– Рысью к вашей камере! Берем за жабры этого Рида.
Они выбежали в основной коридор и остановились около дверей комнаты, где содержались нейроманты. Тимур сам отодвинул засов и, распахнув дверь, заскочил внутрь. Помещение и вправду напоминало камеру. Оно было продолговатым и узким. У правой стены размещались двухъярусные нары, рядом примостился небольшой деревянный стол. На нем чадила толстая свеча из хоммучьего жира. В ближнем левом углу торчало широкое ведро, выполнявшее, судя по запаху, функции параши.
На первом ярусе лежало чье-то тело, накрытое ватным одеялом. Тимур подбежал к нарам, рывком сдернул одеяло и обнаружил под ним толстого коротышку в военной форме защитного цвета – такой же, какая была на Гае. Следующим движением Тимур схватил толстяка за шкирку и рывком усадил на нары.
Взъерошенный и взлохмаченный, ничего не соображающий спросонья, нейромант попытался что-то вякнуть. Но успел издать лишь невнятное бульканье, так как Тимур крепко взял его за горло. После чего хлопнул ладонью по лицу и рявкнул:
– Не вздумай орать, урод! Сразу удавлю. Понял?
Толстяк захрипел и с трудом изобразил кивок.
– То-то, – констатировал Тимур, ослабляя хватку. – А теперь отвечай на мои вопросы – быстро и коротко. Тебя зовут Рид?
– Да.
– Это ты заблокировал сознание потолочников?
– У них нет сознания, – пробурчал нейромант.
– Не умничай, урод! Зато у них есть… это, как его…
– У них есть центр управления, который мы называем мозжечком, – подсказал Гай. – Рид, я пытался дать команду Зурду. Но он не реагировал. Почему?
– А зачем ты пытался… – начал было Рид, но тут же схлопотал от Тимура сочную оплеуху.
– Кажется, я предупреждал о том, что ты должен отвечать на вопросы, – прорычал Тимур, вновь сжимая шею нейроманта. – Ты понял, о чем тебя спрашивают, урод?
– Понял, – прохрипел Рид. – Не души меня, я все понял.
– Отвечай, – великодушно разрешил Тимур, слегка разжимая пальцы.
– Это Якуб. Это он велел сменить код доступа. После того как они не вернулись. – Нейромант показал рукой на Гая.
– Ясно. Идешь с нами, там все толком объяснишь.
Тимур рывком поставил Рида на ноги и поволок за собой. Через несколько секунд тот и сам шустро засеменил, получив стимулирующий пинок от Мэри. Еще через полминуты они вчетвером стояли перед открытой дверью капсулы…
Решив, что тревога была ложной, Бек снова задремал. Но обнаженная рабыня из лупанария не желала возвращаться в сон. Вместо нее начали мерещиться рогатые рожи. Настолько поганые, что старший смены, не выдержав издевательства, проснулся окончательно.
«Надо встать и проверить посты, – подумал он. – Потом пройдусь по тоннелю до ворот, разомнусь заодно. Ночь только начинается, рановато я выспался».
Капрал поднялся с топчана, сделал несколько разминочных упражнений, машинально провел рукой по рукоятке револьвера, торчащей из открытой кобуры… И замер, услышав голоса.
Это было неожиданно и тревожно. Немые охранники разговаривать не могли. Нейромант мог, но он в данный момент находился в лаборатории в единственном числе. К тому же – в запертой камере. Так кто же это разговаривает в коридоре?
Бек на цыпочках подкрался к двери и, приложив к ней ухо, прислушался. Голоса уже удалялись, и старший смены успел уловить лишь несколько обрывков фраз. Неразборчивых. Но принадлежащих разным людям. Или мутантам. Хотя версия с мутантами казалась уж совсем невероятной.
Кто же мог болтать в коридоре? Возможно, секретный объект навестил начальник караула в сопровождении бойцов, чтобы проверить несение службы? Да, такое иногда случалось, пусть и редко. Но почему он тогда не зашел в караулку?
Какое-то время Бек стоял у двери, выжидая и размышляя, прежде чем принять окончательное решение. В коридоре было тихо – ну, просто совсем тихо. Выждав около минуты, капрал осторожно приоткрыл дверь и высунул голову.
То, что он увидел, заставило сердце сжаться от тревоги. Два охранника из его смены валялись в разных концах коридора, не подавая признаков жизни. А около одного из них еще и натекла темная лужа крови. И что уже совсем поразило и напугало Бека, так это открытая дверь в отсек, где содержались твари. Кого туда могло понести ночью?
Ответ на ум пришел один и ошеломил капрала. «Диверсанты! – подумал он. – Кто же еще? Зачем своим убивать охрану? Явно диверсанты! Ох, не зря минувшей ночью грохнули Якуба и начальника особого отдела Малюту. Смутные времена наступили. А он тут совсем один в окружении отряда врагов».
Капрал тихонечко притворил дверь и задумался. Надо, конечно, пробираться к воротам в тоннеле, иначе диверсанты его обнаружат и прикончат. Но и высовываться страшно. Вдруг этих таинственных врагов целый взвод?
– Я вернул прежний пароль, – сообщил Рид. – Активировать тварь?
– Дальше я сам, – сказал Гай. – Отойди пока в сторонку.
Он приблизился к открытой двери капсулы и внимательно посмотрел на потолочника. Тот находился в прежнем положении, напоминая уродливое чучело. Но нейромант хорошо знал, в какое грозное чудовище может превратиться это «чучело» после активации. Поэтому сказал:
– Тимур, и ты тоже лучше отойди – от греха подальше.
