– А ты сам как считаешь? – спросил Книжник.
– Должен быть, – убежденно сказал Слава. – Иначе кто спас Севастополь при ядерном ударе? Да только Объект настолько засекречен, что правды мы никогда не узнаем. Говорят, что там до сих пор обитают потомки тех, кто укрылся там вместе с семьями – их и называют призраками. Мол, культ секретности у них возведен в абсолют. И хоть мы про них ничего не знаем – сами они все видят, все знают, за всем следят. И постоянная свара в городе – тоже их рук дело. Возможно, это они подстрекают бесноватых, чтобы отвлечь внимание от себя – это вполне в их стиле. Они уравновешивают и ослабляют существующие силы, а сами силы копят. Однажды они выйдут на поверхность – и тогда всем мало не покажется. Это не я так думаю, это так люди говорят, – словно оправдываясь, закончил он.
– И что же, никто никогда их не видел? – зевнув, спросила Кэт. Долгие разговоры ее утомляли – она была человеком действия.
– Некоторые считают, что они и так среди нас, – глухо сказал Слава. – Оттого отец и послал за помощью в чужие земли, что не доверял нашим. Да и я не говорил сперва, опасался…
– Чего ж ты опасался? – Книжник пожал плечами. – Сам же сказал – они защитили город!
– Все так… Но война закончилась, а назначение Объекта осталось. Это настоящая подземная цитадель, рассчитанная на автономное существование без связи с поверхностью. Когда наверху царила ядерная зима, и все мерли как мухи, внизу было тепло и сытно. Нет, я понимаю, что защитники Объекта выполняли присягу, только страны, которой они присягали, давно не осталось. Как и не осталось настоящих защитников – только их слабое подобие, одним словом – призраки. Наши и их жизненные цели разошлись совершенно. Наша цель – выжить, их цель – уничтожить врага, который, как они считают, все еще существует где-то за океаном. Так что мы никогда не поймем друг друга, – Слава усмехнулся. – Но я не уверен, что призраки существуют. Не хотел бы верить, по крайней мере…
– Ну, будем считать, что их нет, – подытожил Зигфрид. – Я привык полагать, что врагов не существует, пока они не встанут у тебя на пути. Значит, выбор у нас небольшой – идем на Морской завод.
– Выходит, так, – согласился Слава. – Идем.
Но голос выдавал его: в успех этого предприятия он не очень-то верил.
К окраинам Севастополя вышли уже через час. Правда, все оказалось не так, как ожидал Книжник: никаких легкомысленных южных домиков, которые он рисовал себе в воображении, насмотревшись книжных иллюстраций. Какие-то кочки, бугры, да густые неряшливые заросли – вот все, что окружало путников.
– Где же город? – пялясь по сторонам, спросил парень.
– А это что? – с застывшей усмешкой Слава обвел рукой пространство вокруг себя.
Книжник понял. Это не бугры.
Это присыпанные землей руины. От окраин этого города не осталось практически ничего.
Стало тоскливо и жутко. Как будто чувствуя его настроение, навстречу стали надвигаться заросли – какие-то изломанные, чем-то напоминающие каракули капризного ребенка. Угловатые серые ветви едва заметно и мерно двигались, будто под ними дышало что-то огромное. Приглядевшись, в ветвях можно было различить какое-то медленное движение.
– Что это там? – прищурившись, вглядывалась Кэт. – Как будто туман какой-то.
– Тихо! – приказал Зигфрид. Поднял руку в потертой перчатке. – Слышите?
Книжник прислушался. Только теперь он различил какой-то невнятный гул. Незнакомый, но крайне неприятный – будто этот звук означал что-то опасное.
– Пойду посмотрю, – с железным спокойствием сказал Зигфрид.
– Стой, куда? – сдавленным голосом позвал Книжник.
Трудно привыкнуть к этой черте воина: при потенциальной опасности – не выжидать, наблюдая, а идти навстречу угрозе, выяснять, что к чему. Едва вест приблизился к границе зарослей, как ветви вздыбились, и серое движение за ними стало более явным, а гул – отчетливее и громче.
– Нам лучше тут подождать, – сказала Кэт, и Книжник испытал к ней благодарность: не пришлось самому проявлять малодушие и умолять не лезть в неизвестность вслед за безбашенным другом.
– Здесь, так здесь, – лениво отозвался Слава, усаживаясь прямо на землю. Живун-трава еще не стянула до конца его рану, и он все еще прихрамывал. Развалившись, как зритель какого-то развлекательного действа, он наблюдал за вестом.
Зигфрид быстро осмотрел высившуюся перед ним живую стену – и вынул из ножен меч. Не тратя времени даром, рубанул сплетение ветвей перед собой – и шагнул в образовавшуюся брешь.
Гул сменился ревом. Из прорехи, прорубленной воином, вырвалось густое черное облако, мгновенно распавшееся на отдельные, довольно крупные сегменты. Не чувствуя боли, Слава вскочил на ноги, выкрикнул:
– Шершни!
Еще не осознав угрозы, Книжник вскинул арбалет. Справа щелкнул затвор карабина Кэт.
– Это же рой! – пробормотал Слава, беспокойно топчась на месте. Рука его то и дело тянулась к несуществующему пистолету, на поясе – с момента освобождения из лап бесноватых он оставался без личного оружия. – Они убьют его!
