– Время у нас есть, – усмехнулась Кэт. – Теперь ведь никто не будет ежедневно шлепать по этой железке, так?
Она несильно пнула лежавшего ничком Олега. Славу при этом не тронула – неужели она действительно что-то к нему испытывала?
– Ты сама не веришь в свои слова, – угрюмо сказал Книжник. – И что же, тебе совсем не жалко тех, кто наверху? Вспомни Камыши, стариков, детей. Вспомни тех девушек, что оживили Славу. Ты позволишь ему умереть? За что? Нет, ты правда хочешь его смерти?
– Заткнись!!! – побледнев, сжав кулаки, закричала Кэт. – Захлопни свою грязную пасть!
Рыжий громила подался в его сторону, потянувшись за топором за поясом. Гремя цепью, забился в истерике дамп:
– Полковник, прикажи! Я отрежу ему голову!
Кэт мрачно разглядывала пленников. Книжник уже понял: у них нет шансов. Слишком глубоко они проникли в мрачную тайну «призраков».
И тут случилось то, чего не мог ожидать никто.
В пещеру, волоча за собой кувалду на длинной ручке, ввалился мертвецки пьяный Грин.
– Ага! – громко проговорил он, обводя мутным взглядом пространство пещеры. – Я вас в-выследил!
– Это еще что за чучело? – удивленно спросил Топор. Глянул на Кэт. – Прикончить его?
– Зачем? – Кэт пожала плечами. – Посмотри на него: он сам себя прикончит.
Широким зигзагом Грин направился прямиком к пульту.
– Что за х-хреновина? – промычал он. – Сейчас я тебе п-помогу! Я конструктор! Я знаю, что к чему!
Последнее было адресовано Пузырю, который бросил на Грина презрительный взгляд, но даже не шелохнулся, продолжая возиться с пультом. Грин приблизился к нему, окинул пульт стеклянным взглядом и заявил:
– Э, так у тебя ничего не получится. Вот так надо!
И вдруг, широко размахнувшись, обрушил кувалду на пульт. Пульт мигнул светодиодами – и вдруг разразился искрящимися разрядами и дымом. Пузырь шарахнулся в сторону.
Секунду длилась немая сцена.
Такой выходки не ожидали даже от пьяного «конструктора». Направь он удар против одного из «призраков» – его бы прикончили мгновенно, но почему-то чрезмерно возомнившим о себе «призракам» не пришло в голову, что кто-то, кроме них самих, способен пойти на такой самоубийственный шаг. Пожалуй, и Грин, понимай он, что делает, заорал бы от ужаса.
Но он был совершенно невменяем.
Немую сцену оборвал нарастающий, душераздирающий вой сирены. Заморгало скрытое где-то аварийное освещение.
– Машина запущена! – вытаращившись на Кэт, крикнул Пузырь.
– Проклятье! – Фельдшер оставил в покое связанных братьев, заметался на месте, словно потерял ориентацию в пространстве. – Валить отсюда надо – пока есть время!
– Прикончить их – и уходим! – крикнула Кэт.
– Оставьте их мне! – завопил Живоглот.
– Давай, только быстро, – поспешно уходя, бросил Пузырь. – Вход на Объект закроют без предупреждения!
Жители Объекта исчезли в туннеле.
Едкий дым быстро заполнял пещеру. И из этого дыма, как в страшном сне, выплыла жуткая фигура дампа. Левой рукой он схватил Книжника за волосы, правую с зажатым в ней тесаком отвел для удара, обдав жертву смрадом гнилого дыхания.
Он лишь об одном не подумал: куда исчез сосед семинариста по несчастью – Зигфрид. А зря.
Вест так же возник из дыма – за спиной дампа. Короткое движение, хруст шейных позвонков – и мут повалился на бок со скрученной к спине головой.
– Я тоже давно хотел это сделать, – сообщил Зигфрид падающему телу.
Он уже собирался освободить Книжника, как в пещеру ворвался вернувшийся зачем-то Топор.
– Эй, гнилушка! Тебя полковник зовет, срочно! Живоглот! Ты где?
Его взгляд упал на тело дампа, скрючившегося у ног все еще связанного Книжника. Зигфрид успел нырнуть куда-то в сторону, скрывшись в дыму. Но рыжий бандит все понял мгновенно – и тут же выхватил из ножен меч, отобранный у Зигфрида.
– Эй, шутник! – позвал он. – Поиграть со мной вздумал? И как ты будешь играть без своей любимой игрушки?
Вест неторопливо вышел из дыма. Склонил голову на бок, заметил:
– О, ты принес назад мой меч! Это очень любезно с твоей стороны.
– Тебе еще больше понравится, когда он будет торчать из твоего брюха, – оскалившись, пообещал Топор. Покрутил клинок перед собой – не столь виртуозно, как это делал вест, но довольно ловко.
– Не хотелось бы тебя расстраивать, но не оружие делает из мешка с дерьмом воина, – отозвался Зигфрид, медленно идя навстречу огненноволосому врагу.
Теперь стало видно: он волочил за собой кувалду Грина, который мирно храпел под им же разбитым пультом. Издевательски рассмеявшись, Топор бросился в атаку. Два яростных взмаха – крест-накрест, которые легко бы рассекли любого на части, лишь чиркнули воздух перед лицом воина: тот ловко ушел от атаки, даже не подняв свое новое оружие. Так и двинулся вокруг противника, волоча кувалду за собой.
– Что, пошутить со мной решил? – оскалился рыжий. – Ну ладно, давай пошутим!
