Тогда и случилась с ведуньей и знахаркой Ниной трагическая история. Впрочем, не так уж и редкая в те смутные и жестокие времена. Нина и раньше вызывала у членов общины подозрение своими паранормальными способностями – ведь люди боятся всего, что выходит за рамки их понятий. А тут еще и с лицом ведуньи начали происходить пугающие изменения – веки стали отвисать и вытягиваться, все больше напоминая надглазные щупальца шамов. И однажды кто-то из членов общины выдвинул грозное обвинение, заявив, что Нина – мутант.
Суд оказался скорым и безжалостным – ведь признаки мутации были налицо. А по законам общины это приравнивалось к тяжкому преступлению и каралось либо смертной казнью, либо выселением из общины.
Нину приговорили к выселению. Относительная гуманность приговора объяснялась тем, что суд учел предыдущие заслуги обвиняемой – будучи знахаркой, она многих спасла от смерти. Вот и зачлось напоследок.
Оба сына Нины – Еремей и Федор – тоже оказались под сильным подозрением. Однако специальная комиссия в ходе тщательной проверки не выявила у детей ни единого признака мутации. И сочла, что мутация Нины не врожденная, а приобретенная – мол, облучилась где-то нечаянно или съела не то. Поэтому мальчикам сохранили жизнь.
Что касается Нины, то ее выгнали на поверхность. Выгнали без защитного костюма, потому что они были в дефиците. А Нина, по мнению членов общины, все равно не имела шансов выжить. Пройдет максимум день-два, и муты порвут ее на части. Так зачем оттягивать неизбежное?
Но Нина выжила. Прежде всего благодаря своим необычным способностям, которые в экстремальных условиях только усилились. Но не сразу и не сами по себе, а после того, как Нина нечаянно забрела в Поле Смерти. И по причинам, известным лишь самому Полю, осталась цела.
Дальше произошло следующее. В поисках прибежища Нине удалось добраться до ограждения Капитолия, где она наткнулась на разведгруппу. Разведчики не стали убивать Нину, посчитав, что эта уродливая женщина может стать источником полезной информации. И доставили ее внутрь Бункера.
А затем Нине снова повезло. Как раз в то время, когда она попала в Капитолий, там вспыхнула эпидемия сыпного тифа. Правители Капитолия мобилизовали на борьбу с очень опасным заболеванием все имеющиеся ресурсы. Тут и пригодился опыт и навыки приблудной знахарки Нины, которая умела лечить тиф. К тому же обладала иммунитетом от него.
Когда с тифом было покончено, Нину оставили в общине капитолийцев. Правда, на положении рабыни. Но привилегированной, с правом передвижения по крепости и освобожденной от тяжелых работ. Разве это не везение для человека, обреченного сородичами на гибель в джунглях Зоны Москвы?
Так минуло несколько лет. Затем последовательно произошли два знаменательных события. Первое событие было связано с тем, что в Капитолии Нина впервые прочитала Библию. И эта Большая книга с оторванной обложкой, ходившая по рукам рабов, потрясла сознание малообразованной женщины до самых его основ.
Ну а второе событие вновь изменило жизнь Нины самым роковым образом. Однажды ей пришлось выполнять обязанности повитухи при родах знатной женщины по имени Лидия. Роды прошли успешно. Если не считать того обстоятельства, что Нина стала невольным обладателем важной и очень опасной информации.
Едва придя в себя, Лидия предупредила знахарку, что та должна держать язык за зубами – если хочет остаться в живых. Нина поклялась, что сохранит все в тайне, и была намерена сдержать свое слово. Но Лидия имела другие намерения.
Через несколько дней скоропостижно скончался муж Лидии – один из членов Когорты, высшего органа управления Капитолием. И в тот же день кто-то отравил Нину. Она выжила чудом, успев вовремя принять противоядие.
Сопоставив факты, Нина поняла, кто организовал покушение. За внезапной смертью члена Когорты и попыткой убить знахарку могла стоять только Лидия. Она явно стремилась замести следы. Ведь Нина знала то, что несло смертельную опасность для Лидии и ее сына.
Поняв это, Нина пришла к выводу, что обречена. Если уж Лидия рискнула отравить высокопоставленного мужа, то от убийства бесправной рабыни ее точно ничто и никто не остановит. И Нина решила сбежать из Капитолия – благо она успела неплохо изучить устройство Бункера и систему охраны.
Так она снова оказалась среди развалин Тушино, одна, разуверившаяся в людях. И с Библией в руках. Точнее, с Большой книгой без обложки.
Начались тяжкие годы странствий. Нина старалась избегать людей, постепенно утверждаясь в мысли о том, что судьбой ей предназначена особая миссия. И вчитывалась в плотный текст Большой книги, некоторые главы которой постепенно заучила наизусть. Вчитывалась даже в темноте, потому что выработала в себе способность видеть при любом освещении, а потом и вовсе научилась читать, не открывая глаз. И это было очень кстати, потому что веки Нины отвисали все сильнее, и верхние она уже не могла поднимать без помощи пальцев.
