Вот почему Сергей нервничал и сознательно «не гнал фенакодусов», дважды проверяя каждое свое действие. Наконец он разместил у стены последний брикет и начал медленно отступать от ворот, разматывая электрошнур. Ему предстояло миновать сверток в коридор, отступить по перрону еще на пару десятков шагов и дождаться, когда к воротам побегут активированные потолочники. В тот момент и следовало произвести взрыв, чтобы твари с ходу ворвались в пролом и атаковали караульных за воротами. А затем двигались дальше, кроша сонных капитолийцев на куски.
В общем-то, он почти уже выполнил свою часть работы. Теперь бы дождаться появления тварей. «Надеюсь, что у Тимура все идет по плану, – подумал Латыпов. – Потолочники те еще уроды». И в этот момент он почувствовал неясную тревогу – словно кто-то наблюдает за ним из темноты…
Рид, находясь под неусыпным надзором Тимура, вывел из боксов около сорока тварей. Тимур сначала вел учет, потом сбился и плюнул на бухгалтерию. Какая разница, сколько их точно – тридцать пять, сорок или сорок четыре? Главное, всех активировать, задать нужную установку и отправить к воротам. И при этом, естественно, обойтись без эксцессов вроде того, который приключился с Зурдом.
От греха подальше Тимур держался на максимальном удалении, сосредоточившись на контроле над действиями нейроманта. Тот самостоятельно открывал капсулы и активировал в мозжечках потолочников соответствующие настройки. После чего твари выползали из бокса и неторопливо шагали в основной коридор, где выстраивались в колонну по двое.
Такую установку давал им Рид. Этот вариант показался Тимуру наиболее рациональным и удобным. Пусть сначала все твари соберутся в коридоре, решил он, потом нейромант даст им общую команду двигаться к перемычке. Дальше останется взорвать ворота и дело, в общем-то, будет в шляпе.
Так решил Тимур. И пока что все шло без единого сбоя. Из чего не вытекало, что Тимур не волновался. Очень даже волновался и вскоре взмок от пота, как будто целый час махал мечом.
Каждый раз, когда очередная тварь вываливалась из проема капсулы и злобно косилась на Тимура, тот непроизвольно вздрагивал. Потому что помнил, как Зурд в считаные секунды прикончил Гая. И это свежее воспоминание было невозможно вытравить из памяти.
Но монстры, слава Юпитеру, вели себя послушно. Поводив туда-сюда башкой – словно принюхиваясь, – поворачивались и шагали в заданном направлении. Следовательно, новая защитная маркировка работала.
Тем не менее Тимур не расслаблялся. Да и какая может быть расслабуха, когда на тебя зыркают подобные чудовища? Тут никакого стимулирующего напитка не надо, нервы напряжены так, что вот-вот лопнут. В какой-то момент Тимур вспомнил о Мэри и подумал: «Что-то она долго не возвращается. Наверное, застряла у Латыпова. Она ведь любопытная, как и все нео».
Однако мысли о мохначке тут же вылетели из головы, потому что очередной потолочник вдруг сделал шаг в сторону Тимура. А затем еще и угрожающе рыскнул башкой с приоткрытой пастью. Тимур выставил меч, но тревога оказалась ложной – так, мелкий сбой, как выразился бы покойный Гай. Померцав буркалами, монстр развернулся и зашагал прочь.
Тимур облегченно выдохнул и больше уже не отвлекался на посторонние мысли – сосредоточено следил за тварями, попутно изучая их форму и пластику движений. А Мэри… Он был уверен, что мохнатая девица выполнила его поручение как надо. Ведь это – Мэри! Да и кто ей мог помешать в пустом бункере?
Потом Рид объявил:
– Всё. Тварей больше нет.
– Точно? – недоверчиво спросил Тимур.
– Точно. Я их всех по номерам знаю. Ну, или по кличкам – тех, кто успел получить. Чего дальше? Давать команду, чтобы они шагали в тоннель?
– Подожди, – сказал Тимур. Какая-то мысль вертелась у него в голове. Вроде бы важная мысль. И хотелось бы ее вспомнить. – А кому вы даете клички?
– Тем, кто прошел основные этапы тестирования. Ну, как Зурд, к примеру.
Вот тут Тимур и вспомнил.
– А где Зеро? – спросил он. – Гай говорил, что есть же еще Зеро. Супермонстр.
– Ну да, есть, – без энтузиазма подтвердил Рид. – Ему кличку дали, потому что это особое изделие. Но он сыроват еще. И вообще – с ним Гай работал. С тех пор как Гай не вернулся с задания, мы Зеро не трогали. Не до того было.
– Но он же способен драться?
– Ну, драться – дело нехитрое. А тут такой мордоворот.
– Так выводи его до кучи.
Нейромант ожесточенно почесал затылок, забегал глазами и пробормотал:
– Я с ним почти не работал, если что-то заглючит… Может, отправим сначала остальных, потом этим займемся? А то те, в коридоре, волнуются что-то…
– Откуда ты узнал?
– Ну так я же с ними на связи. Волны идут. Не предназначены твари для того, чтобы долго на месте стоять. Да еще и голодные…
«Только этого нам не хватало, чтобы твари взбунтовались, – подумал Тимур. – Пора заканчивать операцию. И без того долго возимся. Но…»
– Так что? – спросил Рид.
