– И что ты сделаешь? Опять отправишь меня на Рижский в подарок Гррыгу? Так некому отправлять. На днях он сдох. Как раз когда я у него в гостях был. Увидел меня и окочурился от счастья. Тебе, кстати, перед смертью привет передавал.
– Так это ты его искромсал… До меня дошло сообщение… Рассказывали о некоем хомо со шрамом на морде… – Выражение уродливого лица Хога изменилось. Теперь оно выглядело сосредоточенным и мрачным. Его глазные отростки приблизились к моей щеке и слегка коснулись кожи. – А ты изменился. Стал сильнее. И телом, и разумом… Да, ты изменился…
– Гораздо больше, чем ты думаешь, – я решил малость поблефовать. Авось проскочит. – Предлагаю сделку. Ты освобождаешь меня и моих товарищей, а за это я оставляю тебя в живых. Соглашайся, потому что я все равно уйду, по-хорошему или по-плохому. Только во втором случае ты этого уже не увидишь, потому что станешь кормом для крысособак.
Хог внимательно выслушал наглую браваду, довольно долго молчал, изучая мое лицо, а потом коротко бросил:
– Брыхх, прикончи его. Немедленно.
Опаньки! Такой реакции на свою наглость я не ожидал. Нет, все-таки слова – не мое оружие. На этом поле я проиграл – быстро и безнадежно.
«Я ж говорил, не стоит его дразнить», – попенял Лёнька.
Ладно, сделанного не воротишь. Теперь оставалось лишь молча смотреть на предводителя местных нео, который подходил, сжимая в лапах топор. Брыхх радостно оскалился и даже подмигнул мне, вроде как поприветствовал старого знакомого, а потом замахнулся топором…
Внезапно ему на морду откуда-то сверху шлепнулась зеленая клякса, закрывая глаза, рот и нос.
Брыхх взревел – сперва от неожиданности, потом от боли, перехватил топор одной рукой, а второй принялся отдирать вцепившегося всеми присосками ему в рожу осьминога. Один из нео решил помочь начальству – дернул двумя лапами Лёньку за щупальца, отодрал и со всей дури шваркнул об стену. Зеленый комочек ударился о железобетон, отлетел в угол и остался лежать неподвижно, почти не различимый среди кучи мусора.
Я заскрипел зубами и рванулся так, что веревки затрещали. У меня уж было мелькнула надежда, что они порвутся. Но нет. Выдержали.
Тем временем озверевший от негодования и боли Брыхх вновь перехватил топор и с ревом попер на меня. На его морде была кровь – видно, Лёнька успел-таки расцарапать ему нос.
Вожак местных нео прицелился и размахнулся так, чтобы одним махом снести мне голову…
Я молча смотрел на приближающуюся смерть, чувствуя жгучую, болезненную горечь от ого, что не смогу помочь Алёне.
А вот страха за себя самого не было. Ни капли. Меня столько раз уже пытались убить, что не сосчитать. Но до сих пор смерть лишь дышала холодом в лицо и проходила мимо. А сейчас, кажется, она все-таки заберет меня с собой…
Лезвие топора приближалось. «Металл – дерьмо… Плохая заточка…» – успел подумать я.
И тут внезапно прозвучал хлопок – словно ударили камнем о камень или громко хлопнули в ладоши.
Брыхх как будто споткнулся. Из его головы вылетела кровавая струя. Он выпустил из лап топор и рухнул навзничь в шаге от меня, не издав ни звука.
– Не торопись понапрасну уничтожать свой товар, Хог, – раздался еще один знакомый голос. – Я куплю у тебя этого хомо. Ты уже продал мне его меч, так теперь продай и его самого.
В круг костров как ни в чем не бывало вошел… Кощей! В руках у него был пистолет с непривычно длинным и широким стволом, из отверстия которого вырывался легкий дымок. Кажется, именно из этого оружия маркитант только что пристрелил Брыхха.
«А почему звук выстрела прозвучал так тихо?» – Я по привычке задал вопрос Лёньке, но мне никто не ответил.
Кроме странного тихого пистолета, у Кощея был еще автомат – висел за спиной, а на поясе я разглядел… ножны с моим «Фениксом»!
Нео из свиты шама зарычали на чужака и приготовились схватить, но Хог остановил их досадливым жестом и попенял Кощею:
– Ну зачем было сразу стрелять? Просто сказать не мог? Этот нео, – он указал на мертвого Брыхха, – был мне весьма полезен.
– Тут их много, – отмахнулся Кощей. – Другого найдешь.
Он убрал пистолет в кобуру, приблизился ко мне и опустился на корточки. Его лицо оказалось на одном уровне с моим. Наши взгляды скрестились. Не встретились, а именно скрестились. Будто клинки.
В глазах Кощея промелькнула затаенная усмешка. Он крепко схватил меня за плечо, словно тисками зажал, и сказал:
– Думал сбежать от меня, не расплатившись? Зря. Я всегда получаю свою плату – так или иначе. Запомни это, Богдан.
– Этот хомо тебе должен? – заинтересовался Хог. – И много?
– Свою жизнь. – Кощей похлопал меня по спине, а потом резко встал и повернулся к Хогу: – Назначь за него цену. Любую. Я заплачу.
Шам мгновение колебался, а потом решительно покачал головой:
– Нет, Кощей. Он не продается. Но ты можешь купить двух других хомо. Пойдем, покажу. Они тут рядом, по соседству.
– Ну пойдем, глянем.
Хог и Кощей слиняли в сторонку, видно, пошли осматривать Яшку и Алёну.
