Ворота снова распахнулись.
– Эй, ты! – Кнут надсмотрщика оказался направлен на Нечая. – Ступай. Тебя заждались.
Других «гладиаторов» в бараке сегодня не было. Молодой человек покорно поплёлся к воротам.
Ристалище являло собой бывшее футбольное поле. Прежние многоярусные скамейки давным-давно сгнили, вместо них рабы поставили аналогичную конструкцию. На ней уже расселись здешние хозяева жизни. Чем выше было место псионика, тем меньшим статусом он обладал.
На первом ряду сидел только один человек – Мастер. В телохранителях он не нуждался. Любого, кто осмелился бы кинуть ему вызов, он мог убить ментальным ударом. Нечай видел, как Мастер остановил сердце двум провинившимся псионикам. Те умерли мгновенно, не успев даже открыть рот в своё оправдание.
От других псиоников его отличал цвет рясы – она была почему-то белого цвета.
Возле Мастера на четвереньках стояла девушка в разорванных одеждах. Псионик взгромоздил на неё свои ноги в грязных сапогах. Девушка шаталась от тяжести, но ничем не выказывала усталости, а Мастер не обращал на неё внимания. Куда больше его интересовало блюдо с жареным мясом, которое он держал в руках. Обглоданные кости летели в рабов, приводивших арену в порядок.
Надсмотрщик подвёл Нечая к небольшой пристройке из древней как мир фанеры. За ней скрывались остальные бойцы, дожидавшиеся своей очереди. Вместе с юношей их было шестеро: трое людей и столько же мутов – нео, собакоголовый и дамп.
Они безучастно стояли, не ведая о своей участи.
– Держи. Это вроде как твой. – Надсмотрщик протянул Нечаю знакомый меч. – Будешь с ним выступать. И смотри мне: продержись минимум пять минут, чтобы трибуны не заскучали. Здесь быстрых побед не любят. Понял?
Юноша кивнул.
– То-то же, – осклабился надсмотрщик.
Он прислушался к звукам, исходившим с арены.
– Ага, началось. Ты и ты! – Кнут перекочевал с кряжистого мужчины лет сорока в сторону дампа. – Дуйте на арену.
Оба бойца были вооружены одинаковыми шипастыми дубинками.
Дамп слегка замешкался, и надсмотрщик ожёг его кнутом.
– Поторапливайся, чучело! Заждались тебя!
Он увёл бойцов с собой.
Боя между ними Нечай не видел. Только слышал рёв с трибуны. Псионики реагировали весьма оживлённо и громко комментировали схватку. Судя по возгласам, побеждал дамп.
То и дело с арены доносились вопли:
– Давай, мумия сушёная! Покажи этому выродку, чего ты стоишь! Бей его!
Накал страстей вырос, приближалась кульминация схватки.
– Арг! – яростно выкрикнул кто-то.
И наступила тишина.
Вернулся надсмотрщик. Он вёл дампа, чьё тряпьё пропиталось кровью с головы до ног. Соперник дорого продал свою жизнь.
Вторая пара тоже состояла из человека и мута. Дрались нео и ровесник Нечая, паренёк с грустными голубыми глазами. Исход этой схватки был предрешён. К великому огорчению зрителей, нео разделал противника секунд за тридцать. За это мохначу порядком прилетело от надсмотрщика, когда тот снова привёл его к фанерной пристройке.
– Тебе что было сказано, обезьяна?! – Надсмотрщик плевался от злости. – Ты почему ослушался?
Громадный нео понуро стоял, вжав лохматую башку в плечи.
– А, хрен с тобой! – махнул рукой псионик. – Знал, что нео тупые, но ты среди них чемпион по тупости. Всё, третья пара, на выход. Шевелитесь, смертнички!
Нечай и собакоголовый послушно двинулись на арену.
Противник уступал молодому человеку ростом, но был гораздо шире в плечах. Вытянутую морду пробороздили многочисленные шрамы – чувствовалось, что собакоголовый успел побывать в куче переделок, и раз выжил – значит, был бойцом хоть куда.
И снова одинаковое оружие: в лапе у мута был меч. Качество железа было хреновое, лезвие тупое – намеренно не точили или руки не доходили – хозяевам было плевать, чем будут убивать себя рабы.
Дул пронизывающий ветер, небо хмурилось. Наверное, скоро начнётся дождь. В предыдущих схватках победили муты. Зрители на трибунах склонялись к мысли, что в третий раз будет то же самое.
Трупы проигравших потащили волоком по земле. Рабы-уборщики с помощью длинных багров тянули тела к подводе, запряжённой двумя турами.
«Кого-то из нас ждёт такая же судьба», – подумал Нечай.
Куда девались трупы, никто не знал. Но вряд ли их хоронили. Любая плоть в первую очередь была ресурсом, использовать её могли по-разному.
Собакоголовый дёрнулся, будто его огрели хлыстом. Юноша понял почему – он, как и его противник, тоже получил телепатический приказ от Мастера.
Схватка началась.
Опытные бойцы безрассудно в схватку не кидаются. Сначала прощупывают своего противника, ищут его слабые места. Наверное, именно так и поступил бы собакоголовый, но ментальный удар заставил его потерять выдержку. Грозно рыча, мут кинулся на Нечая, подняв меч высоко над крысособачьей головой.
