Он захрипел. Следом в горле забулькало, на губах запузырилась кровавая пена.
– Эй, Михей, – сказал Тим, взяв «лесного» за руку. – Ты это, держись, старик.
Но тот уже ничего не слышал…
Тим некоторое время сидел рядом с неподвижным телом. Думал. Новые сведения следовало как-то уложить в голове. Нельзя сказать, что рассказ Михея здорово продвинул Тима в понимании окружающего мира. Но навел на определенные размышления. Наконец, он встал, подошел к решетке и крикнул:
– Эй, охрана!
Маркитант появился почти сразу же – видимо, его пост находился неподалеку. Это был незнакомый охранник, которого Тим видел впервые, и поэтому спросил у него:
– А где Хряп?
– Ушел на другой пост. А зачем он тебе?
– Да так, – сказал Тим. – Поболтать с ним хотел. Передай кому следует – пусть труп унесут.
– Окочурился, значит, мужик? Ладно, передам. Все?
– Нет, не все. Еще передай, что мне нужно переговорить с Гермесом.
Охранник хмыкнул:
– А больше ничего не хочешь, гладиатор?
– Хочу, – сказал Тим. – Жрать хочу. И вода в ведре кончилась. А я, между прочим, оплатил полный набор услуг. Это называется «все включено» – так мне Игнат сказал. Усек, смерд?
Охранник выпучил глаза и, похоже, проглотил язык.
– Так что, чтобы шустро мне, – сказал Тим. – Одна нога здесь, другая тут. Пока я Гермесу не нажаловался…
Дерзкий разговор с охранником, как ни странно, возымел действие. Вскоре тот принес Тиму ведро воды, а через некоторое время работники забрали труп Михея. Тим прилег на кусок мешковины и попытался заснуть. Но не получалось, потому что сильно хотелось есть. Позавтракал-то он неважно, благодаря «помощи» Михея и Чура. Вернее, Черпака. Ох, и прожорливые оказались мужики.
Впрочем, чего теперь о них плохо вспоминать? Пусть покоятся в Долине Предков. Или куда там еще отправляются души лесных людей?
Так Тим и ворочался с боку на бок. Чтобы прогнать голод, выпил несколько кружек воды. Однако не помогло. Жрать хотелось все сильнее, аж в животе начало крутить. Тим уже было собрался по-новой шугануть охранника, но тот объявился сам. И притащил полный котелок еды.
– А что насчет Гермеса? – спросил Тим, забирая котелок.
– Я передал командиру, – буркнул охранник. – А остальное не моя забота. Скажи спасибо, что жратвы для тебя захватил, когда на обед ходил. А то бы сидел голодным до вечера. Вишь, какая пайка здоровая?
Охранник немного приврал, выставляя свои заслуги перед Тимом. Сам бы он оборзевшему гладиатору в жизни ничего бы не принес, но на всякий случай доложил о требованиях Тима командиру взвода охраны Степану. Тот и сказал, что по приказу Гермеса гладиатора Спартака – Тима то есть – положено от пуза кормить. И велел охраннику на обеде подойти к ключнице Марфе, чтобы та выделила для Тима двойную пайку.
Охранник так и сделал. И получил, по распоряжению Марфы, от поварихи полный котелок ячменной каши, да еще три мясных котлеты. На обратной дороге, хотя и терзаясь сомнениями, маркитант одну котлету съел – уж больно заманчиво она выглядела. Но остальные две трогать не рискнул – вдруг «блатной» гладиатор и вправду нажалуется Гермесу на плохое питание?
– Спасибо, – миролюбиво сказал Тим, принюхиваясь к сытному запаху из котелка. Да, пайка и в самом деле большая. – Что, это все мне?
Охранник помялся.
– Ну, если не жалко… Можешь мне одну котлетку отдать.
– Бери, – великодушно сказал Тим.
Он никогда не был жадным – ни в прошлой, ни в нынешней жизни. А еще интуитивно чувствовал, что с окружающими желательно налаживать отношения. Если эти окружающие, разумеется, не желают ему плохого. Как, например, вечно злой Фрол.
Охранник ушел, довольно чавкая котлетой. А Тим нашел в углу клетки большую ложку покойного Михея и до отвала наелся. И почти сразу же уснул…
Гермес подсчитывал прибыль за день, когда в дверь его кабинета громко постучали.
– Минуту, – крикнул старшина.
На столе оставалось еще несколько мешочков с неучтенными монетами. Гермес записал последние данные в бухгалтерскую книгу. Потом убрал мешочки в верхний ящик стола. Задвинул его под столешницу. И лишь после этого выкрикнул:
– Ну, что там? Заходи.
Дверь приоткрылась, и в щель просунулась мятая физиономия Фрола.
– Старшина. Тут к тебе этот – посол вроде как.
– Какой еще посол?
– От «мусорщиков». Говорит, что его послал их вождь.
– …Бужыр, что ли? – после короткой паузы отозвался Гермес.
– Ага.
– И чего этому послу надо?
– Не знаю. Но говорит, что особо секретное дело. Ну, ты знаешь, как они говорят. – И Фрол, скривив лицо, передразнил произношение дампов: – Ошобо шекретное.
Гермес помолчал, раздумывая.
– Больше ничего не говорил?
– Говорил. Сказал, что дело выгодное. Мол, они готовы заплатить золотом. Жаплатить жолотом, ха! Тоже мне, гнилозубые.
– Хватит паясничать, – оборвал старшина. Но лицо его при этом оживилось. – Где этот… посол хренов?
– Его Убош зовут. Внизу ждет, у лестницы.