Я вновь задергался, пытаясь освободиться.
«А ножом воспользоваться не хочешь?» – раздался у меня в голове слабый голос Лёньки.
«Ты жив! Жив! – О радости я не сразу вник в смысл его слов. – Каким ножом?!»
«Тем самым, который оставил тебе Кощей».
«Где оставил?!»
«Прямо у тебя за спиной. Он скинул нож, когда хлопал тебя по плечу. Ты должен был почувствовать, как клинок ударился о ногу».
«Ха! Да у меня ноги так затекли, что я не почувствовал бы, даже если б Кощей пырнул меня этим ножом в голень».
Я напряг кисти рук, пытаясь дотянуться до пола. Мои пальцы вскоре ощутили знакомую прохладу металла. На ощупь и впрямь нож. Небольшой и не слишком заметный. Такие обычно носят за отворотом сапога.
Нет, но каков ловкач этот Кощей! Всего на пару мгновений присел со мной рядом, и вот, пожалуйста – нож. Даже я ничего не заметил, что уж говорить о нео. Вот только зачем он это сделал? И как ему удалось утаить свои замыслы от Хога? Помнится, в прошлый раз шам сразу прочитал мои мысли о спрятанном в сапоге клинке.
«Ну есть простой способ, как не позволить прочитать свои мысли», – откликнулся Лёнька.
«И какой?»
«Не надо думать. То есть вообще. Дело делаешь – никаких мыслей».
Я не понял, пошутил он или сказал всерьез, да мне сейчас было и не до того – пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее и незаметнее перепилить веревки, стараясь заодно не вскрыть себе вены. Мелкие порезы не в счет. Одновременно пытался хоть немного подвигать ногами, чтобы вернуть им чувствительность.
Хог с Кощеем вернулись. Следом за ними два нео вели Алёнку и Яшку. У обоих пленников оказались стянуты за спиной руки, причем у Яшки левая явно была сломана – сквозь рукав выпирала кость, а ткань в этом месте пропиталась кровью. Брат Алёны вообще выглядел плоховато. Весь перекошенный – видно, и впрямь повреждены ребра, с кровавой маской вместо лица, он еле стоял на ногах. Что называется, держался только на силе воли.
У Алёны ран и повреждений я не заметил, если не считать испещренного причудливой сеточкой лица, открытых участков шеи и рук. Прожилок пока еще было не слишком много, но они уже начали темнеть.
Плохо дело. Надо торопиться!
Я закончил с веревками и дернулся было, чтобы вскочить и ринуться в бой, но тут же осадил сам себя. Как там говорил покойный десятник Захар? «Скорость – нужна, а торопливость вредна. Все нужно делать вовремя». Или это говорил не Захар, а Гриша? Неважно. Послушаемся их обоих и не будем торопиться.
Я замер в прежней позе – на коленях, с заведенными за спину руками.
Тем временем пленников поставили у стены под присмотром нео. Кощей остался отираться неподалеку от них, а Хог подошел ко мне и сказал, обращаясь к маркитанту, словно продолжал начатый разговор:
– Так у тебя есть пожелания, Кощей? Как ты хочешь, чтобы я его убил?
– Сверни ему шею. Голыми руками, – предложил маркитант. – Хочу посмотреть на твое лицо, когда ты будешь делать это.
– Ну что ж. Ты хороший клиент, Кощей. Заплатил щедро за двух никчемных хомо, так что имеешь право на маленький каприз, – кивнул шам. – Смотри.
Но глядел не только Кощей. Несколько нео из свиты Хога тоже столпились вокруг нас, с любопытством ожидая казни хомо.
Сучковатые ручонки потянулись к моей голове. Небольшой, но идеально острый засапожный нож опередил их. Хог коротко всхлипнул, почувствовав между ребрами холод стали, и удивленно посмотрел на меня. Попытался что-то сказать.
– Хватит уже. Отговорился, – я выдернул клинок из раны.
Пока труп шама оседал на пол, я принялся мять и тереть себе ноги, пытаясь вернуть им чувствительность. Делал это так энергично, что чуть не добыл трением огонь.
Нео не сразу поняли, что происходит. Они изумленно пялились на меня, словно тур на новые ворота. Вот и умнички. Вот и не дергайтесь. Дайте мне еще пару мгновений. Всё, я готов.
Вскакиваю на ноги. Мышцы еще не до конца слушаются. Но мне пока особая прыть и не нужна. Нео же тут – рядом. На расстоянии всего одного шага.
Мне потребовалась доля мгновения, чтобы сделать его, этот шаг. Удар. Мутант забулькал кровью из распоротого горла.
Кощей тоже не терял времени зря. Мой «Феникс» неуловимо быстро замелькал в его руках. Два коротких росчерка клинка прервали жизни двум нео – тем самым, что были приставлены к пленникам.
– Дан, сзади! – вскрикнула Алёна.
Оказывается, к моей спине стремительно приближалось копье. Держал его весьма крупный мутант. А у меня в руках по-прежнему только короткий нож. Оружие вспомогательное, для полноценного боя годится мало.
Зато копье нео – в самый раз. Значит, позаимствуем его. И меня абсолютно не смущает тот факт, что держащийся за древко мутант вряд ли захочет отдавать свое оружие. Его никто и спрашивать не будет. Тут я играю на своем поле, это вам не речи толкать…
Я ушел в сторону от направленного в меня удара и схватился руками за копье. Нео возмущенно заревел, дескать, отдай, гад, это мое. Но получил коленом в пах и сразу потерял интерес к какому бы то ни было оружию вообще.