Он бросился в новую атаку – и на этот раз Зигфриду пришлось туго. Увертываться от ударов раскаленной стали можно было только до определенных пределов, и Топор отлично уловил слабость тактики веста – он зажимал его в угол, туда, где у воина просто не останется пространства для маневра.
Понимал это и Зигфрид. А потому пустил, наконец, в действие кувалду. У его оружия был один существенный недостаток: отбивать удары меча им было попросту невозможно – клинок, как масло, срезал бы рукоять, да и металл тоже был ему по зубам. А потому Зигфрид тщательно выверял взмахи тяжелым орудием, чтобы оно не попало под удар меча. Теперь уже бандиту пришлось увертываться и подпрыгивать, и положение на несколько секунд выровнялось. Но преимущество в оружии было по-прежнему на стороне Топора. Еще один выпад – и рукав плотной рубахи с металлическими бляхами вспыхнул и обагрился кровью по краям длинного разреза. Вест выронил кувалду, схватившись за рану, с трудом пошевелил пальцами. Но не издал ни звука, продолжая внимательно следить за врагом.
– Тебе конец, бродяга! – скалясь всеми своими лошадиными зубами, прорычал рыжий. – Ты все еще не понял этого?
– Сильно напрягаешься, красотка! – отрывисто бросил вест. – Смотри, как бы пупок не развязался!
Топор сделал резкий выпад, следом сразу серию коротких взмахов, заставив Зигфрида ошибиться и упасть на спину. В этот момент Книжник, с замиранием сердца наблюдавший поединок, понял, что его другу уже не уйти от последнего удара. Сам же, связанный, он не мог ничего сделать, кроме как заорать по какому-то наитию:
– Топор, сзади!
Рыжий бандит инстинктивно повернулся было на свое «погоняло», но мгновенно почуял подвох. Впрочем, и половины выигранной секунды хватило Зигфриду, чтобы откатиться в сторону и схватить здоровой левой рукой рукоять кувалды. Широким замахом параллельно полу он двинул сзади по ногам чуть замешкавшегося бандита. Теперь уже рыжий грохнулся на спину, а Зигфрид, оказавшись на ногах, навис над ним, со свистом вращая перед собой кувалду.
Топор бешеными глазами пялился на него снизу, неловко выставив вперед и вверх меч.
– Лучше пропусти меня! – тяжело дыша, произнес рыжий. – Давай уйдем вместе – иначе мы все здесь сдохнем!
– Нет, сдохнешь только ты, – мрачно пообещал Зигфрид, продолжая одной рукой крутить кувалду, и с трудом сжимать и разжимать пальцы второй руки, с которых обильно капала кровь.
– Ты не понимаешь! – крикнул Топор. – После запуска Машины этот командный пункт самоуничтожится! Прямо сейчас – понимаешь? Не выберемся на поверхность – нам всем крышка!
– Машина уже запущена – чего теперь-то беспокоиться?
Топор дико вытаращился на Зигфрида и вдруг сник:
– Ладно, все – я сдаюсь…
Стал неловко и тяжело подниматься, протягивая Зигфриду клинок:
– На, забери свой меч…
Зигфрид перестал вращать кувалду. Его качнуло – то ли от усталости, то ли от потери крови. Кувалда с глухим стуком упала на цементный пол.
И в тот же момент сникший вроде бы бандит нанес молниеносный удар.
Книжник потом вспоминал, как это произошло, но так и не смог уловить момент, когда клинок, пронесшись над головой мгновенно отклонившегося веста, неуловимо изменил направление – и снес патлатую рыжебородую и рыжеволосую голову. Вроде бы Зигфрид помог состояться этому конфузу, слегка, кончиками пальцев подтолкнув локоть противника. Но в этом уже не было твердой уверенности – слишком уж быстро все произошло.
Отрубленная голова не успела упасть на цемент, как Зигфрид легко выхватил меч из ладони противника – могло показаться, что тот любезно протянул весту его оружие. И лишь после этого, вслед за головой, орошая цемент фонтанчиком крови из среза шеи, грохнулось тяжелое тело.
Зигфрид стряхнул с меча капельки шипящей на горячем металле крови, небрежно сообщив поверженному противнику:
– Говорил же тебе – не порежься!
И, будто устав надрываться, смолкла, наконец, сирена.
Освобожденный Зигфридом семинарист, успев забыть про головную боль, неподвижно смотрел на дотлевающую Машину Судного Дня. Под ней ворочался пьяный Грин – точно в таком же виде, в каком его впервые встретили у входа в «Свалку». Слава стоял рядом с мертвым пультом, осторожно касаясь его и то и дело растерянно оборачиваясь на брата.
– Я не понимаю… – проговорил Слава. – Почему ничего не происходит?
– Чего не происходит? – деревянным голосом спросил Книжник.
– Если Священная Панель повреждена – наступает конец. Конец всего. Ты же слышал, что этот рыжий бормотал перед смертью. Он прав – нас должно уже разнести в клочья. Так гласит предание…
– Я вижу, ты не рад тому, что все еще жив? – поинтересовался Зигфрид.
Он сам себе обрабатывал рану. Та, к счастью, оказалась неопасной, но от заражения крови никто не застрахован.
– Рад, конечно, но… – Слава запнулся, не решаясь сказать того, что перечеркнуло бы весь смысл жизни его древнего рода.
– Ты хочешь сказать, что Машина Судного Дня не действует, и вы зря двести лет изо дня в день совершали свой ритуал? – безжалостно сказал Зигфрид.