону мертвого лаба. – Я же говорил, как читает мысли Черная Королева? Чтобы забрать информацию у кого-то, она заменяет ее своей. А раз она действовала через лаба, то его знания как бы перетекли ко мне…
– Погоди, – сказал Зигфрид. – Выходит, Черная Королева теперь знает о наших планах?
– Такова сделка, – чуть пьяно усмехнулся Книжник. – Эта тварь все знает про нас, но и мы все знаем про нее. Так что теперь вопрос стоит так – кто успеет быстрее…
– Тогда чего мы ждем? – решительно произнес Зигфрид и рывком поставил друга на ноги. – Давай, говори: куда идти и что делать?
– Говори же, ну! – нетерпеливо выкрикнул Крэйг. Даже схватил семинариста за шиворот, дернул, будто пытался вытрясти из него всю душу.
Книжник поморщился, помотал головой, как бы пытаясь отмахнуться от товарищей:
– Дайте же сосредоточиться… Сами пробовали в чужих мыслях разобраться? Я всего лишь человек, я не каждый день в посторонних мозгах копаюсь. А у этого лаба и мысли не вполне человеческие. Хотите, чтобы я что-то понял или прямо у вас на глазах спятил?
До Крэйга сказанное дошло не сразу, и он с трудом разжал пальцы, отпуская Книжника. Тот облегченно перевел дух:
– Фух… Чуть не вытряхнул из меня обратно то, что с таким трудом удалось получить… Значит, так. Это не лаборатория, сюда нас для отвода глаз привели. А нам – туда. Давайте, за мной!
Книжник направился к противоположной стене, уже четко представляя себе маршрут до мастерских биоконструкций – так это называли хозяева этого уровня, если верить «трофейной» информации из головы погибшего лаба. Перед глазами плыли картины никогда не виданного прежде, но ставшего уже собственными фиктивными «воспоминаниями». И эти картины поражали воображение.
Огромные плантации, где выращивают «запчасти» для мутаботов, похожи на сады в нижних кругах ада. Конечности, туловища, головы, внутренние органы, броневые панцири, челюсти – все это растет по отдельности – и собирается в разных комбинациях, в зависимости от назначения той или иной особи. Даже мозг, полученный от какого-то термита-неудачника в результате Отбраковки, вкладывается в черепную коробку отдельно, завершая работу этого адского конструктора. Лабы, подпитываемые нечеловеческой логикой Черной Королевы, научились быстро сращивать разные части организмов, да и целые организмы практически в любых комбинациях. И только отсутствие простой человеческой фантазии мешает им соорудить нечто совершенно безумное.
Здесь же создают настоящие шедевры органической химии. Сейчас перед глазами Книжника были все формулы, понять которые в обычном режиме он вряд ли бы смог. Спасибо Черной Королеве и ее жадному стремлению контролировать чужие мысли – он тоже стал на время частью мира лабов. И этим следовало воспользоваться немедленно.
Королева, впрочем, попыталась поставить им еще одну подножку. На этот отчаянный шаг, наверное, толкнул ее страх. И это было еще одним свидетельством того, что трое чужаков в сюрреалистическом мире лабов были на верном пути.
– Стой! – крикнул Зигфрид и снова выхватил меч. – К бою!
Едва они приблизились к стене-мембране, как оттуда, будто в фильме ужасов, стали «вылупляться» один за другим двойники первого лаба. На этот раз все они были вооружены – кто настоящим огнестрельным оружием, а кто – первым, что попалось под руку. Похоже, Черная Королева готова была пожертвовать своим «интеллектуальным» фондом, лишь бы остановить страшную угрозу, нависшую над ее вотчиной.
С дикими воплями лабы бросились в атаку. Явная неопытность «яйцеголовых» в реальных боях с лихвой компенсировалась их числом. Загрохотали очереди, и трассы пуль, провизжав над головой, ударили в стенды с оборудованием, заполнявшим помещение. Звон разбитого стекла, плеск потревоженных жидкостей и звон рикошетов наполнили пространство.
Книжник увидел, как прямо на него несется уродец в белом халате с горящей газовой горелкой в руках. Пламя из горелки вырывалось метра на полтора, и перспектива оказаться зажаренным заживо была более чем реальной. На то, чтобы дотянуться до арбалета или до ствола пневмомета не хватало долей секунды. Семинарист едва успел выхватить из кармана тот самый двуствольный пистолетик, что вызвал насмешку товарищей. Пара трескучих выстрелов – и у врага подломились ноги, а толстый огненный хвост из горелки ударил в сторону, подпалив его товарища, стремящегося дотянуться до Крэйга чем-то, напоминающим пожарный багор. Лаб вспыхнул, будто был пропитан бензином, и к выстрелам примешался вопль боли.
Впрочем, через несколько секунд этого спонтанного боя Крэйг смог наконец открыть огонь из своего пулемета. Зигфрид же активно «боролся с наукой» на своем фланге. За минуту все было кончено. Полсотни трупов в лабораторных халатах так и остались лежать у стены.
– Не понимаю, – тяжело дыша, сказал Крэйг. – Что это было? Она же знала, что лабы скорее всего не справятся с нами…
– Зато попробуй теперь найди среди них «языка», – мрачно пояснил Зигфрид. – Она просто избавилась от потенциальных носителей опасной для нее информации.
Зигфрид выглядел недовольным: ему не нравились победы над заведомо слабым противником. Впрочем, убей они сейчас Книжника – и задача была бы выполнена. Так что не все так уж глупо, если разобраться.
– Давайте двигаться быстрее, – переступая через тела, сказал Книжник. – У нас всего пара часов, прежде чем на этот уровень пробьются отряды зачистки.
Теперь он мог с полным правом сказать: я знаю, о чем говорю.
В химической лаборатории стоял тошнотворный запах незнакомой природы. С вентиляцией здесь явно были проблемы. Хотя, возможно, лабы были менее чувствительны к качеству атмосферы. Крэйг растерянно смотрел на желтый газовый кран, торчавший из установки синтеза.
– И… – он кашлянул. – Как мы пустим этот газ в вентиляцию? Если ее здесь нет.
– А мать тебе ничего не сказала? – спросил Зигфрид. – У нее ведь был какой-то план.
– В самом общем виде… Она же сама никогда не бывала на этом уровне.
– Приплыли, – усмехнулся Зигфрид. – Значит, нам надо шланг тянуть – отсюда и до ближайшей шахты вентиляции?