Я на всякий случай сделал шаг назад и чуть приподнял ствол автомата. Что такое осмы, я знал не понаслышке и сейчас не ждал от этой твари ничего хорошего. Харкнет кислотой в спасителя, и наплевать ему, что так делать нехорошо. Такая вот тавтология. Переварит благодетеля с голодухи и не подавится, вряд ли двухголовый кормил его тут досыта.
Но еще больше мне все это не понравилось, когда из ямы вылез второй осм. Один бородавчатый это повод насторожиться, а два – это уже проблема. Хотя они вроде агрессии не проявляли. Первый помог вылезти второму, лапку протянул, за талию придержал. Похоже, второй осм – самка. У этой породы мутантов кто есть ху понять сложно, только по таким вот телодвижениям догадаться можно. Есть у них такое качество – семейственность, что одновременно и слабое место, и сила этого вида живых орудий убийства.
Наконец первый осм повернулся, покосился на труп двухголового, валяющийся неподалеку, на застывшие фигуры «кукол»… и поклонился мне.
– Меня зовут Улг, – тихо проговорил осм. – А это моя жена, Улга. И мы благодарим тебя, хомо, за спасение.
– Да не вопрос, обращайтесь, если что, – кивнул я, наблюдая за тем, кто это еще там лезет из ямы.
Каково же было мое удивление, когда оттуда выбрался самый настоящий хомо… то есть человек. Надо же, вот и я стал называть людей так же, как зовут нас мутанты. Называется, переобщался с противником. Пора бы уже и со своей расой возобновить знакомство.
Парень был невысок, коренаст и избыточно волосат. Я сперва подумал, что это детеныш нео из-под земли вылезает. Но ошибся. Просто слишком буйно росли на лице и голове парня черные, непослушные волосы, делая их обладателя похожим то ли на геолога, то ли на революционера. По идее, побрей его – и выйдет с виду обычный новобранец годов восемнадцати от роду. А так, если не приглядываться, и тридцатник можно дать – густая борода и вызывающий взгляд порой прибавляют возраста чуть ли не вдвое.
– Я Таллий, – выпалил парень, тряхнув бородой, отчего из нее посыпалась труха и мелкие насекомые. – И я тоже благодарю тебя, незнакомец.
– Прям натуральный Таллий? – усомнился я.
– Ну… это имя для чужих, – немного смутился парень с ядовитым именем. – Со своими я Толян.
– Будем знакомы, Толян, – кивнул я. – Меня Снаром зовут. Больше там, в яме, никого?
Парень качнул головой.
– Были еще двое. Осм и мой напарник…
– Понятно, – кивнул я. – Ладно, давайте выбираться отсюда. Если есть куда.
– Тут неподалеку наша база, – отозвался осм. – Мы втроем позавчера на охоту вышли, но не повезло – Оператор накрыл нас своей сетью.
– Бывает, – отозвался я, следя за тем, как Толян смотрит на осмов. С брезгливостью и опаской. Мутанты же с виду спокойны, причем настолько, что на волосатого хомо за все это время даже не взглянули. И их можно понять. Небось, осточертели друг другу в яме сидючи, а сожрать бородача было ну никак невозможно. Это значило бы, что следующими из ямы потянут или Улга, или его жену, а так – возможны варианты.
– Мы почтем за честь пригласить вас на свою базу, – галантно предложил осм. – Мои соплеменники с радостью примут тех, кто помог нам выбраться из плена.
– Да нам сейчас как-то не до приемов, – сказал я, подумывая о том, как бы половчее отмазаться от навязчивого осма и при этом понять, куда мне, собственно, дальше идти. – Вы не в курсе, куда Оператор мог деть девушку, которую приволок сюда этой ночью?
Осмы переглянулись. Потом тот, что был наиболее говорлив, кивнул.
– Да, я слышал, как Оператор говорил с ней. Она приказала доставить ее в кремль.
Мне показалось, что я ослышался.
– Куда?
– В кремль, – пожал узкими плечами осм. – Так мы иногда называем крепость на острове.
Понятно. Мут имел в виду не московский Кремль, а Петропавловку, а слово «кремль» употребил в его древнем значении «крепость».
– Она… приказала?
– Да, – вновь дернул плечиком осм, словно подтверждая нечто само собой разумеющееся. – Только вот, думаю, ничего у нее не выйдет.
– Почему?
– На крепость напали мутанты. По суше к ней не пробраться, единственный мост перекрыт мутами. По воде… по воде, может быть, мы могли бы помочь.
– Как?
– Наша база расположена возле воды, и у нас есть надежные плавсредства. Хотя это практически самоубийство. Мутанты никого не подпускают к крепости, расстреливая из пушек подозрительные объекты.
– Я бы попробовал, – сказал я.
– Я бы тоже, – еле слышно произнес Толян.
– Тогда вам придется принять наше приглашение, – вновь слегка поклонился осм.
Галантность бородавчатого подкупала. Слышал я, что в Питере народ в основном интеллигентный, но не думал, что это распространяется и на мутантов.
– Ладно, благодарю, – буркнул я. – Тогда пошли, что ли. Реально пора отсюда выбираться.
