Правда, немного удивляло поведение Пуго. То, что брат сам отказался от борьбы в инсайте, объяснялось просто – видимо, почувствовал, что Руго его дожмет, и решил соскочить, сохранив при этом лицо. Драться врукопашную один на один он не хотел изначально, и это тоже вполне объяснимо. А вот то, что Пуго согласился на шахматный блиц, оставляло ощущение подвоха. Неужто тоже считает себя Алехиным?
«Хотя, скорее, здесь другое», – подумал вождь. Понимая, что в честной смертельной схватке противника не одолеть, Пуго надумал сбежать. Но не сразу, а предварительно усыпив бдительность. И сбежит ведь, засранец, как только возникнет подходящий момент.
Ожидать, что Пуго, проиграв партию в шахматы, добровольно примет смерть, было бы абсолютной наивностью. Руго наивностью не отличался. Заготовив парочку вариантов на случай подлянки со стороны брата, он сейчас чувствовал себя уверенно. А для начала следовало поставить Пуго мат.
– Вы готовы? – телепатировал Пуго.
– Всегда готовы, – отозвался вождь, прорисовывая в сознании шахматную доску с фигурами и пешками из слоновой кости.
– Тогда я начинаю. Дэ два – дэ четыре.
– Конь жэ восемь – эф шесть, – мгновенно среагировал Руго.
– Цэ два – цэ четыре.
– Жэ семь – жэ шесть.
– Конь бэ один – цэ три, – телепатировал Пуго и замурлыкал: – Он мою защиту разрушает – старую индийскую – в момент…
Тим заметил, как Егор что-то прошептал на ухо Кысу, после чего киборг серой тенью скользнул по траве и скрылся в зарослях. «Чего это он?» – подумал Тимур. Но спросить не успел. Егор сам подобрался к нему на корточках и пробубнил:
– Не нравится мне обстановка, Тимур. Боюсь, так мы ничего не высидим.
Лишь сейчас – на близком расстоянии – Тимур заметил, что Егор опустил защитное забрало шлема. И догадался, почему голос «лесного» звучал глухо. Но зачем Егор так поступил? Готовится к драке? Неужели собрался нарушить приказ Руго и…
В этом месте Тимур, сообразив, что может подставить товарища, оборвал мысль и лихорадочно замурлыкал «В траве сидел кузнечик». Однако было поздно. Откуда-то из темноты перед ними материализовалась фигурка одноглазого шама. И тут же раздался противный писклявый голос:
– Вы чего задумали, хомо? Почему я не слышу ваших мыслей?
– Ты это о чем, приятель?
Тимур решил «врубить дурочку», чтобы потянуть время. Но Пук не поддался на уловку.
– Не придуряйся, Тимур, – пискнул он, грозно выпрямляя щупальце. – Ты напеваешь дурацкую песенку, сбивая меня с толку. А ты, хомо, – мутант махнул лапкой в сторону Егора, – твои мысли вовсе пропали. Немедленно прекратить саботаж.
– Это в каком смысле?
– В прямом, – прошипел мутант. – Кстати, куда делся киборг?
– Погулять вышел, – сказал Егор. – В смысле – поохотиться. Проголодался, с утра не жрамши. А киборгам без жратвы долго нельзя – энергия заканчивается.
– Я не разрешал ему отлучаться.
– Что-то я не помню, чтобы мне о Кысе кто-то говорил, – сказал Тимур. – Насчет нас с Егором была договоренность. А по поводу Кыса – не помню.
– Киборг с вами, значит, дисциплина его тоже касается, – злобно пискнул Пук. – Короче, ты, Тимур, прекращай напевать. А ты, хомо… короче, я должен слышать твои мысли. А не то…
– Надоел ты мне, упырь, – сказал Егор, делая шаг по направлению к шаму. – Убирайся лучше отсюда подобру-поздорову и не мешай нам. Иначе оторву твою поганую башку.
Мутант шустрым зайчиком отскочил назад и проверещал:
– Не сметь приближаться ко мне! Иначе сварю твои мозги на фиг!
– А ты попробуй, – с насмешкой отозвался Егор. – Только смотри, чтобы пупок не развязался.
Шам набычился. Его щупальце, по-прежнему вытянутое горизонтально, набухло и начало ускоренно вращаться, как сверло электродрели. Щеки надулись, словно мутант засунул туда по мелкому яблоку. Было заметно, что он прилагает значительные усилия. Но безрезультатно.
– Да брось ты пыжиться, – сказал Егор. – А то точно лопнешь. Не по твоим мозгам защитный шлем пробить, чувырла.
– Ах, вот оно что, – пробормотал Пук. – Шлем, значит? Решил меня облапошить?
– Обычная мера предосторожности.
– А ты не подумал, что у твоего приятеля нет такого шлема? – Мутант криво усмехнулся. – Считаю до трех. Если не снимешь шлем, разнесу Тимуру голову электромагнитным импульсом. И никакая песенка его не спасет.
– Лучше не начинай считать, – сказал Егор, угрожающе приподнимая ствол автомата. – Не успеешь надуть свои щечки, как изрешечу насквозь.
Шам попятился, но уткнулся спиной в толстый ствол дерева. Поняв, что отступать некуда, прошипел:
– Ты не посмеешь выстрелить. Если выстрелишь, то вспугнешь дампов. И ваша самка погибнет.
– Она, скорее, погибнет из-за того, что мы уже второй час ни черта не делаем, – сказал Егор. – А дампы и так уже всполошились после падения био. Так что я не шучу.
