Вот почему монстр резко отдернул голову, а следом захлопнул пасть. И даже отпрыгнул. Примитивный мозг дал такую команду, значит, надо выполнять. А тут еще и один глаз не работает. Попробуй с ходу разберись, с какого бока грозит опасность. Тот чудак, который с мечом, вроде и не опасен уже был. Но откуда-то же эта хрень в рот прилетела?! Откуда, спрашивается?
Пока потолочник крутил башкой и шевелил усами, активно исследуя обстановку на предмет угрозы, Тим лихорадочно искал меч. Тот отлетел куда-то, а вот куда именно, Тим, естественно, не заметил. Где уж тут заметить, когда тебе в лицо дышит такая страхолюдина…
На самом деле меч ударился о стену и упал за ящик с гранатами. Но как Тиму было об этом догадаться, да еще и в темном углу? А счет между тем по-прежнему шел на секунды и в любой миг грозил снова превратиться в обратный отчет.
Шаря руками во все стороны, Тим наткнулся на то, на что и должен был наткнуться в его положении, – на ящик с гранатами. И сделал то, что и должен был сделать, – рефлекторно схватил одну из гранат. А вот дальше…
Вполне можно допустить, что, находясь в отчаянном положении, Тим просто бы вырвал чеку. И геройски погиб бы, угробив заодно Ивана и, при удачном стечении обстоятельств, подпортив шкуру потолочнику. В общем, называя вещи своими именами, Тим мог пропасть ни за грош, пусть и с криком «банзай!». Такое иногда случается – человек совершает геройский поступок, но толку от этого мало.
Однако судьба продолжала хранить Тима. Потолочник, оценивая ситуацию, оказался в позиции буриданова осла, потому что обнаружил сразу две привлекательные цели – Тима и Ивана. Это вызвало в его не самом интеллектуальном мозжечке легкий сбой. Выражаясь совсем просто, монстра заклинило. Всего на две-три секунды. Но их хватило для того, чтобы события приняли новый и непредсказуемый оборот.
Выйдя из ступора, потолочник по каким-то ему одному известным мотивам решил атаковать Ивана. Но и тот зря времени не терял. Поняв, что давить на спусковой крючок смысла не имеет, так как карабин не стреляет, мохнач отпустил крючок. И тут же снова нажал его. Чисто инстинктивно нажал, реагируя на агрессивное движение монстра. А карабин возьми да и выстрели.
На этот раз пуля попала чудовищу в грудь. И хотя все его тело было покрыто защитной полимерной оболочкой, против бронебойно-зажигательной пули, выпущенной в упор, она не сдюжила. В результате монстр, получив сквозную дыру в туловище, вынужденно притормозил и часто задышал, как загнанный фенакодус. А все потому, что пуля задела трахею, отвечающую за циркуляцию специальной дыхательной плазмы.
Паралич длился не более пары секунд. Но Иван успел выстрелить снова и попал чудовищу в голову. Получилось очень удачно, ибо пуля на этот раз угодила в глаз – единственный, так как другой перестал функционировать ранее в результате попадания осколка.
Трудно сказать, хотел ли Иван поразить именно эту цель или стрелял наобум в громадную башку потолочника. Все-таки записывать мохнача в снайперы было бы, наверное, преждевременно. С другой стороны, попасть в здоровенное буркало, поблескивающее роговицами фасеток, куда проще, чем в глаз белки. Вот Ваня и попал. Самое главное, что засадил туда, куда надо. И монстр окончательно лишился зрения.
Однако признавать свое поражение чудовище не собиралось. Не в силу особой зловредности, а просто потому, что не умело отступать в принципе. Сейчас оно уже не видело врагов. Но продолжало их ощущать с помощью рецепторов, расположенных в усах-антеннах. Благодаря им потолочник запеленговал Ивана и нанес удар щупальцем, способным растягиваться, словно резина.
Монстр лупил наотмашь, что называется, по площадям, и достиг цели. Иван, увлекшись манипуляциями с карабином, пропустил момент атаки. И щупальце захлестнуло его, обвив петлей плечи, а затем потянуло на себя.
От быстрой смерти мохнача спасло то, что он успел зацепиться ногами за толстый кронштейн, выступающий из стены, – иначе монстр уже затащил бы его в свою пасть. Но смерть в образе этой пасти смрадно дышала в физиономию Ивана, и от гибели его отделяли мгновения. Спасти нео мог только Тим, если бы сумел принять такое же мгновенное решение. И Тим его почти что принял.
Как бы ни мало было у Тима времени на размышление за период, прошедший с момента взрыва, он успел кое-что сообразить. Он понял, что «лимонка», которой Макс пытался атаковать потолочника, взорвалась слишком рано – скорее всего, непосредственно в руке мохнача. Следовательно, от момента выдергивания чеки и до момента взрыва прошло очень мало времени – не более трех секунд. Следовательно, в конструкции гранаты присутствовал изъян. Либо хитрый хомо, инструктировавший мохначей, о чем-то специально умолчал.
И тут Тима озарило, как это иногда случается в минуты максимальной мобилизации всех ресурсов человека – и умственных, и физических. «Пластина-рычаг! – подумал Тим. – Все дело в рычаге! Не зря же его присобачили к запалу. Если чека не дает рычагу разжиматься, то получается, что именно прижатый рычаг не позволяет гранате взорваться раньше времени».
