Когда мы подошли, гитарист уже закончил свою песню. Всего у костра сидело трое путников, и у двоих были автоматы, стволы которых сейчас смотрели мне в грудь. Нормальная тема в Зоне. Иначе – никак. Захотят – выстрелят, и никто им ничего не скажет. Не хочешь нарваться на пулю – не подходи к чужим кострам. А решил подойти – не обессудь, если люди, сидящие возле него, сочтут, что твоя рожа им не по нраву, и лучше потратить пару патронов, чем всю ночь на нее любоваться.
– Приветствую, бродяги, – сказал я. – К костру пустите?
– Вали откуда пришел вместе со своим мутантом, – невежливо проговорил один, с бородой, растущей неровно из-за косого шрама, пересекающего подбородок.
– Погоди, Андрюх, дай-ка я на него гляну, – неторопливо произнес гитарист, до этого сидевший к нам спиной.
Сказал – и повернулся.
Бритая голова, квадратный подбородок, взгляд прищуренных глаз, тяжелый и пронизывающий, словно синхронный выстрел с двух рук. Одет в черный свободный комбинезон с капюшоном, сейчас откинутым на спину. За полой комбеза я приметил кобуру с торчащей из нее характерной рукоятью «Глока 17». А еще я заметил, как при виде хорошего оружия завистливо сверкнули глаза Рудика.
В общем, все ясно. Повстречался нам самый что ни на есть типичный головорез пустоши, если не считать его рук, сплошь покрытых необычными для этих мест татуировками. Осьминоги с когтистыми щупальцами. Рыбы со скорпионьими хвостами и плавниками, напоминающими руки. Якоря, гарпуны, чайки… И волны, нависшие над рукой утопающего, воздетой к небу…
Бритоголовый скользнул взглядом по Рудику, перевел глаза на меня, посмотрел не мигая пару секунд, словно пытаясь заглянуть в мой череп – и махнул рукой.
– Присаживайтесь.
И добавил для своих:
– Эти – нормальные.
– Да какие они нормальные? – взвился было бородатый. – Мутанты ж, сразу видать!
– Можно подумать, мы стопроцентные люди, – отрезал лысый. – Всё. Я сказал.
Над костром повисло молчание. Второй спутник татуированного, в таком же комбезе, но весьма изодранном и местами залатанном, так вообще за все это время ни разу не пошевелился. Лишь после слов старшего отложил автомат, и снова уставился в костер глазами такими же странными, как и у вожака…
– Кто такие и куда идете? – низким, глухим голосом спросил бритоголовый. А может, и просто лысый – не у всех в этом мире волосы и зубы на месте. Главное, чтобы руки из нужного места росли, да мозги на месте были.
– Я – Иван, прозвище – Снайпер. Это – Рудик, спир. Идем из Петербурга в Москву по делу, до которого есть дело только нам.
Татуированный хмыкнул, но при этом его глаза остались такими же, словно не было в них жизни. Маска, да и только. Впрочем, мне говорили, что у меня с мимикой тоже проблемы. Наверно, это отличительная черта всех сталкеров.
Лысый неторопливо протянул руку. Нормальная такая лапа, как весло.
– Вячеслав. Слава с Балаклавы для своих[13].
– Мы – свои в доску, – заверил я.
– Надеюсь, – прищурившись сказал лысый. – Хотя я так и не понял, зачем ты первому встречному свое имя и маршрут выкладываешь.
– В доверии – сила. Не слышал про это?
Вячеслав помолчал, изучая меня тяжелым взглядом.
– Не слышал, – криво улыбнувшись, сказал он. – В наших краях так не считают.
– А где они – те края?
– Далеко. Севастополь – может, слышал?
– Да ладно?! Как же вы, из такой дали, сюда добрались?
– Не важно. Замнем для ясности.
– Понял. Сам не люблю, когда с вопросами лезут.
Нагнувшись, я подкинул увесистую ветку в костер. Чистая психология – обозначить участие в совместном деле. Плюс проверка. Если психанут на тему «какого ты в наш костер свои дрова суешь?» – лучше уйти, пока не стало слишком поздно. Если же примут помощь – значит, есть шанс, что когда заснешь, тебе не перережут горло.
Вячеслав помолчал, с сомнением поглядывая то на меня, то на своих спутников. Потом сказал:
– В Москву идем. Бывал там?
– Случалось.
– Дело у нас важное за Куполом. Безопасный путь через него знаешь?
– Безопасный? Хороший вопрос. Надо подумать.
– Подумай. Только времени на раздумья у нас не так, чтобы очень, – в голосе лысого послышался мягкий напор.
Что ж, его костер, и он имел право задавать вопросы. Пока что все шло в рамках приличий, так что я не стал выкобениваться и ответил в том же тоне.
– Как придумаю – расскажу.
– Ладно, – кивнул Вячеслав. – В общем, сидите себе, отдыхайте. Можете погреть в костре консервы, если имеются. Если нету, выделим одну банку на двоих из наших запасов. Не обессудьте, больше ничем не поможем.
– Нормально все, – сказал я, снимая рюкзак и доставая из него припасы вместе с флягой, которую взял в качестве трофея, разгромив банду Скорняка. – Спирт будете?