– На оружие проверил?
– Проверил. Кинжал у него с собой. Этот самый, с черепом.
– Забери, – велел Гермес.
– Я сразу хотел забрать. Да он не отдает. Шепелявит, мол, вопрош шести. Честь у него, видите ли, завелась. Умора.
– Я понял. Скажи ему – если кинжал не отдаст, то пусть проваливает. И никаких переговоров. Уяснил?
– Уяснил, старшина.
– Тогда выполняй… Хотя, стой. – Гермес был коммерсантом до мозга костей. И терять потенциальную прибыль ему не хотелось. – Вот что. Скажи ему так. До двери пусть идет со стилетом своим. Но перед дверью ты у него оружие заберешь. Не положено и все. Не устраивает – пусть проваливает.
– Понял.
Фрол убрал голову и захлопнул дверь. Гермес посидел несколько секунд с озадаченным видом. Затем выдвинул другой ящик стола, в котором лежал пистолет ТТ. Старшина взял его в руки, спустил с предохранителя и положил обратно в ящик. Безоружного дампа он, вообще-то, не боялся. И вообще мало кого боялся. Но навсегда запомнил фразу отца.
«Лучше, сынок, убить не того, кого надо, чем допустить, чтобы убили тебя, – сказал тот однажды. – Не принимай ничего близко к сердцу, а принимай меры. И тогда будешь жить долго и спокойно».
Гермес, следуя заветам отца, научился принимать меры. И, действительно, жил уже долго, не испытывая серьезных потрясений. Потому что всегда был готов защитить себя.
«Интересно, – подумал Гермес. – На фига этот «мусорщик» ко мне приперся? Особо секретное дело? Какое? Никогда у нас с ними дел не было. На рынок пускаем, и ладно. А серьезных сделок они не совершают. «Огнестрелом» не интересуются, как и порохом, пропитание сами добывают, одеваются в тряпье… И снадобья у них свои. Неужто решили сразу тонну соли закупить? Или, наоборот, сахара? Ха… Никогда не думал, что дампы любят сладкое».
И тут он вспомнил ночное происшествие, о котором ему докладывал начальник взвода охраны Степан. Странное происшествие, ничего не скажешь. В суматохе дня Гермес о нем запамятовал, а разобраться бы не мешало. Хотя…
В дверь постучали условным стуком.
– Заходи, Фрол! – крикнул Гермес.
Дверь распахнулась, и на порог ступил охранник.
– Я привел его, старшина.
– Кинжал забрал?
– А как же! – Фрол показал на рукоятку с черепом, торчащую из-за пояса. – Сдал мне, как ты требовал.
– Ну, пусть тогда заходит, – распорядился Гермес. – Сам далеко не уходи, побудь в коридоре.
– Понял, – сказал Фрол. Однако остался стоять на пороге. И наморщил лицо, словно у него болели зубы.
– И чего стоишь? – недовольно спросил старшина. – Заводи это чучело.
– Тут вот еще… Ребята, в общем, передали. Этот самый «лесной», Тимоха который, к тебе на встречу просится. Мол, чуть не требует. Мол, отведите меня к Гермесу, говорит. Совсем обнаглел, Спартак хренов.
Гермес удивленно поднял брови. И тоже слегка поморщился. Похоже, что сообщение охранника его немного удивило. И не очень понравилось.
– Так что с «лесным»? – спросил Фрол.
– А ничего, – сказал Гермес. – Некогда мне сейчас. Надо будет – сам позову.
– Понял.
Охранник отступил в коридор. Затем, приподняв ствол карабина, обратился к невидимому собеседнику:
– Значит, так. Заходишь, встаешь у порога и не рыпаешься. Уяснил, страхолюдина?
– Уяшнил, хомо, – отозвался шепелявый голос.
– Говоришь, что хотел, Гермес тебя слушает. А ты слушайся его. Если чего не так – пристрелю. Уяснил?
– Уяшнил.
– Тогда заходи.
Через несколько секунд в дверной проем ввалился высокий упитанный дамп в грязных обмотках. Сделал два шажка и остановился с тупым выражением на угреватой физиономии. Кроме тряпичных обмоток, одеяние мутанта составляли брезентовый пояс с пустыми ножнами для кинжала и сандалии на резиновой подошве.
«Ну и чучело! – подумал старшина. – А воняет-то как! Хрен потом проветришь. Закурить хотя бы, что ли?»
– Шлава великому Ухухаю! – глухим и шепелявым, но при этом бодрым голосом произнесло «чучело». – Уважаемый Гермеш! Я пошол Убош. Я доштавил пошлание от нашего вождя, великого Бужыра.
– Ну и где оно, твое послание? – отозвался старшина, насыпая в трубку табак.
– Ждеш. – Дамп ткнул себя в лоб указательным пальцем. – Я буду говорить.
– Говори, я слушаю. Только короче, у меня время – деньги. Ну?
– Деньги у наш ешть. Мы вам жаплатим. Жолотом.
– Мы не против. – Гермес щелкнул огнивом, высекая сноп искр. И поднес «зажигалку» к лицу, раздувая трут. – А что вам нужно?
«Мусорщик» переступил с ноги на ногу и, понизив голос, сообщил:
– У ваш ешть хомо, который нам нужен. Отдайте его нам.
– Вот как, – пробормотал старшина, разжигая трубку. – Вот как…
Предложение дампа застало его врасплох. Он, естественно, уже знал о том, что мутанты собираются заключить некую сделку. Но никак не ожидал, что речь пойдет о хомо. Точнее, о человеке.
– О ком ты говоришь? Какой еще хомо?