– Что, может наброситься? Сам-то не боишься?
– Знаешь, Тимур, сколько я с ними времени провел? – Нейромант самодовольно усмехнулся. – Они для меня как ручные крысопсы. К тому же мы защищены маркером. Но Зурд элементарно застоялся, ему необходимо пространство, чтобы восстановить координацию всех систем.
– А потом?
– Потом он начнет искать людей. Других, естественно, не нас. Нас он проигнорирует из-за маркировки.
– Как же он будет искать? Как зверь – по следу, запаху?
– Примерно так. А еще по колебаниям акустических и электромагнитных волн. Да много там всего, все параметры только ученые знают. Но он найдет, не беспокойся. Он же еще и очень голодный. Так что доберется он до капитолийцев, не переживай. И остальные уроды их найдут.
– Меня беспокоит, что они могут отправиться куда-нибудь не туда в своих поисках, – сказал Тимур. – Например, не в тоннель к воротам, а к выходу, через который попали мы.
– Это решаемо. Я буду задавать им маршрут, чтобы они сразу направлялись к воротам. Это элементарно.
– Ну, смотри. Тогда с богом.
– Да ты не парься. Я мастер своего дела.
«Посмотрим, какой ты мастер, – подумал Тимур, отходя к противоположной стене. – Надо еще проверить, что у тебя на уме». И сделал жест рукой для Мэри – мол, следи за ситуацией. После чего вытащил из ножен меч.
Мохначка, стоявшая в коридоре около дверного проема, грозно ощерилась и прижала приклад автомата к плечу. «Быстро она с огнестрелом освоилась, – мелькнула мысль. – Талант к стрельбе, не иначе, как и у покойного Сррыга-Ивана. Этак она скоро и легендарного Снайпера переплюнет».
– Активирую и запускаю алгоритм в системе «свой – чужой», – громко объявил Гай и театрально поднял ладонь.
Через миг Зурд вздрогнул всем телом, будто через него пропустили электрический ток. В фасеточных буркалах замерцали алые огоньки. Сгорбленный хребет разогнулся, отчего монстр сразу стал выше на полметра. Затем зашевелились руки-щупальца, снабженные выступающими присосками. Потолочник вскинул продолговатую, словно у ящера, башку, качнул гибкими усами-антеннами, приоткрыл зубастую пасть, крякнул и неуклюже шагнул из проема капсулы.
– Давай, Зурд, давай, – подбодрил чудовище нейромант, немного отступая. – Вылезай сюда. Я тебе объясню, что делать дальше.
Тварь приподняла уродливую ступню, снабженную острыми, как у пилы, зубьями, и сделала широкий шаг. А затем произошло ужасное. Потолочник выбросил вперед длинное щупальце и обхватил им туловище Гая. Тот, вскрикнув, попытался отпрыгнуть, но явно опоздал с этим движением. Монстр рванул нейроманта на себя, с неожиданной легкостью оторвал от пола и ловким движением пасти откусил несчастному голову. Откусил, слегка пожевал и проглотил.
Тимур толком не понял, что случилось, кроме одного обстоятельства. Он ясно осознал, что потолочник убил Гая, невзирая на наличие у того на одежде и лице защитной маркировки. Следовательно, она не помогла. Либо истинная причина таилась в чем-то другом. Но над «чем-то другим» размышлять было некогда.
Тимур мог бы убежать от неповоротливого монстра. Но это ставило на грань срыва всю операцию. Кроме того, выбравшись в коридор, тварь могла броситься к выходу, где находились ни о чем не подозревающие девушки. А такого поворота событий Тимур не допустил бы ни при каких обстоятельствах.
Поэтому он поступил просто – вскинул меч и бросился к потолочнику. Тот в эти мгновения полностью сосредоточился на Гае, отрывая от его тела огромные куски. Оголодал, видать, изрядно за последние дни – вот и торопился насытиться.
Но еще до того как Тимур подскочил к монстру, в события вмешалась Мэри. Она имела пару секунд на то, чтобы прицелиться, и выстрел оказался очень меток. Пуля угодила твари в буркало и вывела его из строя. А мохначка тут же выстрелила во второй раз, попав в приоткрытую пасть монстра.
Тот, естественно, очень обозлился, никак не ожидая, что его таким варварским способом будут отвлекать от приема пищи. Поэтому, злобно рыкнув, повернулся в сторону Мэри, продолжая сжимать в правом щупальце ополовиненный труп Гая. Тимура потолочник совсем упустил из вида, в том числе и потому, что окосел, лишившись одного буркала. И Тимур ринулся в бой.
Рубанув тварь по левому щупальцу, он отсек его под самый корешок. А следующим ударом перерубил монстру ногу в коленном суставе. Из обрубка фонтанчиком брызнула желтая жижа – плазма, заменяющая чудовищу кровь. Оно завалилось на бок, злобно вереща. Но даже в такой ключевой момент не выпустило из правого щупальца добычу. В результате случилось то, что в народе называется «жадность фраера сгубила».
Не давая потолочнику возможности провести контратаку, Тимур отсек ему ударом под бедро вторую нижнюю конечность. А затем рубанул клинком по брюху. И хотя его покрывала прочная полимерная пленка, меч Тимура, закаленный в Поле Смерти, рассек ее, словно обычную шкуру хоммута.