Мохнач гнался за Тимом, сидя у него, буквально, на пятках, и не давая даже оглянуться. Они сделали вдоль ограды круг, а Тарзан все не отставал. Зато Тим чувствовал, что бежит на пределе сил.
Он, возможно, и выдохся бы уже, если бы не напиток Марфы. Хотя сам Тим в этот момент ни о каких напитках не думал. Он просто бежал под улюлюканье трибун, ощущая за собой смрадное дыхание мутанта, и лихорадочно выискивая любой шанс на спасение.
Ситуация становилась критической. Тим понимал – ему надо обязательно разорвать дистанцию, чтобы подобраться к мечу. Иначе он просто свалится без сил, и Тарзан без труда его добьет. Поэтому, подбегая к очередному повороту, Тим решил круто срезать угол. Он надеялся на то, что тяжеловесный мохнач проскочит по инерции несколько метров, и этого хватит, чтобы первым добежать до меча.
Однако вышло с точностью до наоборот. Собираясь выполнить намеченный маневр, Тим неудачно поставил ступню, да еще и поскользнулся на каком-то дерьме. В итоге подуставшие ноги заплелись, и Тим шлепнулся на землю. Да не где-нибудь, а почти в самом углу площадки.
От немедленной смерти его спасло лишь то обстоятельство, что Тарзан, разгоряченный погоней за жертвой, держался слишком близко к ней. Поэтому при падении Тима не успел затормозить и, чтобы не запнуться, перепрыгнул через него.
Этой секунды Тиму хватило, чтобы вскочить на ноги. Но когда он поднял голову, то увидел над собой дубину Тарзана. Громадную и черную, как показалось Тиму на фоне заходящего солнца.
До гибели оставался какой-то миг. И как раз в этот момент с Тимом стали происходить непонятные вещи, потому что он начал действовать с невероятной быстротой, концентрацией и энергией. А время, как показалось ему, распалось на мельчайшие частицы-интервалы.
Сначала он почувствовал сильное жжение в районе яремной впадины – там, где на груди висел клык-амулет. Затем молниеносно сгруппировался, сжавшись в комок – дубина нео опустилась ниже, продолжая висеть в воздухе над Тимом – и следом за этим, оттолкнувшись от земли, пушечным ядром врезался в грудь мохначу.
В голове у Тима зазвенело. Он расслышал, как треснули чьи-то кости, и Тарзан издал горлом клокочущий звук – что-то вроде «крха-хрка-кха». Еще через мгновение Тим сообразил, что лежит на распластанном навзничь теле нео. И даже успел разглядеть его налившиеся кровью глаза.
Играть в гляделки Тим не стал. Тут же, на рефлексах, вскочил и побрел по арене. Он плохо понимал, что происходит, но помнил, что должен найти меч. Потому что это зудело в сознании: «Найди меч. Обязательно найди меч».
А еще очень сильно болело левое плечо. Тим скосил глаза, заметил окровавленные рваные борозды, как будто плечо разодрали когти рукокрыла, но не остановился – было не до этого. Ну да, больно. И удильщик с ним!
Меч валялся почти в центре арены. Тим нагнулся и подобрал его. А когда разогнулся, то увидел около ограждения Игната – с выпученными от огромного удивления глазами. Однако маркитант в настоящий момент Тима не интересовал – имелись дела поважнее.
Жуткий вопль – одновременно жалостный и злобный – разнесся над ареной, леденя душу. Тим, невольно вздрогнув, обернулся. На него надвигался Тарзан – огромный, лохматый, окровавленный. Он шел медленно, сильно раскачиваясь, и сжимал в опущенной лапе дубину.
«Ладно, обезьян, – устало подумал Тим. – Посмотрим, кто тут из нас грязный, а кто чистый». И двинулся навстречу.
Когда между гладиаторами оставалось несколько шагов, Тарзан зарычал и вскинул дубину. Правда, с заметным усилием. Оно и понятно – непросто поднимать тяжести с треснувшей грудиной.
Тим не стал дергаться. Спокойно, с издевательской ловкостью, уклонился от удара мохнача и тут же рубанул его по локтевому суставу. Р-раз!
Кровь из обрубка брызнула струей. Но даже лишившись лапы и оружия, мутант не утихомирился. Утробно всхрипнув, он попытался вцепиться в Тима оставшейся в наличии лапой. Тим шагнул в сторону – обниматься с грязным мохначом ему совсем не хотелось – и одним ударом перерубил Тарзану и эту конечность. А когда тот начал опускаться на колени, с оттягом рассек ему брюхо.
Очень добросовестно рассек, в соответствии с пожеланиями Игната. Как он там просил? Ага, чтобы побольше крови и кишок. Что ж, вот вам кишки, любуйтесь на здоровье.
Тарзан еще дергался в агонии на залитом кровью песке, а Тим уже направился к распахнутой калитке. На трибунах в экстазе вопила возбудившаяся публики. Тим шел медленно, с трудом передвигая ватные ноги, но при этом целеустремленно – с уверенностью в том, что добросовестно выполнил свою работу.
Сразу за калиткой его поджидал Фрол.
– Ну, кто тут из нас в штаны наклал? – заявил Тим, не дожидаясь, пока охранник скажет очередную гадость.
– Чего-о?
– Воняет, говорю, сильно. Не от тебя, случайно?
– А-а… – Фрол вытаращил глаза.
– Будешь мне еще под руку кричать – пасть порву, – пообещал Тим.
Ошеломленный напором Тима, охранник скривил лицо. Он, видимо, собирался с духом и мыслями. Но отреагировать на хамство обнаглевшего гладиатора не успел. Помешали Гермес и Марфа.
