Большинство из тех, кто здесь присутствовал, когда-то были отважными воинами или мудрыми шаманами. Потом годы взяли своё. Однако пусть тело ослабло, зато мозг стал отточенным как лезвие бритвы. Главное для любой войны – это тщательное планирование, в котором не бывает мелочей.
Эти хайны знали толк в планах, за каждым из них была не одна успешная военная кампания. Армия шайнов не знала поражений, упорно продвигалась вперёд, освобождая всё новые и новые территории. Для чего? Они не всегда знали ответ. Знали, что так нужно, и не задавали лишних вопросов. Империя должна расширяться и прирастать новыми территориями. Те, кто бросил ей вызов, умрут. Те, кто смирится, – станут подданными. Правда, это надо ещё заслужить, пройдя через испытания и муки.
Но степь вдруг наполнилась слухами о последнем походе. Люди передавали их друг другу, с сомнением покачивая головами. В них не верили, уж больно странными они казались, особенно на фоне постоянных побед.
Сегодня, собравшись на совете, достопочтенные хайны хотели узнать правду, какой бы жестокой она ни была. Однако никто и виду не подал, что встревожен или пребывает в смятении. Даже мальчишке такое не к лицу, что говорить про убелённого сединой батыра! Он обязан смотреть на мир с каменным лицом.
Хайны сидели полукругом, поджав под себя ноги. Возле каждого на маленьком столике-дастархане стояли чаши с кумысом, но никто даже не прикоснулся к этому божественному напитку, столь любимому детьми степей. Сначала дело, удовольствие потом. Будет море кумыса, танцы гибких и стройных как тростинка девушек в прозрачных одеждах, а потом самые смелые и храбрые батыры покажут своё умение.
Собравшиеся вежливо переговаривались с соседями, спрашивали о делах и домашних. Стоявший в шатре тихий гул смолк, когда на пороге появился высокий и крепкий мужчина с лицом, будто высеченным из мрамора. На нём был полный кольчужный доспех воина, а за спиной его развевался плащ, подбитый шкурой редкого степного волка. Хайны знали, что охота на этого зверя – удел настоящего батыра, ведь на степного волка принято идти с голыми руками.
Мужчина кивнул, приветствуя собравшихся, и разговоры тут же стихли.
Два кешайна-стражника подвели этого шайна к его месту. Оно считалось самым почётным: тот, кто его занимал, пользовался наибольшим уважением, хотя и считался равным среди равных.
Шайны знали толк в традициях, однако сегодня были вынуждены отказаться от многих из них, ибо мужчина в плаще (он так и не снял его) с горечью произнёс страшные слова:
– Зло свершилось! Небо разверзлось над нашей армией, которую мы отправили к людям Кремля. Наше войско не успело подойти к невидимой защите, как вдруг сверху ударили гром и молния, которые сжигали наших храбрых воинов тысячами, а те не могли ничего сделать в ответ. Шайны гибли, но их смерть была напрасной. Некому было мстить за них, не с кем было скрестить свои мечи и сабли. А потом с небес протянулись тонкие как волос лучи, и они добили тех немногих, кому удалось уцелеть в первой атаке.
Хайны зашумели, пытаясь осмыслить услышанное. Никогда прежде они не сталкивались с чем-то подобным.
Мужчина в плаще вскинул руку, требуя, чтобы ему дали продолжить.
– Армии, которая шла на Кремль, больше нет. Погибли почти все, за исключением десятка разведчиков из авангарда. Они успели спастись и были свидетелями того, как гибнут их товарищи.
Сидевший с левого бока от него толстощёкий хайн с шрамом поперёк лица спросил:
– Ты знаешь, что произошло? Может, мы недостаточно уверенно шли по пути Ясы, и боги разгневались на нас?
– Боги здесь ни при чём! Нас победила технология предков. Кто-то взял на себя управление военными спутниками, которые несли на себе чудовищное оружие. И я обязательно выясню – кто!
– Разве спутники – это не глупая легенда? – недобро прищурился хайн со шрамом.
– К моему глубокому сожалению, почтенный, это – не легенда.
– И что – это значит, что Кремль отныне стал для нас неприступной твердыней? – Шрам на лице хайна побагровел от ярости.
Мужчина в плаще отрицательно помотал головой:
– Не думаю! Я на свой страх и риск ездил на место гибели наших воинов и только что вернулся оттуда. Со мной было пятьсот воинов. Небеса словно не видели нас. Думаю, эта опасность больше нам не грозит.
Он сжал руку в кулак и выкинул её вперёд:
– Мы должны отомстить за смерть наших воинов! Да, погибли лучшие из лучших, но среди нас ещё хватает достойных бойцов. Они в любой миг готовы вновь оказаться на фенакодусах и взять оружие в руки, чтобы убивать всех, кто окажется на нашем пути. Кремль жестоко поплатится за всё! Да будет так! – Он вскочил с места, почти крича.
– Да будет так! – в один голос с ним вторил совет.
Хайн радостно улыбнулся. Он знал, что месть – самое сладкое из всех чувств, и хотел выпить эту чашу до дна.
На смену павшему батыру встанет его брат или сын. Рано или поздно непокорный Кремль падёт к ногам шайнов словно перезрелый плод с дерева. Пусть даже ради этой цели понадобится принести на алтарь тысячи жизней. Оно того стоит!