– Кречетов, – поправил меня лысый, сверкнув глазами. – Профессор Кречетов. В новой Зоне предпочитаю сделать ребрендинг, хоть и не верю в сталкерские приметы.
– Веришь, – покачал я головой, отчего заныли затекшие запястья. – Еще как веришь, еще с чернобыльской Зоны. Слушай, и как тебя еще не убили? Я, признаться, был уверен, что с одним пистолетом ты и дня не протянешь в чужом мире.
– Как видишь, протянул, – усмехнулся Кречетов. – И даже преуспел, причем во второй раз. Кстати, хамить совершенно ни к чему. Я к тебе со всей душой, а ты как варвар себя ведешь. Два десятка моих летунов на ноль помножил. А у них задание-то было всего-навсего ноги тебе прострелить и живым на базу доставить. Кстати, хочешь расскажу, как я сюда попал?
– Честно говоря, я бы предпочел беседовать не со связанными руками, – тонко намекнул я.
– Нет уж, извини, – покачал головой профессор. – Зная твои способности, я, в свою очередь, предпочитаю именно такую форму общения. Так что извини за доставленные неудобства, но тебе придется потерпеть. В общем, когда ты вместе с тем предателем-наемником изволили выкинуть меня в этот мир, мне пришлось несладко. Но в целом – повезло. Встретился мне здесь один юный, амбициозный нейромант, и вдвоем мы подняли из небытия целую армию боевых роботов. К сожалению, юноша зарвался, и мне пришлось пустить его в расход, но это к делу не относится. В сухом остатке я стал предводителем той армии био, которую и повел на завоевание более комфортной базы – то бишь, Кремля. Правда, из-за предательства кое-кого все пошло прахом. Армии я лишился, и чудом сам остался в живых[8].
Но плохим был бы я стратегом, если б заранее не продумал план «Б». В своих скитаниях по этому миру я набрел на секретную лабораторию. Все они строились по одной схеме, все маскировались в общем-то одинаково, и мне не составило труда вычислить ее по вполне характерным признакам. Достаточно увидеть мелочь – выход вентиляции рядом с домом, имеющим излишне крепкие стены, и можно быть уверенным, что под домом спрятана очередная икс-лаборатория.
Надо отметить, что в Москве и Подмосковье до Последней Войны находилась довольно развитая сеть секретных научно-исследовательских центров и подземных заводов по конструированию биологического оружия. Найденная мной лаборатория была, скорее, чем-то вроде склада готовой продукции. Пятьдесят прекрасно известных тебе типовых советских саркофагов, где в состоянии глубокого анабиоза находились так же хорошо знакомые тебе летуны. Будить я их не стал, наоборот, замаскировал лабораторию получше, оставив ее на крайний случай. Который и наступил после поражения моей армии биороботов.
Вернувшись в лабораторию, я запустил законсервированное оборудование, ввел в мозги спящих биологических объектов признаки распознавания хозяина – то есть, меня – и вуаля! В моих руках оказалась другая армия. Небольшая, менее мощная, но гораздо более мобильная и неприхотливая, с помощью которой я довольно легко завоевал все крепости шереметьевских маркитантов. В результате у меня появилась друга база. Не Кремль, конечно, но вполне себе приличный охраняемый объект для обеспечения безопасности моих исследований.
Признаться, меня до сих пор не оставляет мысль о захвате Кремля. В подземном городе, что расположен под ним, есть все необходимое научное и производственное оборудование для того, чтобы жить и работать в свое удовольствие до конца своих дней. Здесь же приходится бороться за каждый прибор, за самый паршивый источник энергии. Благодаря тебе в Москву, к найденному вами неиссякаемому источнику шамирита, теперь не пробиться, так что приходится обходиться тем, что есть. Спасибо моим крылатым разведчикам, иначе я был бы слеп и глух, словно крот, ограниченный стенами своей норы. Кстати, могу поставить себе небольшой плюс – я наладил с моими летунами хорошую телепатическую связь, так что они теперь не только мое оружие, но и глаза, и уши.
Но совсем недавно до меня дошли слухи о неком приборе на основе артефакта, способного поглощать любые всплески энергии. Согласно закону ее сохранения, если арт ее поглощает, то при правильном подходе может и отдать обратно тому, кто научится им управлять. В общем, дело техники. Главное было вычислить, где тот прибор находится.
Дело было непростым, но мои летуны справились. Выяснили, что одной его частью владеет некий отшельник, живущий неподалеку от Петербурга. Беззащитный с виду старикан, умеющий ходить между мирами. То есть, силой его не взять. Почует неладное – и перейдет в другую реальность, будто и не было его тут. А вторая часть прибора находится в руках новгородского князя, который приходится тому отшельнику дальним родственником. Старый черт разделил прибор, чтобы он не попал в плохие руки, и вторую часть отдал князю, на защиту которого в случае чего поднимется весь город.
А еще мои разведчики донесли, что из города Петербурга вот-вот отправится в Москву некий непобедимый герой-одиночка, спасший питерцев от нашествия мутантов. И тогда, сам понимаешь, мне пришлось продумать многоходовку…
Кречетов торжествующе улыбнулся, взял со стола графин, налил воды и долго пил мелкими глотками, дергая острым кадыком. А я смотрел на этот кадык, который сдавить бы тремя пальцами – и нет больше слишком уж умного суперученого.