«Что-то Егор сильно завелся, – подумал Тимур. – И, похоже, даже готов рискнуть моей головой. Пора вмешаться».
– Постойте, парни, – сказал он, пытаясь придать голосу максимально миролюбивую интонацию. – Не надо нервничать. Мы же на одной стороне, верно? Слушай, Пук, давай договоримся по-хорошему.
– Что значит – «по-хорошему»? – отозвался мутант, затравленно озираясь.
– Свяжись, прошу тебя, с Люмом или Руго. Мы не будем дальше сидеть сложа руки. Наша девушка может погибнуть в любой момент. Понимаешь?
– Предположим. Но что я могу поделать? Мне велено…
– Мы знаем, что тебе велено. Но давай поступим так. Я знаю, что тебе нельзя задавать вопросы начальству, верно?
– Верно.
– Тогда просто передай, чтобы вождь лично связался со мной. Скажи, что это очень важно и срочно. Иначе может сорваться вся операция. Давай, действуй.
Пук несколько секунд молчал, настороженно косясь на Егора. Потом с неохотой пробормотал:
– Ладно, я попробую. Но я не уверен, что Руго захочет с тобой общаться, хомо.
– А ты попробуй, сынок, – ласково произнес Егор. – Только учти – когда станешь выходить на связь, не вздумай направлять свой хоботок в нашу сторону. Я ведь знаю, что это передающая антенна и усилитель сигналов.
– Ферзь дэ три, шах, – телепатировал Руго. Затем с хрустом потянулся и добавил, с трудом скрывая торжество: – Следующим ходом тебе мат, Пуго. Что-то ты совсем разучился мух ловить. Даже как-то и неинтересно.
Вместо ответа в голове вождя повисла гнетущая тишина.
– Эй, слышишь меня? – окликнул Руго, выждав несколько секунд. – Я сказал – через ход тебе мат. Советую сдаться, как поступают настоящие спортсмены. Короче говоря, имей мужество… Пуго, ты где?
– Я слышу тебя, братец, – отозвался Пуго. – Ты что-то сказал про мат?
– Да, тебе мат. Через ход. Партия закончилась.
– Печально. Это была наша последняя партия. Жаль, что она подошла к концу так быстро.
– Блиц есть блиц, Пуго. Все рано или поздно заканчивается.
– Согласен с тобой, братец. Все там будем. Что же, мат так мат. Люм, зафиксируй результат – Руго получил мат.
– Ты это о чем? – с недоумением пробормотал вождь. Точнее, не пробормотал, а подумал. В следующую секунду он ощутил острую боль под левой лопаткой и, хрипя, начал валиться со стула. И упал бы, если бы безвольное тело не поддержал Люм.
– Готово, Пуго, – телепатировал «двуглазый», выдергивая из спины вождя стилет. – Он мертв.
– Ты уверен?
– На сто процентов. Мозговая активность отсутствует.
– Правильно надо говорить – активность головного мозга, недоучка, – пробурчал Пуго. – Впрочем, это не меняет сути вещей. Его мозг и на самом деле угас – я не вижу его. Ты молодец, сынок. Я горжусь тобой.
– Спасибо, отец, – еле слышно отозвался Люм, в изнеможении опускаясь прямо на землю.
«Одноглазый» пытался наладить связь с начальством около минуты. Все это время Егор стоял напротив в пяти-шести шагах, держа автомат наизготовку. Мало ли какую команду получит шам по своей телепатической связи? Вдруг начальство прикажет убить хомо, невзирая ни на что?
Но опасения оказались напрасными. Попыжившись и понадував щеки, мутант развел лапками и с кислой физиономией заявил:
– Связи нет. Точнее, на нее никто не выходит.
– Как, совсем никто? – удивился Тимур.
– Ну, младших шамов по соседству я слышу. А вот Люм не отвечает. Хотя мозг у него функционирует – импульс есть.
– А Руго?
– Я не имею права выходить напрямую на вождя.
– А если попробовать?
– Он не ответит. Или просто даст по мозгам.
– Может, ты врешь и вовсе не пытался ни с кем связаться?
Шам пожал узенькими плечиками:
– А зачем мне врать, хомо? Мне самому все это надоело.
– Я так и думал, что здесь какая-то хрень, – сказал Егор. – На нет и суда нет. Раз они не выходят на связь, будем действовать сами. Мы пробираемся в становище, а этот ушлепок пусть валит, куда хочет.
– Не получится, – пропищал «ушлепок». – У меня есть приказ, и я от него не отступлю.
– Тогда я тебя пристрелю.
– Только попробуй! – воскликнул шам, агрессивно оттопыривая хоботок. – Сразу укокошу твоего приятеля.
– Не успеешь.
– Успею. Электромагнитный импульс быстрее пули.
– Не бери на понт.
– Не веришь, проверь. – «Одноглазый» ухмыльнулся. – Не успеешь глазом моргнуть, как голова твоего приятеля разлетится на куски.
– Не надо проверять, – сказал Тимур, которому совсем не хотелось становиться участником смертельно опасного эксперимента. – Давайте подождем еще чуть-чуть – может, связь и появится.
– Если только чуть-чуть, – сказал Егор. – Не могу я больше ждать, Тимур. Пока мы здесь рассиживаемся, с Алены, может, шкуру живьем снимают. Считаю до ста и все.
– До ста так до ста, – меланхолично отозвался Пук, присаживаясь на корточки.