Как и опасался Тимур, он различал происходящее под водой максимум на три метра – дальше все сливалось в темную муть. Чтобы лучше ориентироваться, он нырнул глубже и поплыл, видя пол. Справа темнела стена, покрытая мелкими ракушками. Потом она закончилась, образуя угол, и Тимур повернул направо, следуя заранее намеченному плану.
План оказался верным. Преодолев всего несколько метров, Тимур увидел, что стена делает очередной поворот направо. Он уже хотел поплыть в эту сторону и вдруг разглядел прямо перед собой контуры длинной, уходящей в темноту конструкции. Вагон?
Да, это был вагон. Правда, внешне он больше напоминал очень большой контейнер, покрытый темными наростами разной формы. Кое-где стенка вагона вспучивалась. В этих местах, скорее всего, образовались щели, но их затягивала какая-то серебристая хрень, похожая на фосфорицирующий мох.
С начала погружения Тимур держал в правой руке мачете. Сейчас он осторожно ткнул его острием в стенку, но результат превзошел ожидания. Клинок легко вошел вовнутрь, словно корпус вагона изготовили из тонкого картона.
Тогда Тимур попробовал прорубить нечто вроде широких дверей. Он думал, что эту часть стенки придется затем отгибать, но на деле оказалось еще проще – внешне массивный корпус элементарно рассыпался, едва Тимур выполнил продольный разрез. В результате образовалась здоровенная дыра с рваными краями.
Когда мутная взвесь опала и рассеялась, Тимур увидел в свете фонаря, что вагон на полутораметровую высоту заставлен аккуратными продолговатыми ящиками. Внешне они походили на плоские чемоданы и даже имели ручки. Тимур это рассмотрел, потому что на ящиках, в отличие от стенки вагона, не было толстых поверхностных наслоений вроде ржавчины. Возможно, это как-то зависело от типа материала, из которого изготовили ящики.
Но Тимура в данный момент интересовали не материал и форма тары, а то, как быстрей доставить груз на поверхность. Он занырнул в дыру и, держась одной рукой за верхний ящик, опустился на ноги. После чего попытался поднять ящик, но тот не желал отрываться от нижнего «чемодана», словно был к нему приклеен. Впрочем, что-то подобное следует ожидать, когда один предмет лежит на другом в течение двухсот лет в условиях повышенной влажности и кислотности.
Тогда Тимур просунул между слипшимися ящиками кончик клинка и стал осторожно пропихивать его внутрь. Через некоторое время затея увенчалась успехом – верхний «чемодан» сначала зашатался, а затем и подался вверх. Тимур убрал мачете в ножны и, взявшись за ящик обеими руками, приподнял его.
«Чемодан», несмотря на его плоскую форму, оказался очень тяжелым – настолько, что Тимур не смог плыть – так и пошел по полу, отталкиваясь ногами и подпрыгивая, как лягушка. Слава Юпитеру, он хорошо запомнил маршрут, который к тому же был коротким – по прикидкам Тимура не более пятидесяти метров, а то и короче. Он уже добрался до начала лестницы, когда ощутил очень неприятное в его ситуации чувство – будто кто-то смотрит ему в затылок. Но не успел обернуться, потому что «услышал» внутри головы резкий и требовательный голос Лыса:
«Тимур, возвращайся быстрей!»
«Что случилось?» – машинально подумал Тимур.
«Я уловил постороннюю активность. Быстрее!»
Тимур попытался прибавить ходу, но сумел преодолеть лишь две или три ступеньки. А в следующее мгновение его буквально парализовало чувство чудовищного страха. Не контролируя себя, Тимур, как восковая кукла, обернулся и застыл от ужаса.
На него сквозь толщу воды быстро надвигалась приоткрытая пасть с мерцающими во тьме глазами. Именно так – приоткрытая пасть, а над ней светящиеся огоньки глаз. Еще через миг Тимур понял, что слева и справа находятся такие же пасти, и сознание пронзила паническая мысль: «Аспид!!!»
Тимур не мог двигаться, потому что был парализован в полном смысле слова. Казалось, еще секунда, и пасти многоголового монстра разорвут его в клочья. Но тут произошло удивительное. Головы аспида вдруг замерли в каком-то полуметре от Тимура, так и не впившись в него. Затем неведомая сила рванула Тимура назад и поволокла вверх и прочь – подальше от зубов подводного чудовища.
Тимур не сразу осознал, что случилось, а когда сообразил, что ворм тащит его за веревку, то уже пробкой вылетал из воды. И тут же, потеряв опору в виде водяной «подушки», грохнулся спиной на ступеньки. Хорошо еще, что в последний момент Тимур инстинктивно выпустил из рук тяжеленный «чемодан», а то бы тот запросто мог размозжить ему голову.
Ящик шлепнулся рядом, подняв кучу брызг. Но Тимур даже не подумал его доставать. На карачках преодолев пять-шесть ступенек, он был готов драпать и дальше, однако его остановил визгливый крик Лыса:
– Достать ящик! Немедленно!
Тимур не знал, кому предназначался крик, но подействовал тот отрезвляюще. Он поднялся, развернулся к воде и выхватил из ножен мачете. Внезапный паралич исчез, будто его и не было, но тело била противная мелкая дрожь. Именно поэтому Тимур не рискнул спуститься к воде за ящиком – вне зависимости от того, кому конкретно адресовалась команда двуглазого шама.