Решение казалось очень простым. Правда, его требовалось проверить на практике. И желательно на чужом примере. Но на появление «добровольцев», вроде безбашенного Макса, больше рассчитывать не приходилось. Значит, оставалось действовать самому. И немедленно.
Тим, предварительно зажав рычаг, выдернул чеку еще в тот момент, когда монстр очухивался от попадания бронебойной пули в глаз. Ситуация для броска казалась подходящей, и Тим не выполнил его только по одной причине – гранату, собственно, некуда было бросать. Ну разве что под лапы монстру, который топтался всего в несколько шагах. А это было равнозначно самоубийству.
Поэтому Тим продолжал выдерживать паузу. Но увидев, как потолочник атаковал Ивана, понял, что оттягивать неизбежное не имело смысла. Либо монстр раздербанит Ивана, а затем и его, либо они погибнут, как воины. И это Тиму обязательно зачтется на суде в Долине Предков. А Ванька пусть сам отвечает за свои грехи за Черной Границей, или как там у них…
«Куда же ее швырнуть?! – лихорадочно мелькнула мысль. – Может, между задних лап? Или…» И как раз в этот момент ситуация снова изменилась.
В пылу схватки ее участники совершенно забыли о Джоне. А он не то чтобы испугался, но растерялся, когда откуда ни возьмись – чуть ли не с потолка – на их головы свалился злобный монстр. Да еще именно в этот момент граната поблизости взорвалась, разбрасывая осколки. Вот и зарылся мохнач носом в трухлявый пол, чтобы малость прийти в себя.
Но Джон, разумеется, не был трусом. Трусливый нео, это, извините за выражение, примерно такой же оксюморон, как и храбрый хоммут. Едва очухавшись от потрясения, Джон вскочил и попытался сориентироваться в ситуации. В руке он держал заточенную рессору – чуть ли не самое грозное оружие мохначей, заменявшее им мечи и прочие клинки. Очень удобно – можно и череп расколоть, и ногу перерубить в зависимости от того, кто и как подвернется.
Оглядевшись, Джон увидел, что озверевший потолочник атакует его лучшего приятеля Ивана. Более того, успел вцепиться в него щупальцем. Не колеблясь ни мгновения, Джон подбежал к монстру и со всей дури рубанул того под основание щупальца – иными словами, в район плечевого сустава. И рессора, оружие мохнатого пролетариата, не подвела – не зря Джон ее постоянно затачивал длинными вечерами у костра. Даже во время молитвы великому Исую напильником шоркал, совмещая приятное с полезным.
Рессора вошла в плоть потолочника со смачным хрустом и отрубила щупальце под корень, невзирая на пленку из суперпрочного пластика. Рессора – она везде рессора – и в Зоне Москвы, и в Африке. А пластик – это тьфу! Синтетика – она и есть синтетика, одни понты.
Увы! Освободив дружка из лап монстра, Джон, сам того не желая, усугубил положение Тима. Потому что, получив очередное увечье, потолочник в ярости мотнул башкой и едва не задел Тима усом. Этого хватило, чтобы рецепторы послали в мозг чудовища координаты новой цели. И оно, подпрыгнув на задних лапах, двинулось в сторону Тима.
Тот попытался отскочить – и уперся спиной в стену. После чего ситуация стала не только безвыходной, но и безнадежной. Раскрытая пасть монстра, из которой капала на землю едкая слюна, находилась от Тима в полуметре. А вот отступать было некуда.
И тогда Тим сделал, наверное, то единственное, что сделал бы на его месте настоящий боец, сохраняющий рассудок в любой ситуации. Он просто взял и закинул «лимонку» в зияющий чернотой ужасный зев чудовища. После чего закрыл голову руками и опустился на корточки с чувством выполненного долга. И даже зажмурился, чтобы не видеть в последний миг жизни поганую харю ублюдка. Откуда только появляются на свет такие уроды?
Потолочник икнул от неожиданности и сглотнул «гостинец» – глотка-то у него была луженая и широкая. А еще через мгновение – едва Тим успел досчитать до трех – пузо монстра удивительным образом раздулось. И тут же зафонтанировало десятками струек и комков желтоватой слизи – это граната, взорвавшись где-то в пищеводе, превратила туловище потолочника в дуршлаг. Будет знать на будущее, урод, как открывать варежку без приглашения.
Монстр покачался на задних лапах, наконец-то захлопнул пасть и в очень расстроенных чувствах завалился на спину. Однако не утихомирился. Его грозные лапы-пилы агрессивно, хотя и беспорядочно, дергались, грозя покалечить любого, кто ненароком подвернется под разящий удар.
Видимо, осколки перебили монстру нейронные волокна, отвечающие за координацию движений, и его частично парализовало. Но он по-прежнему оставался опасным и непредсказуемым. Кто знает, не регенерировал ли он сейчас свои поврежденные ткани, чтобы снова ринуться в бой?
…Все происходило настолько стремительно, что Гай не успел ничего предпринять. Вот когда сказалось отсутствие реального боевого опыта, который не заменят никакие тренировки в «условиях, приближенных к боевым», не говоря уже о тестах. Пока нейромант лупал глазами, вглядываясь в угол, потолочник как-то странно по