Сблизившись с юношей, рубанул клинком, планируя располовинить неприятеля. Нечай отбил выпад мечом и, воспользовавшись ситуацией, пнул противника в живот. Мута отнесло на пару метров. Его каблуки оставили в сырой земле глубокие борозды.
Он злобно оскалился. Верхняя губа приподнялась, обнажая острые пожелтевшие клыки.
– Не пугай! Пуганый уже, – предупредил юноша.
В ответ собакоголовый разразился громким лаем. На трибунах захохотали. Даже Мастер смеялся, держась руками за колыхавшиеся бока.
Противники не испытывали друг к другу ненависти. Они лишь выполняли телепатические приказы псиоников, а те жаждали крови и зрелищ.
Нечай ощутил приступ тупой боли в затылке. Поступила ментальная команда атаковать.
Юноша пошёл на собакоголового, крутя мечом восьмёрку. В нужный момент клинок описал дугу и угодил в плечо мута. Будь лезвие чуточку острее, противник бы лишился конечности, но сейчас он отделался сравнительно легко – переломом руки. Но и это сразу снизило его боевые качества.
Псионики могли отключать болевые ощущения, но «гладиаторы» были обязаны биться по-честному. Собакоголовый взвыл. Меч выскользнул из его лапы.
Исход схватки казался решённым, но радоваться было рано. С утробным рёвом мутант кинулся на Нечая, норовя сомкнуть капкан массивных челюстей на ноге юноши.
И это бы ему могло удастся, ведь скоростью и сноровкой молодой человек значительно уступал муту, однако Нечай превзошёл самого себя. Он отпрыгнул и одновременно в прыжке исхитрился вонзить клинок в толстую, покрытую густой шерстью шею собакоголового. Удар пригвоздил мута к земле. Тот жалобно тявкнул, рефлекторно дёрнул задними лапами и умер.
Трибуны разочарованно загудели. Никто не ожидал столь быстрой развязки.
Спину Нечая ожгло. Молодой человек обернулся и увидел разъярённого надсмотрщика.
– Да ты ещё тупее, чем нео! Ведь сказано было – драться пять минут, не меньше!
Он снова ожёг кнутом юношу.
– Бляха муха! Да что за день сегодня такой! Везёт же мне на тупиц!
Внезапно надсмотрщик застыл, глаза его остекленели. Такое происходило, если псионик получал «внушение» от более сильного собрата. Очнувшись, он произнёс:
– Оставайся здесь. Сейчас начнётся новый бой.
Поверженного собакоголового утащили. На арене появились нео и дамп.
– Поединки закончились. Дерётесь втроём. И пусть победит сильнейший! Начали!
Дамп и нео, не сговариваясь, двинулись на Нечая. Всё понятно, ненависть мутантов к людям объединяет.
Нечай слегка попятился. Двое на одного… Причём противники умелые и достойные.
И вдруг!
– Стоп! – хрипло выкрикнул надсмотрщик. – Прекратите.
По трибунам прокатилась паника. Псионики вскакивали с мест, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Такими встревоженными Нечай их ещё не видел.
А потом его сознание отключилось. Телепатический приказ, превративший его в робота, погнал юношу к воротам барака, где начинала строиться армия рабов.
Неизвестный противник вторгся в лагерь псиоников, а те проморгали это вторжение, несмотря на все свои ментальные способности.
Глава 20
– Впереди кто-то едет! – Возглас киборга заставил нас спрятаться в дикие заросли.
Мимо прогромыхала телега, которой управлял тип в странном монашеском наряде. Чувствовал себя он при этом на удивление спокойно. Даже по сторонам не смотрел.
На телеге лежало то, что я поначалу принял за мешки: они были серыми и грязными. Правда, некоторые из них почему-то были в красных пятнах. В тот миг я не придал этому внимания.
– По-моему, это кто-то из псиоников, – прошептала Данара. – Больно безмятежный, гад! Что будем делать?
– Пускай едет, – решил я. – Нельзя привлекать к себе внимания. Если убьём его – другие псионики могут встревожиться. Поймаем и начнём допрашивать – пошлёт сигнал своим. Хрен знает, на какое расстояние этот тип «долбит»? Вдруг, они отсюда с Питером общаться могут?
– Чего-чего? Думаешь, их адепты есть и в Петербурге? – вскинулась Данара.
Киборг отрицательно мотнул головой.
– Нет, там быть не должно. Эти гадёныши локально селились. Тут, в ближнем Подмосковье. Но зато основательно обустроились, ничего не скажешь.
– Тише вы! – потребовал я. – Не ровён час – услышит «монах», своим «факс» отправит.
Данара с киборгом замолчали. Даже не стали уточнять, что такое «факс». А я сам не мог объяснить, почему использовал именно этот термин. Наверное, потому что прикольно звучит.
– Дождёмся, когда повозка скроется из виду, и топаем дальше.
Телега исчезла за поворотом. Мы вылезли из кустов, вновь вышли на дорогу.
– Что же такое он вёз? – заинтересовалась Данара.
– Трупы, – сказал киборг. – Я разглядел.
– Хочешь сказать, что он вёз тела на кладбище?
Никакого кладбища по дороге нам не попадалось, да и выглядела эта версия весьма сомнительной. Я хотел ответить, но в этот момент почувствовал знакомые эманации. Пазл сложился.
– Поле Смерти. Вот куда едет труповозка. Они специально его подкармливают!
– Зачем? – не понял киборг.
– Чтобы задобрить. Сами справиться не могут, вот и идут на ухищрения.