– Это уровнем выше, – сказал Книжник. – Или уровнем ниже. Лабораторный уровень изолирован – стерильность.
– Мы не протянем никакого шланга, – в голосе Крэйга проступило отчаяние. – Шланг легко перерезать. А нас – убить. Чудо, что мы вообще до сих пор живы.
– Забыли про шланг, – сказал Книжник, рассматривая газовую установку и перебирая в голове воображаемую картотеку данных, полученных от лаба. – Химический агент очень активный. Даже небольшого количества достаточно, чтобы он сработал в мозгу каждого из термитов. По сути это катализатор: он действует и при этом не расходуется.
– И что это значит? – спросил Зигфрид. – Поясни для тупых и военных.
– Это значит, что одного баллона было бы достаточно: просто закачать в него по давлением какое-то количество, добраться до вентиляции – и выпустить в нее газ из баллона. Только где этот баллон взять?
Книжник поймал на себе странные взгляды товарищей. И понял, что те смотрят на него как-то необычно: вроде и в лицо, а вроде мимо. Крэйг приподнял брови и указал Книжнику куда-то за спину. Семинарист пробормотал:
– Вы чего? Что с вами? Давайте думать, куда газ закачать можно!
А когда понял, что к чему, то залился краской, ощутив себя идиотом. Заметив это, Зигфрид усмехнулся:
– Вот именно.
Нервно рассмеявшись, Книжник сбросил с плеч баллоны пневмомета. Зигфрид без тени тактичности поинтересовался:
– А если бы не мы – как долго ты искал бы баллоны на этом уровне?
– Да понял я, понял, – отозвался Книжник, осторожно отвинчивая вентиль. – Может же человека переклинить от избытка информации?
– Меня нет, – сказал Зигфрид.
– Меня тоже, – поддакнул Крэйг.
Книжник изумленно поглядел на товарищей, и только когда те сдержанно рассмеялись, понял, что это была шутка. Сам же, слабо улыбнувшись, сказал:
– Не удивляйтесь – чувство юмора тоже заклинить может. Лучше помогите мне: нужно сделать переходник на вентиль…
Знания плюс сноровка сделали свое дело, и уже через полчаса баллоны стали наполняться антидотом. Проверить, то это вещество или нет, уже не представлялось возможным, оставалось полагаться на «трофейные знания». Впрочем, до этого момента они подтверждались практикой. Однако, чем ближе к отметке «максимум» клонилась стрелка на манометре баллонов, тем мрачнее и неуверенней становился Крэйг. Так часто бывает в жизни: последние метры перед финишем – самые сложные и порождающие смятение.
– Нас расстреляют на выходе, – бормотал Крэйг, – едва мы отворим гермодвери уровня. Или поджарят из огнеметов. А может, натравят на нас мутаботов, чтобы самим не мараться.
– И много у них мутаботов? – поинтересовался Зигфрид.
– Побольше, чем у нас патронов, – скривился Крэйг. – Нельзя идти в лоб. Надо что-то придумать… Надо что-то придумать…
– Мутаботы в таком количестве – это жестко, – признал Зигфрид. – Как говорится, против лома нет приема…
– …если нет другого лома, – негромко возразил Книжник.
– Поясни! – потребовал Зигфрид.
Цех биоконструкций больше всего походил на бойню. Кафельный пол в подозрительных бурых пятнах, цепи с крюками, свисавшие с направляющих рельсов. Сразу становилось понятно: здесь происходит что-то ужасное. Семинарист даже позавидовал друзьям, которые не видели картин, извлеченных им из заимствованной памяти лаба.
– Раз нам придется противостоять мощной силе, нужно бросить против нее еще более разрушительную силу. Я, конечно, не уверен на «все сто»…
Книжник замолчал, прикидывая в уме свои возможности.
– У нас все равно нет другого выхода, – нетерпеливо сказал Крэйг. – Если есть хоть один шанс – надо попытаться! Я верю – у тебя получится!
– Хорошо, – кивнул Книжник. – Здесь на складах есть все компоненты, необходимые для создания мутаботов. Мы создадим самого мощного, способного противостоять им всем. С помощью химии зарядим его таким «допингом», что он снесет все на своем пути. Ну, и нас на себе протащит. Может, нам даже удастся выжить.
– Я вот чего не пойму, – сказал Зигфрид. – Если, как ты говоришь, здесь можно создать такое чудовище – почему же его до сих пор не создали?
– Как же – создавали, – возразил Книжник. – Только такой, «перекачанный», монстр не живет долго. Он как бы сгорает заживо, сжирает себя изнутри.
– И сколько же он протянет, прежде чем мы лишимся его защиты? – спросил Зигфрид.
– Час.
– Сколько?! – вскрикнул Крэйг.
– Один час, – повторил Книжник. – Или чуть больше.
– Да уж, – протянул вест. – Придется поторапливаться.
В течение следующих полутора часов Книжнику удалось ощутить себя доктором Франкенштейном. Только в отличие от героя старинной книги, прочитанной еще в детстве, он создавал не копию человека, впоследствии ставшего чудовищем.
Он изначально создавал чудовище.
