«Ладно, сойдет. Тебя бы еще погонять, да времени больше нет. Если ты, конечно, еще хочешь помочь девчонке… А ведь ты хочешь?»
Я молча кивнул.
«Тогда погнали!» – скомандовал Лёнька.
Листья зеленых и впрямь резали как бритвы. К счастью, ожившие папоротники были намного медлительнее меня.
Выпад. Танталовый штык протыкает насквозь коричневатый цветок. Он взрывается пыльцой. А коробочка-то, оказывается, полна.
Оставшись без органов чувств, враг теряет меня из виду и бестолково крутится на месте, размахивая лапами-ветками. Он уже не опасен. Зато пыльца из его цветочной башки разлетается широким веером.
Несколько крупинок оседают у меня на руках, на ногах и груди, обжигая кожу. Вернее, ткань штанов предохраняет от ожогов, зато обнаженные участки тела горят огнем. Черт! Больно! Но мне некогда их стряхивать. Надо увернуться сразу от трех зеленых – их ветки-лапы с острыми ножами-листьями так и норовят постругать меня на ремни.
Кромки у листьев зазубренные. Они не просто режут, они рвут кожу и мясо, оставляя на моем бедре рваную рану. К счастью, всего одну. Болезненно, но не смертельно. Ничего, потерпим, не впервой.
Прыжок. Выпад штыком. Разворот. И снова выпад.
Один за другим взрываются цветочные кувшинчики. Я двигаюсь вперед, оставляя за спиной шлейф из пыльцы. Она то и дело жалит меня в спину, но я уже не замечаю боли. Мной овладел боевой ритм. Прыжок – поворот – укол. Уклониться в сторону – ударить штыком – прыгнуть вперед. И снова удар – прыжок – удар.
Папоротников впереди все меньше, большая часть зеленых осталась за спиной. А вот выстрелы, напротив, раздаются ближе. Хотя очередей больше не слышно. Стрелок перевел автомат на одиночные.
«Дан! Тебе удалось! Мы почти вышли из сада, – завопил Лёнька. – За теми деревьями овраг. Там граница. Зеленые туда не пойдут!»
Это, конечно, здорово. Но где же девчонка?..
«Да там же она, за оврагом… Дан, справа!»
Один из зеленых коварно подкрался сбоку. Я еле успел увернуться. Острые листья ожившего папоротника вспороли штанину, но ногу не задели. Зато сам вражина поплатился головой – мой танталовый штык мигом выбил из его цветка-кувшинчика жгучее облачко пыльцы.
«Приготовься. Скоро овраг», – предупредил Лёня.
Я поразил штыком очередной папоротник и, не сбавляя шага, огляделся. Впереди зеленых больше не было, а те, что сзади, пытались преследовать меня, но явно не успевали. Еще бы! На корешках передвигаться – это вам не на ногах.
А вот и овраг. Глубокий и довольно широкий. На дне я разглядел жидкую грязь и мусор, среди которого копошилось что-то… или кто-то. Кто именно, мне совершенно не хотелось выяснять.
«Вниз нельзя! Надо прыгать», – Лёнька был категоричен.
Я не стал спорить. Прыгать так прыгать.
По ту сторону оврага виднелись руины зданий и привычные заросли диких сорняков.
«Перепрыгнешь?» – уточнил бывший кио.
«Обижаешь. Держись крепче».
Разбег, толчок – и вот я уже на той стороне. Мясистые стебли сорняков смягчили приземление, часть из них поломались под моим весом, обдав зеленоватым кислым соком. Его капли попали на рану в боку, и тотчас возник неприятный зуд. Я машинально почесался, срывая запекшуюся корку крови.
«Ты своими граблями не очень-то шеруди, – тотчас отреагировал Лёнька. – Юшкой хочешь истечь?»
«Не преувеличивай, – отмахнулся я. – Царапина неопасная, до нутра не дошло. Покровит и перестанет».
«Ладно, будем надеяться, что твоя регенерация справится… Значит, смотри. Девчонка где-то в районе развалин тех гаражей», – щупальце указало в сторону невысоких кирпичных стен, которые торчали симметричными рядами, словно ребра гигантского скелета. Зелени там почти не было, разве что несколько покосившихся березок. Зато строительного мусора хоть отбавляй.
Редкие одиночные выстрелы и впрямь звучали именно с той стороны. Но кто с кем воюет, пока не разглядеть. Надо подойти ближе.
Звуки стрельбы не приближались и не отдалялись. Наверное, незнакомка спряталась в какое-то укрытие и отстреливается от нападающих.
Крадучись, я двинулся вперед. Обогнул внушительную кучу битых кирпичей и полусгнивший остов древнего самоходного аппарата. Предки называли их грузовиками.
«Это „Урал“, – прокомментировал Лёнька. – Военный тягач. Тут раньше таких было много. В первые годы Войны здесь возвели гаражи для военной техники».
Возле покореженного остова тягача мое внимание привлекли следы. Несколько смазанных отпечатков обуви, судя по размерам, мужских. Кажется, совсем недавно здесь кто-то прятался. Вернее, сидел в засаде. Похоже, именно в нее и угодила девчонка. Вот только она успела что-то заподозрить в последний миг. Или наличие у «дичи» автомата оказалось для «охотников» неприятным сюрпризом. В любом случае, капкан не успел захлопнуться – жертва сумела сбежать. Правда, недалеко, если судить по звучащим редким выстрелам.