Выход из редута обнаружился в левой стене относительно той, которую я протаранил. Незаметный и довольно узкий, как и положено, оборудованный ямами-ловушками с обеих сторон от стены. Подозревая о подобного рода сюрпризах, мы разобрали лестницу и при помощи длинных палок довольно быстро те ловушки обнаружили. Пройдя по краешку ям, мы по очереди протиснулись через узкий проход. Особенно сложно пришлось мне с моим мотоциклом, но ничего, обоюдными усилиями мы с Толяном справились и с этим. Осмы в силу хилости телосложения не помогали, но при этом терпеливо ждали нас снаружи.
– База там, – ткнул длинным пальцем осм, когда мы, наконец, выбрались наружу. – Перейти старое футбольное поле, и мы на месте. Это старый элитный недострой, вам понравится. Там есть хорошие, просторные квартиры, хоть и без особой отделки, но мы сделали все возможное, чтобы благоустроить наше жилище. Вы спасли нам жизнь, и мы будем рады принять вас в своем доме.
– Ну ты прям как заправский риэлтер свои апартаменты нахваливаешь, – усмехнулся я, закидывая автомат за спину и откидывая побитое забрало бронекостюма. Дружелюбие осма зашкаливало. Похоже, плохо я о них думал, эти твари и вправду умеют быть благодарными…
Додумать мысль я не успел…
Осмы плюнули синхронно. Два черных облака скрыли на мгновение обоих мутантов, но я подсознательно был готов к чему-то подобному. Толкнув мотоцикл на Толяна, я прыгнул в другую сторону, одновременно выдергивая из кобуры потертый ТТ, найденный на складе Черного Шака.
Облако распыленной кислотной слюны пролетело мимо, лишь несколько капелек попали мне на правое плечо. Краем глаза я видел, как уцелевший наплечник пузырится, чернеет и растекается, словно нагретая смола. Но основное мое внимание было сосредоточено на двух щуплых фигурках, шеи которых стремительно раздувались снова, готовя следующий выброс смертоносного кислотного облака.
И тогда я начал стрелять…
Мощь патрона ТТ давно стала легендой. Я успел подстрелить обе цели прежде, чем они успели поразить одну – меня. Расстояние было небольшим, и осмов просто унесло, когда в них поочередно ударили пули калибра 7,62 мм. Каждый получил минимум по две пули, но я на этом не успокоился. Осмы – твари живучие, и никакой здравомыслящий человек не оставит за спиной недобитого врага.
Поднявшись с земли, я опустил на место забрало шлема и, держа пистолет перед собой, направился к осмам.
Самка лежала неподвижно. Одна пуля вошла ей в глаз и на выходе вынесла половину затылка. Вторая раздробила клюв, и теперь ее морда выглядела как мешанина из плоти и обломков костей. Можно не сомневаться, осмиха мертва.
А вот ее говорливый дружок был еще жив, получив два ранения в грудь. Смертельных, но с ними умирать осм будет долго. Окажись ТТ пристрелянным даже начерно, такого недоразумения точно не случилось бы. Но ведь никогда не поздно исправить свои ошибки, перед этим получив ответы на интересующие тебя вопросы.
– Зачем? – негромко произнес я.
– Мы… хотели есть, – булькнул осм, после чего из его клюва-рта вылилось немного темной крови. – Она мертва?
Понятно. В любом из миров благодарность – скоропортящийся продукт. Либо просто слово, не несущее какой-либо смысловой нагрузки, поэтому многие не понимают его значения. Причем это ни хорошо, ни плохо. Это факт, с которым необходимо смириться. Что ж, я получил исчерпывающий ответ на свой вопрос. И теперь осм имел право получить ответ на свой.
Я кивнул.
В глазах мутанта промелькнула вполне человеческая печаль.
– Добей меня, – попросил он. – Я… хочу быть с ней.
Это было его право, в котором враг никогда не должен отказывать врагу. Только некоторые делают это медленно, получая удовольствие от мучений побежденного противника. А мое мнение такое: если это не допрос, от результатов которого зависит твоя жизнь и жизнь твоих товарищей, я считаю, что мучить живое существо есть просто мерзость. Поэтому подобные просьбы я исполняю быстро, стараясь при этом причинить как можно меньше боли.
Коротко хлопнул выстрел. Я вытащил магазин из ТТ и принялся доснаряжать пистолет патронами.
– Ты убил раненого?
Голос Толяна был слегка нервным.
– Лишь выполнил его просьбу и избавил умирающего от страданий, – произнес я не оборачиваясь. – Тебе же посоветую не страдать ерундой по пустякам, если хочешь выжить. А теперь рассказывай, кто ты и откуда.
– Из деревни я, – буркнул Толян. – Охотник. Шкуры и мясо хоммутов в нашу Петропавловскую крепость поставляем. Пришел вестник, сказал, что ее захватили люды, отжали наших в Кронверк, того и гляди всех перебьют. Нужны люди, мол. Ну, я с другом и отправился от нашей деревни, небольшая она у нас, мужиков мало. А потом нас Оператор…
– Стоп, – произнес я, осознав сказанное этим чернобородым увальнем. – Ты ничего не перепутал? Насколько я знаю, наоборот, люди бьются в Петропавловке против мутантов, что засели в Кронверке.
– Это тебе, небось, муты напели в уши, – хмыкнул бородатый. – Не люди в нашем Кремле сидят, а люды. Твари с белыми глазами, что вылезли из-под земли, захватили крепость и теперь норовят Кронверк с землей сровнять и дальше продвинуться. Потому, что плодятся они как тараканы и им нужны новые территории…