– Отвали, Фрол, – жестко бросил Гермес, подходя. – Без тебя обойдутся.
– А что? Я…
– Сказано – проваливай! Лучше проследи, чтобы муты с трибуны убрались. А то знаю я их – вечно норовят на халяву переночевать.
Охранник, бросив напоследок на Тима испепеляющий взгляд, поплелся вдоль ограждения к входу на трибуны. А старшина уже переключил внимание на Тима:
– Ну, Тимоха, ты и даешь! Меня чуть кондратий не хватил. Я уж думал, что все – измочалит тебя Тарзан на отбивную. Но ты сдюжил, молодец. Как говорится, хороший мутант – мертвый мутант.
В другое время Тим обязательно бы поинтересовался, о каком Кондратии идет речь – надо же, чуть самого Гермеса не схватил. Он что, главнее Гермеса? Но сейчас ему было все равно. После внезапного прилива энергии, наступившего во время схватки, резко накатили усталость и апатия. Тим пошатнулся и непроизвольно оперся рукой на стойку ограждения.
– Погоди, Гермес, – вмешалась Марфа. – Он сейчас с ног свалится. Глянь, как его Тарзан дубиной приложил. – И она показала пальцем на окровавленное плечо Тима.
Старшина внимательно, с головы до ног, оглядел Тима и заявил:
– Ладно, веди его в лазарет. Он мне здоровеньким нужен. Лично за него отвечаешь, поняла?
– Чего непонятного? – Ключница ухмыльнулась. – Лично займусь.
– Мне бы с Аленой поговорить, – подал голос Тим. – Мне очень надо.
– В лазарете и поговоришь, – пообещал Гермес. И, покосившись на ключницу, добавил: – Марфа, организуй ему встречу. И проконтролируй.
– И еще насчет монет, – сказал Тим. – Я же победил, так ведь? Значит, заработал монет. Как бы их получить?
– Не беспокойся, у нас все по-честному. А монеты ты натурой получишь.
– Это как? – Тим насторожился.
– Да все просто. Ты должен мне платить за проживание и еду, верно? А теперь мы с тобой в расчете, потому что ты победил. Короче говоря, теперь будешь питаться и жить бесплатно. Понял, Тимофей?
Тим не ответил, потому что засомневался. Нет, с одной стороны, понятно. Однако с другой…
– Кстати, ты еще и за лечение должен платить, – небрежно бросил старшина. – Но это ладно, полечим тебя бесплатно, заслужил. Теперь ты настоящий гладиатор, не хуже Спартака. Считай, что я даю тебе скидку. Заметано?
Маркитант заговорщицки подмигнул Тиму, как своему в доску парню. И даже слегка хлопнул по здоровому плечу. Но Тим в растерянности молчал.
Гермес его совсем запутал. Или он сам запутался, потому что бестолковый. Так или иначе, разбираться в сложных комбинациях старшины Тиму сейчас не хотелось – уж очень сильно он устал. Главное, что не надо теперь платить ни за ночлег, ни за еду, ни за лекарство. И с Аленой он сейчас увидится. Наконец-то…
– Значит, заметано, – с удовлетворением отметил Гермес. – Ну, давай, Тимоха, не хворай. И обращайся ко мне, если что – я все порешаю.
Глава пятаяГерои и злодеи
Лазарет находился не на поле, а внутри здания Стадиона в одном из подтрибунных помещений. Но «оперативное лечение», как выразилась Марфа, началось еще по дороге, едва они отошли от арены. Ключница достала из напоясной сумки фляжку и сказала, что Тиму надо восстановить силы – иначе, мол, до лазарета не доползешь.
– А оно поможет? – спросил Тим.
– А ты сомневаешься? – с укоризной спросила Марфа. – Думаешь, я тебя какой-нибудь настойкой на дерьме бага буду поить?
– А что, есть такая?
– Есть и покруче. – Ключница презрительно усмехнулась. – Смотря к какому знахарю попадешь. Их сейчас развелось, как крысособак нерезаных.
– А ты тоже знахарь?
– Во-первых, не знахарь, а знахарка. – Она повела пышным плечом. – Женщина я, понял?
– Понял, – сказал Тим. Чего уж не понять, когда все так колышется? – Я и не сомневался.
– То-то. А по поводу знахарства… Знаешь, я на все руки мастерица.
– А как ты всему этому научилась?
– Знаешь, Тим, жизнь всему научит. И жать, и шить, и на дудке играть.
– Ты умеешь играть на дудке?
– Вот, балда, – сказала Марфа. – Да, умею. – И широко повела другим плечом – так широко, что Тима обдало жаром ее тела. – Не веришь?
– Верю, – торопливо подтвердил Тим.
– Тогда пей, гладиатор. Пару глотков, и усталость как рукой снимет.
– Это то же самое, что и перед боем… допинг?
– Нет. А что, не понравилось?
– Я не знаю, – сказал Тим. – Я даже не понял, помог ли мне этот допинг.
– Он еще сомневается! – Марфа возмутилась. – Тарзана разделал на куски, и не понял? Да без допинга ты бы уже сам на фарш пошел… – Она споткнулась, сообразив, что сболтнула лишнее.
– В общем, у меня все без подделки. Хотя… допинг, который я тебе давала, он на людей по-разному действует. Бывает, что и не тот эффект случается… Знаешь, есть у меня еще одно средство. Оно не такое сильное, но более надежное. Может, его в следующий раз попробуем. Но сейчас я тебе другой напиток даю.