укой. Они обладали странной болезненной мимикой, и среди всех выражений, на которые способно человеческое лицо, здесь преобладала боль. Жутким фоном разнесся тихий многоголосый стон.
— Что это еще за хреновина? — дрожащим голосом проговорил Книжник.
— Это Туша… — сквозь зубы процедил Зигфрид. И парень впервые увидел, как воин попятился. Он даже не потянулся за мечом. — Если она доберется сюда — наши портреты будут по соседству с этими… — Он указал на выплывшее на передний край массы сморщенное лицо.
— Никогда о таком не слышал, — пробормотал Книжник.
— Все начинается с заражения, — сказал Зигфрид, внимательно следя за странным существом. — Заразиться может кто угодно: человек, шам, нео. Тело быстро деформируется, а мозг занят лишь одним — заразить другого. Когда зараженных двое и больше — инстинкт толкает их слиться в единую массу. Активная биомасса разрастается, становится все более агрессивной, прожорливой. Кого-то она просто переваривает, кто-то становится частью ее организма.
— Она… разумна? — уже более спокойно поинтересовался Книжник.
— Не знаю. Но хитра и коварна — точно. Видишь — устроила засаду у «гнойников». Знает, что так отсекает для жертвы путь к отступлению.
Плавно переползавшая через улицу Туша вдруг замерла, лишь мелко подергиваясь лоснящейся поверхностью. Книжник невольно поднял дробовик.
— Не шевелиться, заметит! — приказал Зигфрид.
— Поздно — проговорила Хельга.
Туша стремительно выбросила вперед уродливый отросток — как амеба свою ложноножку. Отросток мелко подрагивал, и на лоснящееся закругление откуда-то сбоку выползало растянутое по поверхности ложноножки новое лицо. В глазницах независимо друг от друга вращались выпученные глазные яблоки — будто никак не могли остановиться.
И вдруг стало отчетливо ясно: искаженное, растянутое и перекрученное лицо на поверхности этой булькающей и пузырящейся мерзости видит их! Выпучилось выкатившимися глазами и будто хочет что-то сказать… Не вышло. Гримаса бессилия завладела лицом, черный провал рта раскрылся в беззвучном вопле, из уголка заструилась пена. Волна ужаса едва не бросила Книжника в бегство. Сильная рука веста вовремя ухватила его.
Парень судорожно поднял дробовик. Зигфрид ладонью опустил ствол:
— Нет. Бесполезно. Так ее не убить. И мечом рубить — все равно что воду месить. Да и не стоит ее трогать…
— Почему? — Книжник нервно облизал губы.
— Видишь лица? Это ведь живые люди, только смешанные Тушей в единую массу.
— Но как же так жить? — ахнула Хельга. — Ведь это ужасно!
— Да, может, они желают смерти! — проговорил Книжник.
— А ты их спрашивал? — резко спросил Зигфрид.
Семинарист недоуменно посмотрел на друга. Иногда он просто не понимал его. С врагами он заключает союз, не хочет помочь страдающим в ужасных муках людям…
«Ложноножка» приближалась, подергиваясь отвратительными судорогами. Она не казалась опасной, пугало лишь это лицо на конце вытянувшейся на метры «капли». Трудно было вообразить себе, как ощущает себя это уродливое существо. Лицо ли это отдельного человека или сброшенная оболочка сгинувшего, растворенного в едином чудовищном организме?
Цепь противоречивых, гипертрофированных эмоций пробежала по сморщенной физиономии. И вдруг Зигфрид произнес враз севшим голосом:
— Гарольд?..
Отросток вздрогнул, на его лике застыло одно-единственное выражение. Удивление. Странно: Книжник всегда был убежден, что монстры не способны удивляться. Слишком уж человеческое это качество. А безумно вращавшиеся, с красными прожилками глаза вдруг замерли, упершись в воина. И новая, совсем уж неуместная эмоция отразилась на лике чудища.
Радость.
— Вы его знаете? — тихонько спросила Хельга.
Было заметно, какого усилия стоил Зигфриду ответ:
— Это… Мой брат.
Книжник изумленно уставился на друга.
Вот оно, значит, что. Брат. Удивительно, что строгая логика воина в этот момент изменила ему. Хотя трудно представить себе, что может чувствовать человек, чей брат превратился в монстра.
Зигфрид протянул вперед руку.
— Осторожнее! — вскрикнул Книжник.
Но лоснящееся щупальце само отпрянуло от руки воина.
— Он не хочет, чтобы я заразился, — проговорил Зигфрид, завороженно глядя на то, что некогда было его братом. Скосился на напрягшегося семинариста. — Не бойся, он сейчас контролирует Тушу. Она не тронет нас…
— Как это случилось? — приблизившись, спросила Хельга.
— Также, как это случилось бы с нами, не будь мой брат частью чудовища, — ответил Зигфрид, не отрывая взгляда от чудища. — В тот раз некому было заступиться за нас. Мечи проходили сквозь тварь, как сквозь масло, но не причиняли вреда. Нам удалось отступить. Но брат все-таки вляпался в это тесто. Поначалу все было вроде бы нормально. Но на следующее утро Гарольда будто подменили. Он перестал разговаривать с нами, думал о чем-то своем. Я видел, как он боролся с инстинктом — чтобы не наброситься и не заразить товарищей. Вечером он ушел. Туша манила его…
Словно в подтверждение сказанного жуткое лицо издало какой-то нечленораздельный звук.