Тимур молчал. Он снова вспомнил о том, что Мэри так и не вернулась и не доложила, как идут дела у Сергея. Вдруг он еще не отошел на безопасное расстояние? Или с закладкой взрывчатки произошла заминка?
Хотя какая может быть заминка? Сергей обещал, что управится максимум за пятнадцать минут. Он же опытный взрывник. Нужно лишь правильно уложить брикеты для проведения направленного взрыва, а затем отойти со шнуром и подрывной машинкой на необходимую дистанцию. Это совсем несложно. А если бы случилось что-то серьезное, Сергей давно бы прибежал и сообщил. А сейчас…
Тимур посмотрел в коридор, где топтались монстры, и по телу прокатилась противная дрожь. Стало жутко от одной мысли о том, что для встречи с Сергеем надо пробираться сквозь строй голодных потолочников. Иначе ведь в тоннель не попасть.
И он распорядился:
– Ладно, отправляй тварей к перемычке. А затем выводи Зеро. Пусть догоняет остальных.
– Лады… А что со мной потом будет?
Тимур ответил не сразу. Над судьбой нейроманта он как-то не задумывался – некогда было. Исходя из всей ситуации, его следовало прихлопнуть, как лишнего свидетеля. Но не сообщать же ему о такой «радостной» перспективе? И Тимур сказал:
– Здесь ведь тебе оставаться нельзя, верно? Когда выйдем из бункера, я тебя отпущу. Ступай, куда хочешь.
– Обещаешь?
– Обещаю, – буркнул Тимур, отводя взгляд в сторону. Врать он не любил, не приучен был с детства. Однако как в этой жизни обойтись без вранья?
– Я тебе верю, – равнодушно произнес псионик. Глаза его блеснули недобрым огоньком. Но Тимур смотрел не на Рида, а в коридор, где гужевались потолочники. Поэтому ничего не заметил. Да и не мастер он был читать по глазам.
– Даю общую команду, – объявил Рид. На лице у него появилось отстраненное выражение, как будто он изолировался от окружающего мира. В таком состоянии нейромант находился около десяти секунд. Затем на выдохе сообщил: – Готово, потопали.
Тимур и сам увидел, как потолочники медленно двинулись по коридору. Раздался шум грузных шагов и монотонный скрип – то ли шарниры какие в суставах скрипели, то ли потрескивал бетонный пол под весом массивных чудовищ.
– Давай, открывай бокс и выводи быстрей Зеро, – велел Тимур. – Теперь времени у нас совсем мало.
– Сделаем, – сказал Рид…
Старшина преодолел около половины намеченного маршрута, когда внезапно ощутил неясную тревогу. И почти тут же услышал негромкий хруст – словно кто-то наступил на мелкие камушки или раздавил кусок стекла. Остановившись, Латыпов медленно опустил на перрон подрывную машинку. Одновременно он напряженно вслушивался, пытаясь правильно оценить ситуацию.
Палаш у него находился в ножнах, автомат висел за спиной. Старшина понимал, что поднимать стрельбу поблизости от ворот нежелательно. Хотя железобетонная перемычка и стальные ворота создавались в свое время с расчетом на военные действия и, возможно, до сегодняшнего дня сохраняли герметичность и звуконепроницаемость, но кто его знает? Береженого бог бережет.
В то же время Сергей осознавал, что враг – если он и в самом деле затаился на путях – скорее всего является недобитым охранником из числа «немых». И у него с высокой долей вероятности есть огнестрельное оружие, против которого с палашом не попрешь. Так как же поступить?
«Надо хватать автомат и прыгать на рельсы, – подумал старшина. – Даже если мне почудилось с испуга, не мешает подстраховаться. Мало ли какие щели есть в тоннеле? Может, мелкий мут прокрался вроде сухопутного осьминога. А то и кто покрупнее. Вот и гляну, чтобы не шугаться от каждого шороха».
Он резким движением сдернул с плеча АК, взял его наизготовку и шагнул к краю перрона. Однако спрыгнуть вниз не успел, потому что раздалась автоматная очередь. В ту же секунду Латыпов ощутил резкую боль в бедре и инстинктивно упал на перрон.
Едва упав, дал короткую очередь в сторону, откуда донеслись выстрелы. Палил вслепую, не целясь, лишь бы напугать врага. Да и не видел он его в полутьме. Разве что догадывался, что тот прячется на путях.
Ответная очередь просвистела над головой и выбила дробь в стене тоннеля. Враг промахнулся, но ситуация оставалась критической. На перроне Сергей являлся прекрасной мишенью. А вот противник, оставаясь внизу на рельсах, был практически недосягаем для пуль Латыпова. Особенно с учетом того, что укрывался в тени.
И тогда Сергей «пошел на вы». Держа ствол параллельно перрону, он выпустил веером длинную очередь и буквально свалился на рельсы. При приземлении боль в раненой ноге настолько сильно отдалась в висок, что Латыпов застонал и рухнул на колени. Однако, скрипнув зубами, тут же вскинул автомат и на этот раз сумел разглядеть врага. Тот, как и предполагалось, был облачен в черный плащ с капюшоном и находился приблизительно в сорока метрах.
«Немой», разумеется, тоже обнаружил старшину на новом месте. Но второпях выстрелил не целясь – и промазал. Латыпов же, выдержав паузу, сумел взять охранника на мушку и лупанул очередью ему по корпусу. После чего «немой» свалился на землю, и наступила тишина.