Все – за этими черными воротами, напоминавшими вход в Преисподнюю. И никакой перевозчик Харон уже не мог им помочь – они сами, добровольно плыли по этим смертельным водам туда, откуда нет возврата.
Зигфрид медленно, с протяжным звоном, извлек меч из ножен.
Закинув автомат за спину, Кэт сжала в руках алебарду. Она тоже предпочитала холодное оружие, которому нет замены в ближнем бою. Другого и не может быть там, куда они направлялись.
– Пора, – тихо произнес Зигфрид. – Вперед, потихоньку! – это уже в люк, Грину.
Батискаф медленно вползал в подземелье. Над головой вздымалось бетонное окаймление, окружавшее вход в глубину горы. Впереди был темный узкий канал, и Книжник вдруг увидел эту жутковатую картину времен забытой холодной войны: как тихо проскальзывают сюда черные субмарины, чтобы, пополнив запасы топлива и торпед, так же выскользнуть с противоположной стороны массива – в открытое море. И там, бесшумно уйдя в глубину, отправиться на смертельную охоту.
Здесь царил полумрак, и с ходу было непросто хоть что-либо разглядеть. Если бы сейчас на них решили напасть, эффективно обороняться смог бы один только Зигфрид, которому все нипочем. Глаза постепенно привыкли к сумраку. К тому же под водой вспыхнул прожектор, давший мягкое освещение, в котором медленно выплыл из тьмы Слава, сидевший на бетонном бортике этого подземного канала.
Выглядел он устало, дышал тяжело и часто. По мере приближения стало видно: его руки, лицо, да и почти все тело в крови. Не просто забрызганы – кровь струилась и капала с пальцев в воду у борта замедлившего ход батискафа.
– Что с тобой?! – Кэт первая вылетела на высокий бетонный бортик. Бросилась к парню, схватила за виски, заглянула в глаза.
– Все нормально, – тихо отозвался Слава. – Это их кровь…
Батискаф тихо заскрежетал бортом о причальную стенку. Когда семинарист вслед за Зигфридом выбрался на узкую подземную пристань, то увидел с десяток неподвижных тел в знакомой уже одежде степняков и в беспорядке валявшееся оружие. Пара окровавленных клинков лежала рядом с притихшим ныряльщиком. Трудно было поверить, что всех их уложил один человек. Наверное, те не ожидали, что смерть подкрадется бесшумно и вынырнет за спинами из темной воды.
Зигфрид отправил меч в ножны – на этот раз он не понадобился.
– Я не думал… – проговорил Слава. – Я не думал, что убивать – это так тяжело. Я не хотел, чтобы так… Но они здесь притаились, вход на прицеле держали. И я…
– Если бы ты этого не сделал – у них бы рука не дрогнула, – хладнокровно заметил Зигфрид. Он обходил мрачное бетонированное пространство, внимательно осматривая все углы и закоулки на предмет неприятных сюрпризов.
– Я знаю. И я же не в первый раз… Просто вот так, тайком, в спину… – Слава запнулся.
– Ты молодец, ты герой, ты нам жизни спас, – пытаясь вытереть ему лицо, но в результате просто размазывая кровь по щекам, – сказала Кэт.
Книжник был слегка ошарашен. Он не думал, что этот мужественный человек, не раз хладнокровно уходивший в глубины смертоносного моря, настолько сентиментален. Наверное, бывают моменты, когда у кого угодно планку срывает.
– Все это, конечно, здорово, – нетерпеливо сказал Зигфрид, – но давай к делу. Где она находится, эта ваша секретная пещера?
Слава вздрогнул, словно проснулся. Вскочил, отстранив девушку, огляделся, пробормотав:
– Отсюда еще заходить не доводилось, так что не уверен…
Закрыл глаза, повернулся, непонятно жестикулируя – наверное, пытался сориентироваться, выдохнул:
– Туда!
Он указывал в сторону черного провала в грязном бетоне. Похоже, там была дверь, в которой зиял чернильный мрак. Зигфрид поглядел туда, подумал. И, развернувшись, спрыгнул обратно на палубу батискафа. Позвал в люк:
– Грин, ты там живой? Фонари захвати!
Грин показался с двумя фонарями в одной руке, протянул их весту и сказал, запинаясь:
– Только это… Я с вами не п-пойду. Я б-боюсь «Касатку» без п-присмотра оставить.
Зигфрид внимательно поглядел в глаза капитана, принюхался, произнес удивленно:
– Ты что, уже набраться успел?
– Я только слегка… – Грин пьянел прямо на глазах. – Исключительно стресс снять. Пере… Перев-волновался!
– Оставим его здесь, – презрительно глядя на капитана, сказала Кэт. – Он же для нас мертвым грузом будет!
– Да, с таким далеко не уйдешь, – согласился Зигфрид. Повернулся к Грину: – Жди здесь. Только сиди тихонько, не буянь. А лучше – в батискафе запрись.
– Кого вы учите! – развязно отмахнулся Грин и провалился в глубину батискафа, как черт в преисподнюю.
Около часа они блуждали мертвыми бетонными коридорами, в любую минуту ожидая нападения. Ведь, по словам Славы, у степняков здесь были сосредоточены приличные силы. Но то ли эти силы успели куда-то переместиться, то ли временно отступили под напором нападавших – в любом случае, пока никто не мешал путникам в их поисках.