Минуло несколько десятков лет. Нина старела, становясь все больше похожей на мутанта. Но смерть ее не брала, обходя стороной. Возможно, потому, что некогда Нина побраталась с Полем Смерти.
Однажды зимой, ночью, в каком-то подвале Нине явилось видение. Некое человекоподобное существо без лица спустилось к ней сверху, как будто с неба. Строго говоря, головы у существа тоже не было, ее заменял розовый нимб. Существо встало перед Ниной и указало на нее длинным и костлявым пальцем, словно хотело пригвоздить к стене.
«Кто ты?» – испуганно спросила Нина.
«Я посланник, – громоподобным голосом отозвалось существо. – Имя мое – Исуй Нави. Я пришел, чтобы указать тебе путь».
«Какой?»
«Такой, который ведет к свету. Найди их и поведи за собой».
«Кого их?»
«Тех, кто заблудился, но ищет истинный путь. Им нужен Гуру».
«Но кто они?!» – выкрикнула Нина, стуча зубами от волнения.
«Они сами явятся. Не спи. Вставай и иди».
Существо, назвавшее себя Исуй Нави – по крайней мере, так послышалось Нине, неопределенно махнуло рукой. И растворилось в воздухе.
Нине было очень страшно. А на улице бесновалась пурга. Но одновременно со страхом и волнением Нина испытывала необъяснимое воодушевление. Ей казалось, что перед ней открылась Истина. Или, по крайней мере, появилась цель. Настоящая цель, которой можно было посвятить остаток жизни.
Нина выползла из своего убежища на улицу и вдруг увидела там, в снегу, замерзающую самку нео – изможденную и раненную в ногу. Как выяснилось впоследствии, молоденькая самка отбилась в пурге от своих сородичей и подверглась нападению крысособак. Сейчас она находилась на грани смерти. Нина затащила девушку в подвал, подбросила в костер дров и занялась ее лечением.
Так в секте Нины появилась первая последовательница, получившая от новоявленного Гуру имя Мэри. А сама Нина взяла себе новое имя Нави – в честь загадочного существа, открывшего перед ней истинный путь. И принялась за реализацию своей миссии.
Потихоньку число адептов Гуру Нави росло. Все они были из числа нео. В людях Нави разочаровалась, считая, что они погрязли в грехах и не заслуживают лучшей участи.
Сколачивая секту мохначей, Нави собирала информацию, которая стекалась со всех концов Тушино по разным каналам. Однажды Нави узнала о том, что ее бывшая община поселилась в лесу, на месте так называемого Сходненского ковша. И что оба ее сына выросли, превратившись со временем в уважаемых членов общины лесных людей. Более того, Еремея на сходе избрали вождем. А его брат Федор, пойдя по стопам матери, стал знахарем. Оба женились, завели детей…
Впрочем, судьба сыновей, как и прочих «лесных», Нави мало интересовала. Теперь у нее была особая цель, в реализации которой лесные люди не имели важного значения в отличие от дикарей-нео – «новых людей», призванных создать новый мир и новое человечество.
Периодически Гуру посещали видения. Много разных видений. И среди них видение страшного Зверя. Того самого Зверя, описанного в Большой книге. Нави чувствовала, что его логово находится где-то неподалеку. Но где именно?
Собирая информацию, Нави, естественно, не обходила вниманием и хорошо ей знакомый Капитолий. Потому что помнила о Лидии и ее сыне. Они сыграли в судьбе Нави роковую роль, а она привыкла уделять знакам судьбы пристальное внимание. Поэтому знала о том, что Лидия давно умерла. А вот ее сын был жив. Данное обстоятельство тревожило Гуру – имелись особые причины.
И вот совсем недавно, каких-то пару недель назад, до ушей Нави дошли важные сведения. Она узнала, что сын Лидии стал Стратегом, возглавив крепость-государство Капитолий. Звали этого человека Якуб.
На следующий день Гуру посетило видение. Длилось оно необычно долго, почти целый час. Растолковав его, Нави поняла, что наступила пора решительных действий. Потому что приближается схватка между Зверем и Тем кто способен его победить. И от результата этой схватки зависит судьба нового мира, возрождающегося на руинах Зоны Москвы.
Так что Нави могла бы многое рассказать Тиму. Или Спартаку, как называли его зрители во время поединков на арене Стадиона. Или Тимуру, как звали его в Капитолии.
Но Нави еще не решила, что именно расскажет этому парню с невероятной судьбой. Парню, с которым она была связана особой нитью, проходящей через Поле Смерти. И уж совершенно точно она не собиралась посвящать его во все, что знала сама. Ведь каждый должен знать только то, что ему положено знать.
Нави не могла видеть будущее. Она могла лишь предполагать и на этом основании предугадывать. И больше всего она сейчас боялась ошибиться…
Нави подняла голову, и Тим подумал: «Нет, она все-таки видит меня. Только как? Она как будто смотрит прямо мне в лицо. Разве что веки не поднимает. Может, она вообще мысли читает, как шамы?»
Он непроизвольно поежился, хотя в помещении было не холодно. Даже, скорее, душновато. Пусть оно и находилось под землей, как и несколько смежных помещений, но не глубоко.