Смотрел – и думал.
Вот оно, оказывается, как все на самом-то деле было…
Сначала крылан расчетливо прострелил мне ногу, и я был просто вынужден добраться до избушки Перехожего. Добрался. Получается, втерся в доверие к деду, который, обеспокоенный осадой Новгорода скведами, решил через меня передать родичу свою часть супероружия. Ну и передал, называется. Да только у Кречетова на этот счет были иные планы. Значит, все-таки не в меня стрелял крылан, а в князя, с расчетом, чтобы тот перед смертью отдал мне собранное оружие для дальнейшей транспортировки к месту назначения.
Которое я благополучно и привез в Шереметьево… Курьер, блин, мать меня за ногу. Вернее, меня-то чего? Вон того лысого умника за ногу, который допил свой стакан, напялил его обратно на графин, и теперь стоит, глядя на меня с задумчивой ухмылкой, словно прикидывая – забить хорошо выполнившую задание лабораторную крысу, или же помиловать пока что. Глядишь, еще что-нибудь полезное сделает.
И я не ошибся.
– Теперь же, когда вы, друг мой, так хорошо выполнили свою миссию, осталась сущая мелочь.
– Что, опять «Бритву» подарить? – криво усмехнулся я.
– Нет-нет, – улыбнулся Кречетов. – «Бритва» мне теперь без надобности. Переход между мирами меня больше не интересует, этот вполне устраивает. Правда, насчет подарка ты не ошибся.
Профессор подошел и ткнул меня пальцем в грудь.
– Теперь мне нужна лишь энергия для моих экспериментов. Много энергии. То есть, тот самый артефакт, что висит у тебя под камуфляжем. Удивляешься, что мы его не забрали? Напрасно. Он имеет ту же природу, что и твоя «Бритва». То есть, его можно лишь подарить, или продать, словом, отдать добровольно.
– Может, все-таки отнять попробуешь? – поинтересовался я.
– Боюсь, в этом случае от моего Шереметьево может остаться лишь очень глубокая воронка, – вполне серьезно отозвался Кречетов. – Поэтому предлагаю: ты мне артефакт, а я тебе – свободу. Хотя, признаться, я не прочь отплатить тебе за все сполна, но сейчас энергия для меня важнее примитивного чувства мести.
– Обойдешься, – сказал я, плюнув профессору под ноги, при этом едва не попав на тщательно начищенный ботинок.
– Что-то похожее я предполагал, – задумчиво произнес Кречетов. – Как я понимаю, боли ты не особо боишься, пытать тебя бесполезно. Поэтому добавлю пищу для размышления. В соседней комнате у меня валяется какая-то мохнатая зверушка, которую моим солдатам не удалось отогнать пинками от твоего бессознательного тела. Догадываюсь, что это твоя ручная обезьянка, судьба которой тебе не безразлична. Поэтому как насчет того, если мой летун будет медленно отгрызать ей лапу за лапой?
Я невольно скрипнул зубами.
– О, вижу, я попал в точку, – рассмеялся профессор. – Ну так как, договоримся?
И снова ткнул меня в грудь своим длинным пальцем, отчего артефакт, висящий на моей шее под камуфляжем, слегка коснулся пластины, вживленной в мою грудь.
И тут меня накрыло… Так же, как тогда, в развалинах, когда я видел здания насквозь, и прекрасно, в деталях смог рассмотреть банду Скорняка, готовящуюся к атаке. Не знаю, может, касание артефакта о пластину, выточенную Букой, что-то замкнуло и столь мощно повлияло на мое сознание. А, может, просто после всех приключений в Питере и его окрестностях с моим организмом произошли какие-то неконтролируемые изменения. Не знаю… Тем не менее, накрыло меня не по-детски.
Сейчас я видел весь огромный комплекс Шереметьево.
БТРы профессора, словно кони в стойле замершие на стоянке…
Пару летунов, лениво парящих над терминалом-«рюмкой», на верхнем этаже которого находились мы с Кречетовым и его охрана…
Несколько десятков замученных рабов, суетящихся по территории аэропорта, перетаскивая какие-то ящики. Рядом с рабами расхаживали все те же летуны-надсмотрщики с кожаными плащами-крыльями и длинными пастушьими бичами в лапах…
Все это я видел отлично. Правда, было в той картине еще что-то. Черное. Похожее на облако, стремительно перемещающееся по земле из глубины аэропорта. Вот нечто сверкающее вылетело из этого облака, и два летуна грохнулись с высоты на землю, корчась от невыносимой боли…
Я видел, как при появлении неведомой опасности взмыли вверх надсмотрщики над рабами, раскручивая в воздухе свои страшные бичи… но тут видение пропало. Исчезло, словно его и не было в помине.
В следующее мгновение я увидел недоуменное лицо Кречетова и услышал собственный смех. Надо же, какое странное ощущение – будто это не я хохочу, а кто-то другой. Правда, оно быстро прошло. Видимо, просто кратковременное последствие всплеска моего нового дара.
– Не понимаю, что я сказал смешного? – раздраженно произнес профессор. – И, кстати, что сейчас с тобой произошло? У тебя были очень странные глаза. Они словно изнутри горели синим светом. Никогда такого не видел.