— Лови!
Несуразное оружие пролетело над шипами, и я едва успел поймать его одной рукой. Чуть сустав не вывихнул, тяжелая хреновина… Над головой Неда пронеслась крылатая тень, и стражник проворно юркнул внутрь машины. Хлопнул люк.
Понятно. Обратно мне хода нет. Хотя какое «обратно»? Вон гора бронированного мяса, продемонстрировав нам свою удаль, теперь направлялась к машине неспешно, вразвалочку. Мол, куда вы денетесь, родимые? Весь ее вид красноречиво говорил — всё. Отъездились…
— Великий Механик, откуда оно? — простонал Ион из кабины. — Жук-медведь ведь только в лесах водится…
В отличие от Иона меня меньше всего интересовало откуда это мутантище свалилось на наши головы. Я вскинул ружье, метя в переносицу твари…
Щелк! Осечка… Ну, мля, в ваш огнестрел, в душу, в мать и в Великого Механика, покровителя криворуких инженеров!
Мутант был уже в пятнадцати шагах от кабины.
Ион остановил машину. Смирился. Оно и понятно. Бесполезно рыпаться. С такой скоростью передвижения и с такими лапами, защищенными хитиновыми пластинами, тварь без труда догонит нас и, посшибав шипы с машины, легко и непринужденно вскроет стальную консерву с живым десертом внутри…
В снайперской перестрелке подыхать, лежа на брюхе, вполне нормально для правильного воина. Или в постели, на любимой женщине — от разрыва сердца. Правда, женщину жалко, впечатлений у нее будет на всю оставшуюся жизнь. Но любой собрат по полу поймет и скажет — мол, парень помер так, что аж завидно. Быстро, безболезненно и красиво, всем бы так.
А вот дохнуть поливая потом бронированную крышу машины и трясясь от страха, как-то несолидно. Хреново так подыхать, прямо скажем. Мне, например, неприемлемо. Потому я поднялся на ноги, скорее от отчаяния, чем осознанно, перехватил бесполезное ружье на манер копья и метнул его прямо в рожу мутанта.
Тот был почти рядом, метрах в семи-восьми от меня. Небрежно мотнув башкой, жук-медведь перехватил ружье пастью в воздухе и легко раздавил его зубами прямо поперек револьверного блока стволов. Ясно, что любит тварь порисоваться, крутость свою показать. Может, от этого у нее желудочный сок лучше выделяется?..
И вдруг я отчетливо увидел пока еще целую птичью головку курка на фоне смятого барабана. Словно невидимый снайперский прицел через призму воздуха увеличил для меня странную цель. Последнюю в жизни. Которую мне зачем-то нужно было поразить прежде, чем жук-медведь разгрызет мою голову словно грецкий орех, чтобы полакомиться ее содержимым…
Я не помню как доставал «Форт» из кобуры, как нажимал на спуск… Я помню только торец пули, медленно летящей в воздухе… Словно торпеда, пущенная сквозь толщу воды, она, рассекая воздух закругленным кончиком, неспешно приближалась к цели… Не думаю, что такое можно увидеть глазами. Но я отчетливо помню, как эта пуля ударила в курок и выбила из него кремень… который, ударившись о смятую сталь, вышиб из нее целый сноп искр.
А потом я увидел, как между клыков жука-медведя неспешно распускается стальной цветок, острыми лепестками разрывая изнутри пасть чудовища…
И тут пелена спала с моих глаз. Я услышал неистовый вой, от которого, бестолково хлопая крыльями, взмыла вверх стая рукокрылов. И увидел, как огромный мутант лежит на боку, баюкая в передних лапах оторванную нижнюю челюсть. Остальные четыре его ноги были поджаты к брюху как у испуганного насекомого.
Изнутри изуродованного черепа жука-медведя толчками выливалась кровь, обильно поливая растрескавшийся асфальт. Ион осторожно двинул машину, объезжая тело твари, — между ней и стеной полуразрушенного здания было достаточно места. Если бы жук-медведь захотел ударить по «ежу» одной из своих лап, электроциклу однозначно пришел бы конец. Но у мутанта были свои заботы. Когда мы проезжали мимо него, мне послышалось негромкое хныканье — так плачет несчастный ребенок, у которого отняли любимую игрушку. Ну уж не обессудь, дитятко. Нечего пытаться ломать чужие машинки…
Правая дверь кабины откинулась кверху. До конца пути валяться на брюхе по соседству с двумя дохлыми рукокрылами мне не улыбалось, поэтому данный факт я воспринял как приглашение. Машина еще не набрала скорость, и перебраться в кабину оказалось несложно.
— Что тут у вас за хрень творится? — осведомился я, плюхаясь на сиденье. Не особо удобное кстати — сварная сидушка, обтянутая материей. Хоть бы поролон подложили. Или, если нет таких дефицитов, тряпки под ткань набили…
— Ты о чем? — спросил Ион, напряженно вглядываясь в прорезь смотровой щели.
— Да о мутантах. На каждом шагу какая-нибудь тварь. Как вы вообще до «Динамо» добрались?
— Сложно, — коротко ответил Ион. — Но такого не было. Похоже, гон начался.
— Что?
Стаббер бросил на меня короткий недоуменный взгляд. Но потом опомнился:
— Ну да, ты же неместный… Кстати, а ты вообще откуда взялся? Говоришь по-нашему и с виду человек. Да и боец знатный.
— Оттуда, откуда и ты, — ответил я. — Другого способа пока не придумали.
— Почему ж не придумали? — хмыкнул Ион. — Народ говорит, что до войны в колбах много чего навыводили. До сих пор разгребаем. Но ты на вопрос не ответил.
— А ты небось думаешь, только на вашей базе люди есть, — усмехнулся я.
— Других пока не встречали, — пожал плечами стаббер. — Хотя, если честно, только недавно начали дальние рейды в Москву делать, как отпала надобность в тяжелых защитных костюмах. Машины вот построили специальные. До этого только заводы обороняли да выживали…
— А чего не на танке? — осведомился я. — Или не на БМП?
— Говорю же, топлива нет, — хмуро ответил Ион. — Так что теперь это не танки, а стационарные крепости.
— Ясно, — кивнул я. — Так ты про гон не ответил.
— Это когда на нашу заставу со стороны Москвы то отряд нео нападет, то земляные черви полезут кучей, то стальные сколопендры… И так может по нескольку раз в день накатывать. Гон, одним словом. И с чего оно происходит, никто не знает, и откуда такая прорва тварей берется — тоже.
— Бывает, — философски заметил я. — В любом мире жизнь как зебра — черно-белая с острыми зубами и глубокой задницей. И периодически все это чередуется, причем далеко не в пользу белых полосок.
Но похоже, что именно сейчас в нашем путешествии наконец наступила белая полоса. Перед нами лежала абсолютно ровная дорога. Идеальная, даже для моего мира неправдоподобно ровная, без малейших признаков каких-либо повреждений. Надо же, здесь и такое встречается? А может, в этом мире есть целые области, которых не коснулась Третья мировая война?
— Зебра — это кто? — поинтересовался Ион. — Если мутант, то такого не знаю.
— Он самый, — сказал я. — Мутантее не бывает. Кстати, долго нам еще?
— Не особо, — сказал стаббер, сбрасывая скорость и выворачивая руль, чтобы объехать неслабую воронку, внезапно появившуюся на нашем пути. Вроде только что смотрел — не было ее. — Если больше ничего не случится, то…
Дорожное покрытие рядом с воронкой вспучилось — и лопнуло, выбросив вверх язык пламени и облако пара.
— Великий Механик, помоги, — еле слышно прошептал Ион, выдавливая педаль до пола.
Машину подбросило. Это совсем рядом с ней абсолютно на ровном месте вдруг возник еще один зарождающийся мини-вулкан.
«Еж» дал солидный крен вправо, прочертив по покрытию стальными иглами. Я слышал по характерному звуку, как пару-тройку из них выдрало из корпуса. Но благодаря им машина, совершив каскадерский трюк и проехавшись на двух колесах, все-таки медленно свалилась обратно. Удар второй парой колес по асфальту, удар нашими головами о крышу кабины, а после — пятыми точками о негостеприимные сиденья, и мы снова в пути.
— Там справа… институт был, — не своим голосом проговорил Ион — видать, язык прикусил. — Исследования проводили… с использованием энергии взрыва. Теперь… тут всякая такая хрень творится… эпизодически.
— А ты откуда знаешь? — удивился я.
— Предок на нем работал… Семейная легенда…
И тут нас подбросило капитально.
Кабина ухнула вниз, заднюю часть подбросило. Машина перевернулась в воздухе и, ломая «иглы» собственным весом, грохнулась на асфальт.
В общем-то, эти «иглы» нас и спасли. Если б не они, такой кульбит без ремней безопасности окончился бы для нас сломанными шеями. А так ничего, нормально. Можно сказать, мягкая посадка. Приложились, правда, головушками, но терпимо. Только звезды в глазах, но это пережить можно.
Я дернул за ручку и пнул дверь ногой. Со второго удара она поддалась, с третьего откинулась наружу наподобие рампы транспортного самолета. Пожалуйте десантироваться!
— Ты как? — спросил я.
— Норм, — бросил Ион. — С моей стороны не открывается. Давай вылезай, я за тобой.
Впереди что-то подозрительно потрескивало, не иначе под капотом искрило. В кабине запахло паленым. Стало быть, задерживаться и правда не стоит. Ну ладно, как говорится, первый пошел!
Я вывалился на шоссе, на всякий случай сжимая в руке «Форт». Хотя стрелять вроде не в кого. Не в асфальт же палить, вскрывшийся изнутри словно застарелый гнойник. И черт его знает, с чего это его так вывернуло. Необъяснимое явление этого мира, одним словом, происходящее без участия каких-либо организмов. Хотя… тоже не факт. В последнее время я почти уверен, что за любыми необъяснимыми явлениями милитаристского характера стоят вполне конкретные биологические организмы. Поэтому пистолет лучше держать наготове.
Следом за мной наружу выполз Ион. Да уж, досталось парню сегодня неслабо, долго вспоминать будет.
— Как там Нед? — бросил я через плечо. Вооруженному и здоровому лучше держать оборону, на безоружных и едва оправившихся после ранения обычно ложится остальное.
— Щас гляну…
Но его помощь не потребовалась. Внутри транспортного отсека «ежа» ахнул выстрел, второй, третий… После четвертого из-за правого заднего колеса «ежа» вылетел смятый аварийный люк. Надо же, когда не особо надо, револьверный карабин палит без осечек…
Через пару секунд из круглой дыры, образовавшейся в днище перевернутой машины, показалась знакомая щекастая ряха, черная