«Раптор» бился с гигантом. Вот он хищно пригнулся — и ловко отпрянул в сторону. Там, где он только что стоял, взметнулась пыль, гулко грохнулись огромные черные лапы. Заскребли когти, сгребая почву, как ковш экскаватора. Сверкнули неприятно знакомые глаза. «Раптор» — стремительная и мощная боевая машина, но было заметно, что он уступает по силе и верткости невообразимому муту. Отчетливо клацали металлические челюсти, стремившиеся вонзиться во вражью плоть, отчаянно визжали сервоприводы. Но робот не производил впечатления достаточно мощного противника. Или… он просто водил мута за нос?
«Почему ты не стреляешь?» — растерянно думал Книжник. Лого наверняка принял мысленное послание, но не счел нужным отвечать. Может, опасался, что немой разговор может перехватить этот непостижимый гигант? Сам Книжник готов был допустить и такой вариант. В конце концов, от Буки можно ожидать чего угодно.
Над головами, как стрела башенного крана, со свистом пронеслась громадная рука. Грохнуло, заскрежетал металл. В дымке было видно, как под ударом «Раптор» пошатнулся и отъехал в бок, сгребая камни. При этом он умудрился молниеносно цапнуть противника своими огромными гидравлическими «кусачками». Упал и откатился, расплескивая густую кровь, огромный когтистый палец.
Уши заложило от рева. Земля дрогнула, и все на миг ощутили невесомость, потеряв под собой поверхность. Чудовище подпрыгивало и топотало ногами, грозя не только раздавить робота, но и превратить людей в тонкий слой фарша.
Ему все-таки удалось достать био. Неожиданно ловкая подножка заставила боевую машину потерять равновесие. Не помог ни хвост-балансир, ни свойственная этой модели динамика. «Раптор» чиркнул ногой по земле, оставляя борозду от сточенных победитовых когтей. И завалился на бок.
У машин такого типа отработана стандартная процедура подъема из любого положения. По маневренности «Раптор» был сравним с одноименными хищными динозаврами, отчего и считался в свое время лучшим биороботом ближнего боя. Но нет инженера изобретательнее и эффективнее природы. Гигантский мутант мог торжествовать — если был способен испытывать подобные чувства. Все, что ему оставалось, — лишь расплющить поверженного био, как консервную банку. Монстр уже изготовился к изощренному прыжку в стиле давно забытого рестлинга — чтобы ударом многотонной туши окончательно добить машину.
И тут случилось нечто совсем неожиданное. Из тумана, будто акулы из океанской пучины, вынырнули еще два робота. Трудно было даже понять, к каким типам они принадлежат, настолько они были помятые и ржавые. Размером чуть поменьше «Раптора», эти машины являли собой какую-то разновидность сервов, но несли на себе некогда легкое оборонительное вооружение. Теперь не было ни оружия, ни даже части обшивки, отчего наружу рваными лохмотьями торчали провода, шланги и прочая электромеханическая начинка. Одно поражало с ходу — действовали они четко и слаженно, будто управлялись из единого центра.
Появление новых роботов заставило группу напрячься. Всем известно отношение биороботов к людям.
Как к пище.
Но люди их не интересовали. Они с ходу принялись за гиганта, не ожидавшего такого поворота. Расправа над «Раптором» была сорвана: роботы повисли на громадных ногах-колоннах, вцепившись в них мощными манипуляторами. Мут взмахнул лапами и с грохотом повалился в туман. И все же, было очевидно: каждый из нападавших в отдельности не может противостоять хозяину этих мест. Даже вдвоем они могли всего лишь оттянуть время расправы.
Но тут поднялся «Раптор».
Следующая сцена напоминала сцену из фильмов ужасов. Книжник никогда не видел кино, но примерно так представлял себе подобный жанр. Судорожно дергались огромные конечности, над телом бесновались страшные механические фигуры, а в сторону людей быстрой, журчащей струей весело побежал ручей крови.
Появилось время, чтобы перевести дух. Самый опасный монстр этой местности был уже мертв. Он еще не начал разлагаться, отравляя округу зловонием, и сюда не успели добраться падальщики и прочие обитатели «зоопарка мутантов». В любом случае люди сейчас находились под защитой трех био.
— Я вижу, у тебя новые друзья? — вслух спросил Книжник. Хотя при общении с телепатом-шамом в теле «Раптора» в этом не было особой необходимости.
«Это моя Железная Стая, — прозвучало в мозгу. — Ты же знаешь, „Рапторы“ приспособлены работать в группе. Наверное, во мне включился какой-то вживленный инстинкт. Приспособился же я жрать падаль и не морщиться».
— Я как-то не думал, что био способны собирать в группу машины неродственных классов, — заметил Книжник.
«Но ведь и не все роботы обладают способностями шама, — парировал Лого».
— Это точно, — усмехнулся Книжник. Покачал головой, задумался. — И все же — как ты нашел нас? Я сегодня пытался до тебя докричаться — без толку…
— «Сегодня? — в беззвучном голосе послышалось удивление. — Я слышу твои вопли уже три дня».
— Что?!
«Три дня безостановочно ты зовешь на помощь. Я успел выстроить себе картину происходящего, будто сам участвую в событиях».
