– Доцент, – пряча виноватый взгляд, произнёс киборг. – В спину выстрелил. Я не заметил, – добавил он, по-прежнему не поднимая головы.
Данара прильнула к Игорю, наклонилась над ним, приложила ухо к груди.
– Это очень серьёзно, – сказал Сержант. – Рана…
Девушка вскинулась.
– Ну, договаривай!
– Смертельная, – коротко бросил кио.
Данара сжала зубы, сухо процедила:
– Повтори!
– Смертельная. Извини, это я не уберёг.
– И сколько ему осталось?
– Час. Может, два. Организм у него молодой, крепкий. Будет сражаться. Только это бесполезно.
Она подскочила к нему, замолотила кулаками по груди:
– Прекрати! Слышишь, прекрати!
Он стоял, широко разведя руки, дожидаясь, когда она успокоится.
– Это судьба. От неё не уйдёшь. Нам будет не хватать его.
– Не надо так говорить о нём. Он жив!
Лицо киборга посерело от усталости и горя. Он не хотел потерять ещё одного товарища. В его долгой жизни их было немного. Нечай, Вышата… – они в беде. Теперь вот Игорь. Если бы ему сказали, что он может заменить Игоря на смертном одре, Сержант согласился бы без колебаний. Но никто не предлагал этого и предложить бы не смог.
– Где Доцент? – требовательно спросила Данара.
– У себя в кабинете. Я связал его и оставил там. Не волнуйся, он не убежит.
– Пошли!
– Хочешь его убить?
– Посмотрим, – уклончиво произнесла девушка.
Доцент знал толк в роскоши. В его кабинете нашлось место огромному письменному столу из красного дерева – творению мастеров восемнадцатого столетия (оказалось, что время не властно над истинными шедеврами), креслам, обитым кожей, книжным шкафам без единой пылинки на полках, широкому мягкому дивану и шкуре белого медведя, распластанной на паркетном полу.
На ней и лежал Доцент. Его руки были заведены за спину и связаны так туго, что, если бы не кляп, коротышка давно бы кричал без остановки.
Увидев Данару, которая в ярости шагнула к нему, Доцент засучил ногами и попытался отползти в сторону. Всё закончилось тем, что он стукнулся затылком об стену.
Его обуял вселенский ужас, когда девушка наклонилась над ним и взялась за воротник его накрахмаленной рубашки.
– Там, в коридоре, умирает человек, который мне бесконечно дорог, – чеканя каждый слог, проговорила Данара.
Доцент закивал, давая понять, что отчётливо слышит.
– В него стрелял ты.
Она так сдавила ворот, что Доцент понял – ещё немного, и он задохнётся. Закрыл глаза и тут же содрогнулся от мощной затрещины. У девушки оказалась совсем не женская рука. Она била наотмашь с такой силой, что могла оторвать голову.
– Хватит жмуриться! Посмотри на меня! – потребовала Данара.
Она ненавидела этого слизняка всеми фибрами души. Убила бы не задумываясь, но пока он был ей нужен.
Доцент посмотрел на неё щёлочками глаз. Открывать их полностью он опасался.
– Ты ведь учёный, да?
Коротышка часто закивал. Он был готов стать кем угодно, лишь бы не видеть гневного взгляда, направленного в упор на него.
– И в медицине разбираешься? – продолжила допрос девушка.
Она яростно вырвала кляп, и Доцент получил возможность ответить.
– Да, я многое умею. У меня полно книг, они сохранились в отличном состоянии. Я учился по ним, много практиковался, – затараторил он, надеясь, что это отодвинет неизбежную расплату или заставит разъярённую фурию передумать. Ведь не случайно же она завела этот разговор.
– И в хирургии разбираешься?
– Конечно. У меня большой опыт, – похвастался он, недоговаривая, что чаще всего ему приходилось вскрывать трупы: людей, мутов, животных – коротышка любил эксперименты. Жаль, что они редко заканчивались успехом.
– Тогда у тебя есть шанс. Маленький, – она чуть-чуть раздвинула большой и указательный пальцы правой руки.
Буквально на сантиметр, но для Доцента это означало многое – его жизнь.
– Что я должен сделать?
– Прооперировать моего друга. Спасёшь его – и я подарю тебе жизнь. Понял?
– Д-да!
– Тогда приступай. У тебя мало времени.
– Мне понадобится помощь, – поняв, что отсрочка наступила, коротышка приободрился. С ходу попытался взять быка за рога.
– Я помогу, – твёрдо заявила Данара. – Если думаешь, что я хлопнусь в обморок при виде крови, то ты серьёзно ошибаешься.
– Я ничего такого даже в мыслях не имел, – заговорил он. – Но мне нужны квалифицированные специалисты. Не просто принеси-подай.
– Тебе придётся воспользоваться моими услугами. Возможно, – она кивнула в сторону киборга, – он тоже может чем-то оказаться полезен.
– В нашей информационной сети валялся файлик с кратким курсом полевой хирургии. Я читал его, но это – тот случай, когда больше ничем похвалиться не могу, – сказал Сержант.
– Это всё же лучше, чем ничего, – приободрил коротышка. – Вы оба будете полезны. А сейчас, – он повернулся спиной и требовательно выставил руки, – избавьте меня от этого. Будет тяжело оперировать со связанными руками.