– Вишь, Андрюха, Вячеслав же говорил – нормальные они, – подал голос третий сталкер, отрываясь от созерцания костра. – А ты не верил…
Общий стол – это всегда хорошо. Топит ледок недоверия, а спирт, принятый в меру, только способствует этому процессу. Когда же совместный ужин был окончен, Вячеслав потянулся к гитаре.
– Сбацаю-ка я нашу, севастопольскую, – сказал он, проводя по струнам татуированными пальцами. – Говорят, еще до Конца Света она была сложена. О море, которого больше нет…
И запел. Голос у него был густой, насыщенный, словно наэлектризованное небо перед грозой, готовой вот-вот разразиться над далекими волнами моря, которое тоже не пощадила Последняя Война человечества…
Черно-белое море отразилось в воде,
Черно-белые чайки парят над кормою,
И кричат морякам что-то там о судьбе,
Только птичий язык,
только птичий язык не понять, не дано нам.
Нам понятно одно – это наша судьба
Нас качает на волнах, словно мать в колыбели,
И к чему предсказанья – пустые слова,
Наша жизнь, наша смерть,
наша жизнь, наша смерть среди мачт
корабельных.
Это просто вода
Между небом и дном,
Это наша беда,
Наше вечное горе…
Почему же всегда,
Возвращаясь домой,
Вспоминает моряк,
вспоминает моряк это Черное море.
Он пел о далеком море, а я вспоминал о девушке с гитарой, которая осталась там, в разрушенном городе за непроницаемым энергетическим куполом. Нет, все-таки не зря проделал я столь далекий путь. Спасибо тебе, моряк из далекого Севастополя, за твою старую песню. Теперь я точно знал, что пробьюсь через любые стены, чтобы еще раз увидеть глаза цвета единственного в мире артефакта.
А моряк пел, и его песня плыла над землей, словно свежий ветер с далекого моря, что когда-нибудь непременно снова оживет – как и эта выжженная земля, которая должна, нет, просто обязана когда-нибудь возродиться. Ведь мы – выжили, а значит, и она обязана это сделать. Ну а мы, сталкеры, последим, чтобы какие-нибудь уроды снова не попытались сжечь наш дом, имя которому – планета Земля. Даже если ради этого придется пожертвовать собственной жизнью.
Мы уходим в поход на своем корабле
Прямо за горизонт, в неизвестные дали,
И хотелось бы, чтоб на родимой земле
Наши близкие нас,
наши близкие нас непременно дождались.
Вновь, целуя невест, покидаем свой кров,
Вновь уходим в туман, с злыми ветрами споря,
Наш единственный крест – это роза ветров,
Наш единственный бог,
наш единственный бог – это Черное море.
Наш единственный крест – это Роза Миров,
Наш единственный бог,
наш единственный бог – это Черное море.
Это ж просто вода
Между небом и дном,
Неживая вода,
Море горя и боли…
Даже если моряк
Не вернется домой,
Вряд ли вспомнит о нем,
Вряд ли вспомнит о нем
Это Черное море[14].
Утро выдалось промозглым. Дул холодный ветер. Накрапывал мелкий дождь, и его капли стекали по стене Купола, словно она была стеклянной.
Мы впятером стояли возле нее, и я понимал, что обманул и себя, и своих спутников. Ничего я не придумал. Моя «Бритва» не подавала признаков жизни – видать, разрядилась совсем, когда открывала проход между мирами. Сейчас это был обычный нож, явно не способный пробить стену сплошной энергии.
Вячеслав и его спутники тоже молчали. А чего говорить, и так все ясно. Не получилось – значит, придется искать другие способы. Может, пойти вдоль стены, что опоясала всю Москву по линии МКАД. Может, где и найдется вход…
А может, и не найдется.
Внезапно я почувствовал тепло под одеждой, в районе груди. Сильное тепло, практически жар. Еще немного, и кожа начнет обугливаться…
Я быстро расстегнул камуфляж…
На моей груди сиял, наливаясь яркой лазурью, круглый камешек, вставленный в серую металлическую пластинку.
Но не странный артефакт, сияющий нереальной синевой, привлек мое внимание. Я смотрел, как расширяются странные глаза Вячеслава и его спутников. Им явно был знаком этот странный камешек, и сейчас они крайне удивились, увидев его болтающимся на цепочке под моим камуфляжем.
– Ты знаешь, что это? – хриплым от волнения голосом проговорил Вячеслав.
– Понятия не имею, – честно признался я. – Просто хороший человек подарил.
– Это жемчужина гигантского моллюска, – произнес моряк, наконец, справившись с собой. – Наследие моего народа. Еще много лет назад ее нашел на дне мертвого залива мой дед. Она стоила ему жизни: на старика напала шестиметровая акула, и он умер от потери крови, успев отдать жемчужину вожаку клана. Когда же настали тяжелые времена, вожак продал жемчужину заезжим маркитантам, чтобы спасти людей от голода.
– Понятно, – сказал я. Жизнь любого сталкера – это всегда смертельный риск, и неважно, где промышляет смельчак, на суше или на море. – Но почему она так сияет?