Поблизости от тягача виднелась груда древних резиновых покрышек. Некоторые из них были прострочены пулями. А рядом на земле лежало нечто, похожее на кучу старого заношенного тряпья.
Я подошел ближе и замер в изумлении. Когда-то без сомнения это был человек. А сейчас передо мной лежал полуразложившийся труп. Вернее, я бы решил, что это старые останки, если бы не одно «но»: на груди у мертвеца багровели кровавыми пятнами свежие раны. Его тело напоминало решето. Похоже, в него выпустили половину автоматного магазина, причем практически в упор. Так вот в кого недавно стреляла девчонка. И он тогда еще явно не был трупом…
«Это дамп! – заверещал Лёнька. – Они и при жизни выглядят как ходячие мертвецы. Или ссохшиеся мумии. Плохо дело! Бежим отсюда!»
Дампы! У меня на краткий миг замерло сердце. В Кремле о них мало что знают. Лишь дети по ночам рассказывают о дампах друг другу всякие страшилки.
Вроде это человекоподобные мутанты. Быстрые, ловкие и коварные. Непревзойденные бойцы, славящиеся своими кровавыми обрядами. А еще вроде они всегда ходят септами – отрядами по семь бойцов. М-да… Девчонка против них долго не продержится.
«Странно, что она вообще еще жива, – продолжал биться в истерике осьминог-телепат. – И ты ей один ничем не поможешь! Бежим отсюда!»
Но я не тронулся с места. Мгновенный страх перед неведомым врагом внезапно сменился холодным расчетливым упрямством. Ну не смогу я сейчас повернуться спиной и уйти, зная, что там, среди развалин, погибнет девушка… человек…
«Ох и дурак же ты, хомо!» – припечатал меня Лёнька. Видно, сейчас трусливые осьминожьи инстинкты полностью подавили холодный разум воина-киборга.
«Лёня, успокойся, – постарался как можно хладнокровнее подумать я. Нужно прекратить его истерику. Только невменяемого разумного зверька мне во время боя с дампами и не хватало. – Девяносто Девятый, вот ты, когда был кио, справился бы с ними?»
«Что?.. А… Да… Конечно… – Он словно очнулся. Прекратил метаться, спокойно и даже с достоинством улегся у меня на голове и язвительно добавил: – Но ты не я».
Отлично. Боевой дух личного состава снова на должной высоте. Теперь рассмотрим получше врага. Я склонился над мертвецом. Все тело мутанта покрывали тряпки. Похоже, с их помощью он пытался спрятать многочисленные язвы и нарывы, которые кое-где вскрылись и теперь сочились гноем, создавая ощущение полуразложившейся плоти. Веки у покойника полностью отсутствовали, застывшие глаза со странными вертикальными зрачками смотрели прямо перед собой. Его рука все еще сжимала копье.
Мгновение я колебался, не отобрать ли у мертвеца оружие, но передумал. Копьецо так себе. Танталовый штык по-любому лучше.
Я прошел несколько шагов вперед. Мое внимание привлекла невысокая березка. Из ее ствола торчал арбалетный болт. Но никакого арбалета у девчонки при себе не было, только АК и меч. Значит, это стреляли в нее.
Выходит, за незнакомкой и в самом деле гонится целый отряд, и среди преследователей как минимум один стрелок. Он поджидал жертву в укрытии. У него имелось и время, и возможность как следует прицелиться. Значит, если бы он хотел убить, то сейчас я бы стоял над трупом девушки. Но, видно, целью стрелка было не прикончить, а лишь притормозить девчонку. Кажется, дампы хотят получить ее живой.
Я присмотрелся к болту. В том месте, где он вошел в ствол дерева, остался клочок знакомой пятнистой ткани. Из такой сшиты куртка и брюки незнакомки. Стрелял явно опытный арбалетчик. Жертву не поранил, зато пришпилил к дереву за рукав. Но девчонку, похоже, это не остановило. Она умудрилась вырваться, да еще пристрелила урода с копьем.
В отдалении за развалинами гаражей громыхнул очередной выстрел. А через мгновение еще один. Похоже, девчонка именно там. Значит, и нам туда.
Я побежал вперед бодрой рысцой, не забывая поглядывать по сторонам. Внезапно развалины расступились, передо мной лежал пустырь, изрытый полузасыпанными землей воронками и вставшими на дыбы кусками асфальта. Все это заросло невысоким кустарником и пушистыми метелками сорняков.
Посреди пустыря торчали бетонные обломки древнего дота. Таких по Москве после Войны осталось множество. У этого напрочь отсутствовала крыша – видно, когда-то внутри взорвался мощный управляемый снаряд. Именно там и пряталась незнакомка.
Я притаился среди груды кирпичей, некогда бывших стеной гаража, и принялся рассматривать пустырь, пытаясь обнаружить противника. Это оказалось непросто – укрытий вокруг хватало.
Преследовавшие незнакомку дампы попрятались по щелям и мудро не лезли под выстрелы АК. Зато не забывали обстреливать ее из арбалетов. Насколько я успел разобрать, вражеских стрелков было двое. Им ловко удавалось удерживать девушку внутри бывшего дота. Она даже прицелиться толком не могла, ей приходилось вести ответный огонь наобум, не глядя, иначе был риск самой превратиться в мишень.
«Арбалетчики не стремятся убить ее. Скорее, оказывают психологическое давление, – резонно заметил Лёнька. Он был спокоен и рассудителен, как и подобает кио, пусть и бывшему. – Стрелки держат девчонку на мушке, пока остальные незаметно подбираются ближе к доту, чтобы напасть и взять живьем».