Не успев спросить, что это за твари такие, Книжник увидел, как от черного облака отделилось несколько крупных точек – и быстро понеслись в их сторону. Только теперь удалось разглядеть, что этот такое.
Насекомые. Что-то вроде мух – только величиной с небольшую крысособаку. Вид эти монстры имели такой, что хотелось все бросить и с воплем бежать куда глаза глядят: красные, выпуклые фасеточные глаза, беспрерывно двигающиеся жвала, подергивающееся сегментарное брюшко под гудящими, как вентилятор, крыльями.
И длинное, острое, как арбалетный болт, жало.
Пара таких тварей зависла в воздухе метрах в пяти от них, явно примериваясь для атаки.
Бахнул выстрел: Кэт попыталась снять такое чудовище из карабина, но пуля прошла мимо. Выстрел привел шершней в ярость. Твари, закружившись друг вокруг друга, спиралью ушли в небо, и, заложив крутой вираж, ринулись в атаку.
Они сразу выбрали себе наиболее беззащитную цель – Славу. Словно чувствовали, что тот безоружен и ранен. Многие муты издалека чуют запах крови и гнили – это означает для них легкую добычу.
Только не в этот раз. Книжник припал к арбалету, отчаянно пытаясь поймать на прицел непривычно шуструю цель. Права на ошибку не было: скорострельности его оружия недостаточно, чтобы бороться с такими стремительными целями. С трудом подавив соблазн попытаться подстрелить гадину на лету, дождался, пока та не рухнет прямо на жертву. Тварь буквально сбила с ног Славу, отчаянно замахавшего руками и огласившего округу какими-то невероятными по сложности матюгами. Сжав зубы и задержав дыхание, семинарист вдавил спусковую скобу.
Тяжелый арбалетный болт буквально снес с человека тварь, уже вознамерившуюся проткнуть его длинным черным жалом. Второй шершень, поспешивший на подмогу, на секунду завис в нерешительности над подстреленной особью – и тут же был сбит вторым выстрелом из арбалета.
Где-то доводилось читать о старинном английском охотничьем клубе, в котором за честь почиталось подстрелить дуплетом пару вальдшнепов. Этот дуплет был как минимум не хуже.
– Не шевелись! – тихо сказала Кэт.
Размечтавшись о членстве в престижном клубе, Книжник теперь замер, шеей ощущая какое-то мерзкое движение. От ужаса все тело покрылось липким холодным потом.
Что-то большое, тяжелое карабкалось по спине, цепляясь за ткань куртки. Кожа щеки ощутила прикосновение чего-то тонкого, даже немного щекотно стало, и оттого – запредельно страшно. Ощущение перекинулось на голову – что-то стало суетливо перебирать в волосах.
– Что там?! – выдавил из себя Книжник.
– Момент! – бросила Кэт.
Бахнуло. И тут же сверху на лицо, на волосы хлынула зловонная жижа – будто ушат с дерьмом на голову вылили. Все это текло по лицу, по шее, затекало за шиворот. При этом что-то там на спине продолжало конвульсивно шевелиться и перебирать лапками.
Еще один выстрел – и движение прекратилось. Что-то тяжело шлепнулось на землю. Шарахнувшись в сторону, парень обернулся, глянул – и тут же его вывернуло наизнанку, ибо такого сочетания ужаса и мерзости ему еще не доводилось ощущать и видеть никогда.
Пока он блевал и размазывал по лицу зловонную дрянь, из зарослей показался Зигфрид. На шершней он не обращал никакого внимания, хотя его меч обильно пузырился кипящими остатками плоти. Он шел к спутникам – и не один: воин волок за собой какого-то скрюченного человека, рефлекторно отмахивавшегося то ли от жутких насекомых, то ли от собственных страхов.
– Принимайте гостя, – сказал воин, подталкивая в центр компании насмерть перепуганного старикашку.
Персонаж был довольно необычного вида: заросший седыми волосами, с такой же седой всклокоченной бороденкой, с лицом, настолько изъеденным морщинами, что трудно было определить его контуры. При этом взгляд имел живой и какой-то неуловимо хитрый, глаза – прищуренные, непрерывно рыщущие из стороны в сторону. Казалось, что сам по себе старик пребывал в глубоком ужасе, а глаза жили собственной жизнью, все оценивая, все подмечая. Одет он был в грубую и бесформенную самотканую рубаху по колено, подпоясан веревкой, на ногах – подобие лаптей из гибкой древесной коры. Весь он был покрыт обрывками какой-то паутины, и непрерывно срывал ее с себя мелкими судорожными движениями, шумно отплевывался, производя довольно комичное впечатление.
– Что там вообще было? – спросил Зигфрида Книжник. – Ты чего в это месиво вообще полез?
– Я бы и не полез, – отозвался воин. – Да вот этого бедолагу заметил – его эти зверюшки в какой-то кокон пеленали.
– Это горные шершни, – вставил Слава. – Они на перевалах роятся. Обычно их здесь, внизу, не бывает.
– Не бывает! – сварливо проскрипел старикашка. – Видать, в горах жрать стало нечего, вот в город и потянулись. Скоро все здесь станут жратвой для личинок. Скажите спасибо Смотрящему…
– А он здесь при чем? – спросил Слава, с любопытством наблюдая за старикашкой.