Несколько касаний кнопок на грубо, но добротно сооруженном пульте – и откуда-то из темных глубин цехов по выращиванию «компонентной базы» по системе подвесных рельсов стали прибывать части будущего монстра. Сначала на цепях прибыло три сегмента будущего туловища. Внутренние органы мутаботов не были похожи на созданные природой – все было подчинено производственному циклу. И потому из трех самых крупных секций вполне можно было слепить основу для будущего супер-мутабота. Одного такого сегмента вполне хватало для производства транспортного мутабота – боевые были компактнее и подвижнее. Но поскольку подвижность предполагалось поддержать химическим «допингом», на размеры скупиться не стоило.
Автоматические захваты совместили сегменты, манипулятор вколол в «стыки» активизирующий агент, подавая через шланги дополнительные питательные вещества. Сегменты принялись срастаться прямо на глазах. Со скрежетом и лязгом стали прибывать конечности. Их было не четыре, как у стандартного руконога. Их было десять – только такое количество могло справиться с возросшей массой. Сегменты мощной брони плотно прикрыли наиболее важные участки тела. Отдельно прибыла голова – самая защищенная из найденных на складе, снабженная всеми мыслимыми «кусательными» принадлежностями вроде жвал, зубов и прочей мерзости. Все это последовательно стыковалось с конструкцией и «приваривалось» посредством инъекций и подключения шлангов и проводов.
Нажатие кнопки – и все это жуткое великолепие дернулось, задвигало отдельными мышцами и целыми конечностями, тестируя правильность сборки и прогревая квазиживой механизм.
Зигфрид и Крэйг наблюдали за процессом со стороны. В их взглядах читалось сомнение наряду с опаской. Книжник и сам понятия не имел, чем может обернуться его эксперимент. И старался не думать о худшем. Например, о том, что «чудовище Франкенштейна» неожиданно взбунтуется против своего создателя.
– Пойду на разведку, – сообщил вест. – Крэйг, оставайся здесь, в случае чего – прикрой Ника.
Крэйг лишь молча кивнул, продолжая следить за стремительным ростом чудовища.
– Вот так это и происходит, – пробормотал Книжник. – А теперь – главный компонент. Без него вся эта работа насмарку.
– Какой компонент? Тот самый допинг?
– Мозг. Ведь что-то должно управлять этой махиной.
Книжник знал, что сейчас будет автоматически доставлена эта «недостающая деталь». Но не ожидал, как именно это случится. Сверху на той же цепи спустился полупрозрачный контейнер. Семинарист сразу понял, что в нем – глубоко охлажденная человеческая голова. Предварительно надев на руки имевшиеся здесь же перчатки и преодолевая отвращение, он извлек голову из контейнера. И замер, оторопев.
– Гонза… – тихо проговорил Крэйг.
Это действительно была голова Гонзы. Можно было долго размышлять, как в Термитнике работает система вторичного использования органов, включая мозг. Наверное, система эта унаследована от НАТОвских войск времен Последней Войны, что использовали мозги убитых солдат в качестве управляющих процессоров боевых биороботов. Важно было другое: преследовавший Крэйга друг юности был мертв, и судя по всему – убит миной, поставленной самим же Крэйгом.
– Это я его убил, – побледнев, сказал Крэйг. – Он на моей растяжке подорвался…
В его голосе не было раскаяния. Одна лишь пустота и усталость.
Печальная ирония судьбы – однажды спасший их человек погиб по их же вине – и был предназначен судьбой, чтобы спасти их снова.
– О боги, ваш смех слышен даже под землей… – глухо произнес Книжник.
– Давай помогу, – Крэйг подошел, протянул руки.
– Ты уверен? – Книжник удивленно поглядел на курсанта, передав ему страшный «сувенир». – Он же твоим другом был.
– Пусть у него будет еще один шанс на схватку, – Крэйг нервно засмеялся, взгляд его нездорово блеснул. – Гонза всегда был шутником. Пусть это будет его последняя шутка…
Черепную коробку вскрыл специальный механизм, выглядевший, как порождение сладкого сна инквизитора. Мозг занял свое место под броневой пластиной головы монстра. Питательная жидкость хлынула в черепную коробку. По одному из шлангов в мощные легкие поступал тот самый газ-антидот, ограждавший чудовище от воздействия Черной Королевы и наоборот. Получившаяся живая «конструкция» шевелила конечностями, продолжая проверку всех систем.
– Ну, что же, запустим Гонзу, – произнес Книжник, даже не думая, заденет ли его пассаж чувства Крэйга.
Вдавил большую красную кнопку запуска. По огромному уродливому телу пробежала волна. Громадные лапы перестали дергаться и впервые шевельнулись синхронно. Жуткая голова с мощными боевыми жвалами повернулась и зафиксировала взгляд четырех пар глаз на Книжнике.
– Ты слышишь меня, Гонза? – спросил Книжник.
Вопрос был неуместен – тварь не могла говорить. Управление этим созданием предусматривалось через нейро-команды. То есть мысленно. Семинарист судорожно выдохнул: он помнил, каково было вступить в нейро-контакт с мутаботом. Сейчас он знал, как это сделать правильно и безболезненно – но страх остался. Он медлил.
Из ступора его вывел грохот отдаленного взрыва и тут же показавшийся Зигфрид: