– Так – лучше. И намного, – согласился я вполне серьезно. Трудно это, наверно – быть человеком, заключенным в тело, столь непривлекательное с виду. – Правда, есть одно «но».
– Какое?
Опять глаза-блюдца, в которых плещется надежда на то, что я не заставлю его снять человеческую одежду. Но я был непреклонен, хоть и ворохнулось в душе что-то типа жалости к этому наивному существу. Стоять, Снайпер, тормози. Сейчас расслабишься – потом будет поздно хвататься за простреленную голову потому, что никто не прикрыл тебе вовремя спину.
– Теперь ты одет как человек. Как солдат. И чтобы живой солдат не превратился в мертвого, ему нужно освоить кое-что.
Я взял из кучи трофеев АКСу, отомкнул магазин, щелкнул переводчиком огня, проверил, нет ли патрона в патроннике, и, примкнув магазин обратно, резко отвел назад затворную раму, после чего отпустил рукоятку перезаряжания.
От резкого «клац!» мутант аж слегка присел. Ну да, напугали его в свое время этим клацаньем неслабо. Однако это не помешало ему поджечь танк, стало быть, стержень у Рудика внутри имеется. Это главное. А остальной бесполезный груз, типа пацифизма и страха перед оружием, постепенно вытряхнем из него, как ненужный мусор.
– Автомат готов к стрельбе, – объяснил я. – Переводчик огня стоит на одиночных. Это прицельная планка, это мушка, впереди – цель. Прижимаешь приклад к плечу, совмещаешь три точки в одну линию, жмешь пальцем на спуск – получается выстрел. Стреляй пока только одиночными.
– П-почему?
– Если очередями палить начнешь, с отдачей можешь не справиться. И полетите – куда ты, куда автомат. Вопросы?
– А можно как-то без этого обойтись?..
– Нельзя, – сурово ответил я. И более мягко добавил: – Случись чего, кто мне спину прикроет?
– Некому больше, – вздохнул мутант. – Ладно, попробую. Потренироваться бы…
– Выедем из города – потренируешься, – пообещал я. – А то нам в этих руинах только лишних рикошетов не хватало.
…Дальше сборы пошли шустрее. Слил я бензин с «ЗИЛа», наполнив и бак мотоцикла, и запасные канистры. Потом набил рюкзак трофейными консервами и бутылками с водой, добавил туда две фляги чистого спирта (живут же маркитанты! Вернее, жили), плюс распихал по кармашкам укупорки с патронами и гранаты без запалов. Те, что с запалами, само собой, в разгрузке, вместе со снаряженными магазинами. Ну, нормально.
В качестве товаров для Мертвой Зоны, расположенной по словам Рудика где-то впереди, я отобрал пяток автоматов, и, конечно, не смог расстаться с пулеметом и РПГ-7, к которому нашлись еще пара выстрелов. В смысле, автоматы на продажу, пулемет – под вопросом, гранатомет однозначно себе. Так-то нам особо ничего не надо было, только стоял ребром вопрос относительно дефицитных натовских патронов для «миниганов». Ибо после боя с зонными оставалось их, мягко скажем, маловато. Так что если мутант ничего не напутал, может, удастся обменять у тамошних торговцев автоматы на ценный боеприпас, в экстремальные моменты моей жизни расходующийся с невообразимой скоростью.
Загрузившись таким образом, мы выехали довольно рано – тусклое солнце только-только начало набирать высоту, словно пытаясь взлететь над тяжелыми серыми тучами. Наверно, со стороны мы смотрелись грозно, и при этом немного карикатурно. Мотоцикл с двумя «миниганами» по бокам – это понятно. Трофейный пулемет Калашникова я пристроил так, чтобы его ствол торчал поверх руля, а приклад лежал на бензобаке. Не особо удобно маневрировать, но зато оптимально, ибо по-другому – никак. Просто места нету, так как на заднее сиденье я приторочил связку автоматов. После чего в одну боковую суму я с трудом запихал две запасные канистры, а во второй с комфортом разместился Рудик, вооруженный до зубов. Само собой, АКСу из сумы торчал стволом вперед, поверх которого из-под козырька камуфлированной кепки поблескивали суровые глазищи бравого воина.
Помимо автомата, спир выбрал себе серьезный и тяжелый боевой нож «Катран», даже в моей руке казавшийся коротким мечом, а в лапе мутанта вообще выглядящий весьма устрашающе. На мое предложение выбрать что-то попроще и полегче, Рудик аж зашипел от возмущения. Понимаю. Это называется любовь с первого взгляда. И лечится это заболевание только в случае, если в лапы попадет оружие, которое приглянется еще больше.
В общем, выдвинулись мы и поехали не спеша по шоссе, которое словно по линейке нарисовали. Оно и хорошо – чем меньше поворотов, тем выше вероятность, что перегруженная машина не съедет в кювет. Лишь один раз остановились, когда я увидел подходящий холмик, на котором расставил несколько заранее захваченных пустых консервных банок из-под тушенки. По которым Рудик отстрелялся довольно погано. Три магазина одиночными сжег, пока из трех выстрелов одним начал уверенно попадать в банку с десяти метров.
– Ладно, и то хлеб, – сказал я, откровенно жалея патроны, потраченные на не особо перспективное занятие. – Для первого раза сойдет. Попрактикуешься – научишься. А сейчас нам пора.
И, не обращая внимания на протестующие вопли ученика, засунул его в сумку вместе с его горячим АКСу, и поехал дальше.
Километров через пять неспешной езды слева показалось болото, огромное и бескрайнее, километра два в ширину, а то и поболее. Граница гигантской топи проходила как раз по шоссе, чуть не захлестывая его ярко-зелеными ложноножками слабо шевелящегося мха. При этом, высунувшись из болота, прямо на шоссе лежали несколько щупальцев «удильщиков», гладких и черных, похожих на змей. Ими болотные мутанты имеют обыкновение захватывать зазевавшуюся добычу и утаскивать на дно.
Было у меня искушение переехать «удочки» колесами мотоцикла, но я сдержался. Во-первых, ничего плохого твари мне пока не сделали, значит, и нечего им вредить. Во-вторых, эти щупальца на редкость прочные, словно сплетенные из кевларовых нитей. Не исключено, что вместо ожидаемого эффекта может случиться обратный – зацепятся за колесо, и утащат мой байк в болото вместе с моим хвостатым спутником. Так что – на фиг. Лучше объехать аккуратно и двигать дальше своей дорогой. Как говорится, не рой яму другому – не окажешься в яме «удильщика».
После унылого болота пошел пейзаж еще более скучный и однообразный. Под такие картины природы хорошо засыпать в вагоне поезда «Петербург – Москва». Посмотрел в окно минут пять – и вырубился без снотворного. Вон даже Рудик в сумке перестал грозно сверкать очами, зевнул во всю пасть, натянул на мохнатые брови коричневую кепку и закемарил, сволочь. Понятное дело, это я от зависти, так как за меня никто руль мотоцикла держать не будет.
Таким вот занудным макаром проехали мы километров пятьдесят. Рудик даже храпеть начал, за что получил один дёрг за хвост, свесившийся из сумки. Потому, что нечего. Совесть иметь надо. Я, например, не выспался ни хрена, так мог бы уж мутант вести себя потише из чувства солидарности.
На мою агрессию спир отреагировал немедленно. Храпеть перестал, высунул из сумки недовольную морду, хотел что-то сказать – и вдруг, передумав, заорал:
– Вот же оно! Вон там, за деревьями! Мертвая Зона!
Ишь ты! А я, неотрывно глядя на дорогу из-под свинцовых век, мог запросто проехать довольно густую рощу, тянущуюся по правой стороне шоссе минимум на километр. На ней же не написано, что за кривыми, покореженными радиацией дендромутантами находится участок земли, на котором довольно долго зачем-то сидели несколько Полей Смерти. Сидели-сидели, потом уползли. А земля осталась, приобретя необычные свойства. В частности – нелюбовь к крови. Даже малейший порез вызывает на таком месте немедленную реакцию аномалии. Человек ли, мутант ли на глазах начинает худеть, будто из него некто невидимый высасывает все соки. Менее чем за минуту живое существо превращается в высохшую мумию. Вернее, два существа – то, что пострадало от пореза, и то, что нанесло порез.
Поэтому Мертвые Зоны так часто используются для встреч самых ненавистных врагов, где они не могут устроить кровавое побоище. Или же под рынки для торговли между различными кланами и расами, часто враждебными, но в Мертвой Зоне не имеющими возможности для разборок.
Надо добавить, что в некоторых Мертвых Зонах живут Отшельники, отказавшиеся от насилия. При этом обычно Отшельников охраняют один или два Ученика-смертника, готовых отдать жизнь за учителя. Торговцы для тех же целей держат рядом с собой специально обученных Приказчиков, которые, как и Ученики, носят с собой на самый крайний случай засапожные ножи. В случае нападения кого-либо на подопечного, охраннику достаточно нанести неглубокий порез нападающему, и тот тут же умирает – правда, вместе с воином.
Такой вот необъяснимый Эффект Крови присутствует в этих загадочных аномалиях. Возможно, Мертвая Зона чувствует ментальную связь убийцы и жертвы. Потому Приказчики берут за охрану Торговцев в Мертвых Зонах очень большие деньги, владея искусством убивать и нейтрализовывать противника бескровно, посредством ударов руками и ногами по уязвимым точкам. Ученики при тех же способностях охраняют Отшельников за идею…
Увидев в сплошной стене деревьев узкую просеку, я свернул налево. Проехал метров пятьдесят между дендромутантами, угрожающе шевелящими кривыми ветвями, – и оказался на краю большого поля, где словно фигуры на шахматной доске выстроились… вертолеты.
Их было много. Очень много. Летательных аппаратов прошлого, разных размеров и различной степени сохранности. У многих лопасти винтов были отломаны, или просто сгнили от коррозии и отвалились под собственным весом. Но виднелись среди них и вполне себе целые вертолеты, словно тончайшими капиллярами перевитые разветвленными сетями серебристой крыш-травы. Слыхал я о таком подвиде этого удивительного растения, но воочию увидел впервые.
А рядом с вертолетами по всей площади поля кучковалась неслабая тусовка, напоминающая толпу фанатов на концерте какой-нибудь не особо известной звезды эстрады. Давки нет, но в то же время народу довольно много. Правда, здесь собрались не поддатые фаны музыки, а существа, способные серьезно травмировать своим видом психику неподготовленного человека моего мира.