— Рад был тебя видеть, брат, — дрогнувшим голосом сказал Зигфрид. Чуть повернул голову к друзьям: — Сейчас Туша уйдет. Ему не так просто договориться со всеми своими составляющими…
Страх в душе Книжника успел смениться любопытством. Очень хотелось понять, как устроено это существо. Пожалуй, это была самая поразительная мутация, что ему доводилось встречать. Впрочем, встретить ее снова, да еще в ночи, желания не было.
Зигфрид не солгал: щупальце-ложноножка принялось медленно втягиваться в общую массу. Казалось, что можно вздохнуть с облегчением и двигаться дальше. Когда неожиданно послышался сухой треск выстрелов:
— Кто это там?! — зарычал Зигфрид, порываясь броситься вперед. Но путь по-прежнему преграждала Туша.
— Кто-кто, союзнички ж, наверное! — не без яду ответил Книжник.
Подтверждая его слова, в лунном свете показались трое чужеземцев. Они заняли довольно удобную позицию за камнями и методично поливали монстра свинцом. Без особого, впрочем, результата. Единственное, чего им удалось добиться, — это привести спокойную до этого массу в бешенство. Тестообразная поверхность пошла крупной рябью, в сторону нападавших метнулись злобные «протуберанцы» пузырящейся биомассы.
— Что они делают, идиоты?! — орал Зигфрид, мечась в тесном загоне меж «гнойников» и Тушей. — Что они творят? Я пристрелю их!
Это было нечастое зрелище: вест выхватил револьвер. Прицелился, с щелчком взвел курок.
— Не смейте, Зиг! Они же защищают нас! — вступилась Хельга. — Откуда им было знать…
Она не закончила. Что-то случилось с и без того жуткой человеческой массой. Лицо Гарольда исчезло, будто вытесненное другим — злобной, оскалившейся клыками мордой. Невероятно — в общую мешанину человеческих лиц затесался мутант — нео. Видимо, Туша была не слишком разборчива при сборке своих «составных частей». А может, напротив, в этом был определенный смысл, и в нужный момент инициативу брал на себя самый безжалостный и свирепый…
— Допрыгались, — холодно сказал Зигфрид, переводя револьвер на исходящую ненавистью морду. Та приближалась — крупными рывками, все более оттесняя друзей к «гнойникам». Выбор оставался небольшой: смешаться с асфальтом в кровавой воронке или быть поглощенными обезличивающей массой. Как сделать такой выбор — между ужасной смертью или еще более ужасной жизнью?
— У меня восемь разрывных патронов, — сообщил вест. — В двух револьверах. Это поможет продержаться минуту. Потом — все. Есть предложения?
Предложений не было. Если уж Зигфрид готов был стрелять в то, частью чего был его собственный брат, значит, их действительно приперли к стенке. Проклятые чужаки! Даже помощь от них оборачивалась гибелью.
Книжник завороженно смотрел на приближающуюся морду и думал, как отчаянно, безумно хочет жить. И если выбирать между самой отвратительной формой жизни и смертью — он выберет жизнь. Да, впоследствии он наверняка пожалеет об этом выборе, но сейчас — только жить! Да что там — куда более дальновидный и расчетливый шам по имени Лого тоже однажды сделал выбор, отдав свой мозг холодной боевой машине.[11]
Он пятился, спиной ощущая приближение коварного «гнойника». Глядя в глаза оскаленной морде, деформированной, будто натянутой на резиновый мяч, готовился ощутить холодное прикосновение липкой живой массы. Ощутил, как Хельга схватила его за руку, подумал: теперь-то они точно станут близки. Близки как никогда — вместе с мешаниной из десятков тел и умов…
Вспышка света и низкий звенящий гул оборвали то, что казалось неизбежным. Отросток отпрянул, втягиваясь в Тушу, как улитка в раковину.
Мутант полыхал. Продолжалось это всего пару секунд — пока подвижная биомасса не накатилась на чадящее пламя, подмяв его под себя и затушив. Но и коротких мгновений хватило, чтобы рассмотреть нового участника событий.
Это был человек. Правда, имелось одно «но»: у него не было видно ни единого открытого участка кожи, чем он отдаленно напоминал дампа. Руки были в кожаных перчатках, лицо закрывала вязаная маска и безумного вида темные очки — в медной оправе, на широкой лямке. Трудно было представить, для чего ночью могли понадобиться такие окуляры. Может, для того, чтобы без вреда для самого себя пользоваться этим мощным оружием? Снова раздался низкий, с присвистом, гул, и из короткой трубы в руках незнакомца вырвалась струя густого, жирного пламени. Он целил в Тушу. Только теперь, в свете грозного источника огня, стало видно, насколько огромна и страшна эта колышущаяся живая масса. Тварь отползала под жаркими языками пламени. Огонь оказался куда эффективнее пуль и холодного оружия, и незнакомец прекрасно знал об этом.
Отступая, Туша зацепила «гнойник». Асфальт будто вскипел. Запузырился, закручиваясь в воронку, что норовила отхватить изрядный кусок от живого теста. Ком бесформенной плоти, как мягкая резина, оторвался от чудища и исчез в зияющей в земле дыре. Рваная рана на поверхности Туши тут же судорожно затянулась с отвратительным чавкающим звуком. Но, видимо, это было слишком даже для огромного бесформенного монстра. Очередной всполох пламени заставил чудовище втянуть в себя отростки и спешно уползти в темноту.