– Он прав, – согласился киборг.
Сержант перерезал верёвки.
Доцент встал и принялся растирать внешние части ладоней.
– Затекло, – с виноватой улыбкой произнёс он. – Пойдёмте готовить операционную. Мне ещё нужно продезинфицировать инструмент.
– Не забывай, что у нас мало времени, – сурово напомнила Данара.
Игоря подняли и уложили на медицинскую каталку. Молодой человек почти не дышал. Киборг чувствовал, как к его горлу подкатывает горький ком. Он отвернулся, чтобы не видеть того, что происходит с другом.
– Никаких эмоций! – вслух проговорил Сержант. – Нужно помнить, что я двести лет был машиной!
Щека его увлажнилась. Он быстро, чтобы никто не заметил, вытер её рукой.
Тело положили на операционный стол. За это время Доцент успел переодеться в зелёный медицинский костюм.
– Сюда, пожалуйста. Под лампу.
Коротышка выглядел серьёзно и собранно.
– Нужно подключить его к аппарату искусственного дыхания. Знаете, как это сделать?
Данара отрицательно мотнула головой.
– Хорошо. Я объясню. Слушайте меня внимательно. И ещё… во время операции я буду много и часто потеть. Пожалуйста, следите за этим.
Операция длилась больше часа. Всё это время юркие руки коротышки мелькали в воздухе. Данара почувствовало что-то вроде уважения к нему. Она уверилась в том, что всё будет хорошо, что Доцент туго знает своё дело и спасёт Игоря.
Но внезапно тот обречённо отодвинулся от стола и снял с рук резиновые перчатки.
– Вы требуете от меня невозможного. А я… я не волшебник.
– Что это значит?
– Хирургическое вмешательство бесполезно. Ваш друг умирает, и я ничего не могу с этим поделать.
Данара схватилась за скальпель, угрожающе вытянула его вперёд.
– Не надо! – попросил Доцент. – Я ведь сделал всё, что мог!
– Всё? – угрожающе переспросила девушка. – Это точно?
– Да! Поймите же, что медицина бывает бессильна, и это как раз тот случай. Я не могу помочь ему хирургическим способом!
– А другим? Другим способом можете?
Доцент пожал плечами:
– Если вы согласны пойти на риск.
– Он умирает! – воскликнула девушка. – О каком риске ты говоришь, сволочь? Чего он может бояться?
– Регенерон. Вы слышали о таком веществе?
– Да! Слышала.
– Оно считается полулегендарным, в него не верят.
– Я не только слышал, я видел его, – вмешался киборг.
– Не знаю, что вы видели. Регенерон подделывали тысячи раз. Даже в наше время есть умельцы, которые утверждают, что умеют воспроизводить это вещество. Не верьте! Здесь нужна высокотехнологичная фармацевтика. Но даже если у вас есть необходимое оборудование. Нужны ингредиенты – регенерон изготовлялся из тихоокеанских морских звезд Linckia. Для одного грамма – сотни килограммов. А где вы сейчас это найдёте?
– Но ведь я своими глазами видел, как его делают, и отнюдь не в лабораториях. Препараты делались из рукокрылов, брали какие-то вытяжки…
– Это эрзацы – суррогаты, изготовленные шарлатанами! – сердито воскликнул Доцент. – В девяноста процентах из ста от них не больше пользы, чем от уринотерапии. Просто люди верили в чудесные свойства… и иногда поправлялись.
– Мне не нужны твои научные лекции, – прервала Данара. – Лучше скажи прямо: у тебя есть регенерон? Настоящий, ещё тех лет?
– Да. У меня сохранился тюбик. Берёг для себя на чёрный день, – признался коротышка.
– Он наступил, – сурово произнесла Данара.
– Могли бы об этом не говорить. Проблема в том, что регенерон – не панацея. Он может вытащить с того света, но делает это не всегда. И ещё – у препарата масса побочных эффектов. Вы о них слышали?
– Детали, – потребовала девушка.
– Во-первых, у того, кто принимает этот препарат, есть вероятность не выжить от дикой боли. Хотя это вашему другу не грозит. У него крепкое молодое сердце. Боль он вытерпит.
– Дальше!
– Износ и старение всего организма. Регенерон, в полном соответствии со своим названием, производит регенерацию – то есть восстановление повреждённых участков. Всё это происходит за счёт внутренних ресурсов человека. Больной… как бы выразиться образнее? Он «сгорает» в фигуральном смысле слова. За выздоровлением приходит расплата. Конечно, у всех она разная, но исключений из правила не бывает.
Он вперил взгляд в Данару:
– Так что: рискнём ввести раненому регенерон?
– А у нас что – есть варианты? – удивилась она.
– Вариантов нет, – признался коротышка. – Просто прошу учесть: если препарат не поможет – я не виноват. И если ваш друг превратится в инвалида – я тоже умываю руки.
– Вообще-то это ты стрелял в него, сволочь, – заметил киборг. – Это из-за тебя он сейчас умирает. И ты тут начинаешь лепить какие-то отмазки?! Вводи ему препарат немедленно! И смотри, чтобы тебе повезло и Игорь выжил!
– Разумеется, – закивал Доцент.
– Может, дать ему выпить что-то перед уколом? – предложила Данара. – Какое-нибудь болеутоляющее, на крайний случай – водки или разведённого спирта?