А вот «трупоед» команду выполнил. Он нагнулся к воде, поднял ящик и зашагал по ступенькам. Однако успел сделать не больше двух шагов, потому что из воды блестящими черными молниями вылетело сразу несколько голов аспида с раззявленными пастями. Две из них впились в ноги ворма, а третья, на двухметровой шее, попыталась дотянуться до Тимура.
Но водяной змей просчитался, если надеялся застать жертву врасплох. Тимур уже овладел собой, и самое главное, к нему вернулась его мгновенная реакция. Он не стал уклоняться от выпада аспида, а встретил его разящим боковым ударом. Р-раз! И башка монстра со стуком покатилась по ступенькам, так и не успев захлопнуть пасть. Уж что-что, а отрубать башки самым разным тварям Тимур научился виртуозно.
Зато две оставшиеся башки с лихвой отыгрались на «трупоеде», не предоставив ему ни единого шанса. Застигнутый врасплох коварной атакой сзади, ворм уронил ящик на лестницу и запрокинулся на спину. Остальное было делом техники.
«Трупоед», конечно, трепыхался. Но чего он мог сделать в таком беспомощном положении, да еще голыми руками? Через мгновение аспид затащил беднягу под воду, и она тут же окрасилась в багровый цвет.
Лишь теперь Тимур сумел перевести дух. На подрагивающих ногах, пятясь, он добрался до верха лестницы и там остановился. Рядом, как будто из воздуха материализовались, возникли оба шама. Лыс держал факел, а Гук – наплечный мешок погибшего ворма. Посветив факелом вниз, Лыс что-то в сердцах буркнул под нос и уже затем произнес отчетливо:
– Надо же, ящик развалился. Придется собирать в мешок.
– Что там? – спросил Тимур. Он видел, что на ступеньках разбросаны какие-то блестящие желтые пластинки, но на привычные круглые монеты они не походили.
– Думаю, что золото, – сказал средний шам. – Хомо, возьми мешок и собери.
– Вам надо, вы и собирайте, – равнодушно отозвался Тимур.
– Если ты боишься аспидов, то они больше не вернутся. Ситуация взята под контроль.
– Да идите вы со своим контролем… Просто я сильно устал, пока вы тут прохлаждались. Так что собирайте свое золото без меня.
Лыс некоторое время молчал – то ли думал, то ли обменивался мнением с младшим шамом. Затем пропищал:
– Ладно, золото соберет Гук. А ты пока переоденься, нам надо спешить. Но мы не прохлаждались, тут ты ошибаешься, хомо. Если бы не мы, ты бы навсегда остался под водой. Мог бы и поблагодарить.
– Может, и поблагодарю, – сказал Тим, снимая со спины газовый баллон. – Почему бы и нет? Только пока что я не понял, в чем тут ваша заслуга.
– Разве ты не помнишь, как аспид едва не сцапал тебя под водой?
– Помню. И что?
– Специально объясняю для самых тупых, – с высокомерием заявил Лыс. – Видишь ли, хомо, аспиды способны парализовать волю, когда находятся на близком расстоянии. В какой-то момент ты попал под воздействие змея и потерял способность двигаться. Но Гук вовремя поставил блок на твое сознание, и к тебе вернулась воля.
– Ничего себе – вовремя, – буркнул Тимур. – Эта тварь меня едва не сожрала.
– Все могло быть еще хуже, хомо, если бы я не притормозил аспида ментальным зарядом. Когда я шарахнул гада по мозгам, его кратковременно парализовало. И ты смог выбраться из воды. Замечу – при помощи ворма.
– А чего же ты сразу гада не парализовал? Клювом прощелкал?
– У меня нет клюва, хомо. Мог бы и не хамить, – нравоучительно заметил «двуглазый». – А вообще-то, да будет тебе известно, я не волшебник. Видишь ли, толща воды искажает ментальный сигнал. А у этих тварей, если ты заметил, сразу несколько голов, которые дергаются во все стороны. К тому же у них очень слабые мозги, но очень сильные инстинкты. Вот почему мой ментальный удар оказался не столь эффективен.
– Не понял по поводу инстинктов.
– Чего тут непонятного? Простые законы биологии. У подобной твари деятельность лишь в небольшой степени зависит от головного мозга. Иными словами, даже потеряв сознание, она может рефлекторно продолжить атаку на жертву.
– Теперь понял, – сказал Тимур. – Вот почему аспид все-таки выпрыгнул из воды.
– Не совсем так. Из воды выпрыгнул другой аспид. Честно говоря, его мы просто проворонили. Не хватило координации, бывает.
– Надо чаще тренироваться, – сказал Тимур. Он уже стянул с себя гидрокостюм и теперь стоял совершенно голый, прикидывая, что сперва надеть – штаны или стеганую рубашку-поддоспешник. – Ладно, спасибо и на этом. А теперь у вас, значит, все под контролем?
– Да, я сканирую ближайшее подводное пространство. Да и не думаю я, что…
Присутствие мутанта-телепата разведчики обнаружили в последний момент, когда, миновав большую часть темного вестибюля, добрались до освещенной площадки. Едва Рыков, выглянув из-за угла, заметил шама, как сразу понял, что счет идет на секунды. То, что мутант в этот момент стоял спиной, мало что меняло – шам на то и шам, чтобы чувствовать человекоподобных существ задницей.