— Но это невозможно! Все это произошло буквально только что!
Наступила пауза. Зигфрид с прищуром наблюдал за товарищем, время от времени переводя взгляд на «Раптора». Воин не имел ментальной связи с Лого и терпеливо ждал, когда с ним поделятся информацией. Остальным было не до странных разговоров парня «с самим собой». А чего он, кстати, на ментальный разговор не перешел? Первые фразы еще можно по растерянности вслух произнести, но дальше бы одумался, что глупо выглядит. Да и посторонних многовато.
«Это все След…» — пронеслось в голове семинариста.
— И про След ты знаешь?
«Конечно. От тебя же. Когда ты просил о помощи, ты постоянно бубнил про этот самый След. Думаю, в этом месте ментальный сигнал усиливается — так я и услышал тебя за многие километры».
— Как тогда, в подземелье?
«Да. Я много чего от тебя слышал. Не думаю, чтобы ты хотел делиться со мной всем этим, но След, похоже, не только усиливает сигнал. Он вытягивает из тебя сокровенное, перемешивая пространство и время».
— И о чем же я думал?
«Лучше я промолчу. Хотя, нет. Больше всего ты думал про Буку. Или это Бука думал про тебя? Вот здесь я не очень уверен…»
— Кстати, спасибо, что убил его.
«Кого?»
— Буку.
«Ты что-то путаешь. Я не убивал его».
— А это тоща кто? — Книжник указал на огромную тушу.
«Ах, вот ты о чем… Ну да, это мутант. Не спорю, большой, опасный. Но всего лишь мут. Поверь, я чувствую энергетику мозга. Этот просто физически не мог бы стать тем, чем является Бука».
— А чем он является?
«Не знаю. Во всяком случае, если этот Бука и впрямь существует, то он совершенно другой. Но и это неважно. Есть другое обстоятельство».
— Да?
«Я пришел сюда по Следу. С другой стороны. Понимаешь? След — он ведет дальше…»
Книжник устало смотрел на громадное неподвижное тело. А на что он надеялся? Что вот так, одним ударом, удастся справиться со всеми проблемами?
Это было бы просто.
Слишком просто.
Странная это была группа. Пять человек, из которых один куда больше походил на нелепую вязаную куклу, и три разномастных био, вышагивающих следом. Редко в этом городе встретишь такую компанию — если только одна ее половина не стремится всеми силами уничтожить вторую. В другое время стоило бы как следует изучить эту странную «Железную Стаю», собранную бывшим шамом. Ведь таким образом можно перетянуть на свою сторону нешуточные силы. До сих пор у людей Кремля не выходило договариваться с био. «Раптор» не в счет: когда тебе вскрывают железную черепушку и копаются у тебя в мозгах — это мало похоже на переговоры.
Но сейчас мысли и чувства были заняты совсем другим. Книжник настороженно прислушивался к собственным ощущениям. Оставалась опасность необратимых изменений организма вследствие долгого пребывания в пространстве Следа. Интуиция, правда, подсказывала: этот участок, зажатый меж двух энергетических линий, обладает иными свойствами, нежели тот, внутри Кольца. Уже давно не встречались «гнойники» и Поля Смерти, что само по себе было неплохо. Оставалось надеяться, что большая часть неизученной мутагенной энергии каким-то образом «утекала» отсюда на смертоносные обводы Кольца. Впрочем, было очевидно: следовало как можно быстрее покинуть опасную местность.
Они продвигались вперед, наблюдая, как из редеющего красного тумана медленно выползает странное сооружение.
Купол. Не полусфера — необычный, чуть вытянутый, больше напоминавший формой яйцо или… перевернутую чашу.
— Чаша… — прошептал Книжник. Схватил за руку Хельгу сжал от волнения так, что девушка вскрикнула. — Ты понимаешь?! Это же он — Храм Небесной Чаши!
— Думаешь? — с сомнением произнес Зигфрид. Он скептически разглядывал купол, будто плывущий в нереальной красной реке тумана. — Кто мог такое построить, зачем?
— Ты знаешь, что это? — задыхаясь от волнения, проговорил семинарист. — Я видел его на фотографиях.
— Храм?
— Это сейчас Храм. А был… Планетарий!
— Что за штука такая?
— Звездное небо! — бессвязно пробормотал парень. — Там люди смотрели на небо! Форма чаши! И След — прямо через нее! Все сходится!
— Ну если все сходится — идем быстрее, — решил Зигфрид. — Темнеет.
Как зловещая иллюстрация его слов, над куполом проявился из облаков серебряный диск луны.
— Полнолуние… — произнес Книжник. — Если «властелины» собираются принести жертву сегодня…
Договорить он не успел. Им навстречу из тумана метнулась перекошенная клыкастая пасть. Никто из людей не успел среагировать, и парню, по всему, надлежало лишиться головы. Но на пути мутанта вмиг возникла механическая рука с остатками желтой краски на металле. Вой электромоторов, мерзкий звук раздираемой плоти — и прыгнувшая тварь сама себя нанизала на длинный металлический штырь. Прямо перед носом семинариста.
«Знакомься: Чип. В прошлом — автоматический погрузчик, ныне — мой боевой товарищ», — прокомментировал мысленный голос Лого.