– Сюда! – позвал из темноты Слава.
Зигфрид посветил в его сторону. Слава стоял на коленях перед завалом из камней и обломков бетона, преградивших туннель. В стене, у завала, зияла черная трещина в полметра шириной.
– Помогайте! Здесь разгрести надо…
Они провозились с полчаса, прежде чем освободили узкий проход к трещине. Первым туда нырнул Слава и нетерпеливо позвал:
– Есть! Нашел!
Книжнику никогда бы и в голову не пришло лезть в такую тараканью щель. Казалось, пройти через это «игольное ушко» невозможно. Но он был неправ. Немного усилий – и вот они уже в новом подземелье.
Сразу чувствовалось, что этот туннель не относится напрямую к Базе. Здесь все было другое: и материал стен, и геометрия свода, и копоть на сводчатом потолке – очевидно, здесь пользовались факелами, и пользовались долго. Ход был ниже и у€же соседних. С одной стороны этот новый туннель был прегражден завалом, с другой – уходил во мрак.
Этот ход был явно знаком Славе. Он продвигался по нему уверенно, то и дело срываясь на бег. Остальные едва поспевали за ним. Книжник ощутил, как ему передается волнение товарища, настолько приблизившегося к своей цели. Ему и самому не верилось, что их трудный путь так близок к завершению.
Туннель был длиннее, чем можно было ожидать. Сколько они шли? Полчаса, час? Время растягивалось и расплывалось в однообразии бетонных стен. Ход оборвался внезапно. Туннель резко расширился, и все увидели несколько мощных дверных проемов, с массивными железными дверями, откинутыми в сторону.
За последней дверью открылся обширный зал.
И тут же стало понятно, отчего Слава называл его пещерой: часть бетонных конструкций в большей части зала обвалилась, обнажив породу. Там свисали с потолка настоящие сталактиты, тихо капала вода. Это действительно напоминало пещеру.
Со стороны входа зал сохранял свою форму. И здесь же, по правую руку громоздилось какое-то незнакомое оборудование в мощных железных шкафах. Все это выглядело заброшенным, но в то же время, смутно тревожным, даже грозным.
Но сейчас все смотрели не на это старое железо. Взгляды застыли на лежавшей на пыльном полу фигуре человека в черном комбинезоне – точно таком же, какой был на Славе. Человек был тощ и бледен, но вроде бы еще жив.
– Олег! – Слава уже был рядом с телом, тряс его, заглядывая в глаза, и голос его срывался. – Ты живой? Живой?! Ты слышишь меня?
Ответом ему стал хриплый кашель и тихие слова:
– Ну и долго же ты, старик. Тебя только за смертью посылать.
Они сидели на обломках бетона, наблюдая, как медленно, маленькими глотками, с трудом сдерживаясь от жадного порыва, пьет воду этот человек. Лишняя вода, как и еда, могли просто убить после затянувшейся голодовки.
Олег прекрасно понимал это. И он умел держать себя в руках. Замурованный в подземелье, не имеющий ни малейшей связи с внешним миром, обреченный на смерть, он продолжал выполнять свой долг. Где-то здесь была та самая кнопка, которую он продолжал нажимать, отдаляя неизбежность Судного Дня.
Слава тем временем так же медленно и дозированно, как воду, выдавал информацию – обо всем, что случилось с момента непредвиденного расставания.
– …Так пожелал отец, – закончил он.
– Значит, его не стало, – тихо сказал Олег. Поглядел на брата. – Но ты живой! Честно говоря, я думал, что вас всех погребло там, под обвалом… – он внимательно посмотрел на Зигфрида, Книжника и Кэт, нахмурился. – Выходит, они теперь тоже знают про это место.
– Уж не задумал ли ты убрать нас как свидетелей? – поинтересовался Зигфрид. – Это была бы отличная благодарность за помощь.
Олег не ответил. Он продолжал внимательно изучать пришедших. В тот момент Книжник понял: для этого человека долг дороже всех прочих условностей – благодарности, жалости, страха. Он жил ради исполнения этого древнего ритуала, и только осознание его важности не дало ему погибнуть от голода и жажды, дождавшись помощи, несмотря ни на что.
– Это мы еще обсудим, – медленно произнес Олег. – А сейчас – время Прикосновения…
Он медленно поднялся и направился к боковой стене, где темнели железные шкафы с оборудованием. Семинарист не удержался – и тихо отправился следом. Он даже не подумал, что вторгается в сакральную сферу этих людей, куда уже сотни лет не было доступа чужакам. Но никто не стал его останавливать.
Олег подошел к железному пульту. Грубая панель казалась мертвой, и Книжник вдруг с разочарованием подумал, что ритуал, пожалуй, давно превратился в набор пустых действий, ставших обыкновенной традицией рода дайверов – безобидной, но и бессмысленной.
И только когда Олег приложил ладонь к темному квадрату на пульте, убедился, что все не так просто.
Тихо пискнуло – и рядом с ладонью загорелось несколько красных светодиодов. Олег убрал руку. На панели остался выведенный красными огоньками контур его ладони.
Это совсем не походило на «кнопку», о которой говорил Слава. По крайней мере, Книжник не так себе это представлял. Но кто сказал, что кнопка не может быть сенсорной?